138 Totem

Vinte anos se passaram, e durante todo esse tempo eles estiveram juntos, mas seus corações pareciam separados por milhares de montanhas e rios, incapazes de se reencontrarem.

— Ora, quem diria que neste palácio abandonado há tanto tempo ainda haveria tantas joias valiosas!

O som repentino assustou Xia Xiaoxiao, fazendo com que o desenho em suas mãos caísse diretamente na fogueira à sua frente. Em um sobressalto, ela tentou pegá-lo, mas faíscas saltaram sobre o papel. Como a obra estava guardada há muito tempo, as partes atingidas pelas brasas começaram a arder em um brilho avermelhado.

Dentro da sala, a serva que anteriormente havia jogado a caixa de madeira saiu com outra caixa de joias nas mãos, e as criadas que limpavam o pátio correram para cercá-la.

Xia Xiaoxiao observou o pergaminho queimar e soltou um suspiro quase inaudível. Neste mundo, não restava mais nada que pertencesse ao passado deles.

A caixa que a serva carregava continha as joias e grampos de cabelo que Duan Jinyun usara quando ainda era princesa; qualquer uma daquelas peças valeria uma pequena fortuna. Como tudo era repartido, as criadas se aproximavam com bajulações. Xia Xiaoxiao, sentindo-se angustiada, não tinha ânimo para disputar aquelas riquezas.

Diante da fogueira, caixas desordenadas, roupas velhas e todos os pertences do Palácio Xiyun formavam uma pira alta. O desenho foi logo engolido pelas línguas de fogo.

No momento em que ela estava prestes a sair, o canto de seu olho captou algo na fogueira. Teoricamente, o que restava do papel deveria ter sido reduzido a cinzas, mas onde o desenho queimava, o que surgiu não foi cinza. O rosto de Duan Jinyun no quadro desapareceu das chamas, descascando-se como se fosse uma camada de pele. Xia Xiaoxiao prendeu a respiração.

O choque invadiu seu coração. O calor intenso já havia derretido a neve ao redor e, como ela estava próxima, seu corpo, antes frio, aqueceu-se. O brilho do fogo refletia em seu rosto, tornando-o avermelhado. Ela encarava fixamente o que estava escondido no fogo — não, a pintura já não existia; o que restava no meio das chamas era apenas um pequeno pedaço de tecido.

O tecido estava no fogo, mas não queimava. Que tipo de pano seria aquele que não se destruía no fogo?

Embora Xia Xiaoxiao às vezes fosse lenta, naquele momento, por mais tola que fosse, ela podia adivinhar algo. Aproveitando o momento em que as criadas estavam ocupadas ao redor da serva, ela pegou um galho e retirou o tecido das chamas, caminhando apressadamente em direção ao Pavilhão Mujin.

Durante todo o trajeto, Xia Xiaoxiao manteve o tecido escondido junto ao peito, só o retirando ao chegar ao seu destino.

O pedaço de pano, do tamanho de um livro, cabia na palma de sua mão. Estava coberto por linhas densas, como se tivessem sido desenhadas ou gravadas em relevo; parecia representar algo. Os padrões se entrelaçavam, e quanto mais Xia Xiaoxiao olhava, mais sentia que já tinha visto aquilo em algum lugar.

A lembrança familiar surgiu de repente: aquele pedaço de pano em suas mãos não era exatamente igual ao trapo que ela comprara por acaso em Yecheng?

O tecido só apareceu depois que o pergaminho foi queimado. Isso significava que alguém o havia escondido ali propositalmente.

Ao pensar nisso, Xia Xiaoxiao fechou a porta. Para ela, o Pavilhão Mujin era o lugar mais isolado do palácio, onde ninguém a incomodaria. Beigong Yu havia se mudado do Palácio Chenxiao, e ela, rebaixada a serva, não podia mais morar ali, mas seus pertences ainda estavam guardados. Embora Beigong Yu tivesse trocado tudo, ela sentia que aquele era o único lugar onde poderia se sentir segura.

Ela pegou um acendedor no armário e acendeu a vela sobre a mesa. A luz iluminou o quarto escuro. Com a intenção de testar, Xia Xiaoxiao segurou um canto do tecido e o aproximou da chama da vela. Como esperado, o material não mostrou sinal algum de dano!

O tecido estava escondido dentro de um pergaminho, e as pinturas eram geralmente feitas de seda sobre rolos de pano. Se estivesse escondido ali, seria difícil de notar. O desenho queimado retratava Duan Jinyun e Beigong Chengyan no Palácio Xiyun. Será que este objeto havia sido escondido por Yun Heng?

Luo Zhi também frequentava o Palácio Xiyun. Pelas palavras de Yun Heng hoje, parecia que a severa punição imposta por Beigong Yu era uma tentativa de arrancar dela o paradeiro daquele objeto.

Se ela não se enganava, Yun Heng mencionara que o que procuravam era algo como um totem. Seria este o fragmento que ela tinha em mãos?

Aterrorizada, se sua suspeita estivesse correta, não seria aquilo que Beigong Yu e os outros buscavam algo que estava o tempo todo em seu poder?

Com a dúvida, Xia Xiaoxiao começou a procurar no Pavilhão Mujin pelo tecido que comprara do vendedor ambulante por doze moedas. No entanto, após revirar todo o lugar, o trapo que seu cão, Baozi, costumava usar como brinquedo não foi encontrado.

— Impossível, lembro-me claramente de não o ter jogado fora.

Xia Xiaoxiao refletiu e, ao observar a disposição do Pavilhão Mujin, totalmente diferente do que era antes, lembrou-se de que Beigong Yu havia reformado tudo. Teria sido jogado fora?

O pedaço de tecido em sua mão estava gasto e os padrões pouco claros, mas as bordas eram irregulares. Era evidente que se tratava de apenas uma parte de um todo, assim como quando ela vira a outra parte e também não conseguira decifrar o que estava desenhado. Se pudesse juntá-las, talvez entendesse o que era aquilo. Mas agora, nem mesmo a parte que ela possuía sabia onde fora parar. Como poderia montar o conjunto completo?

Além disso, pelo estado do fragmento, parecia que não eram apenas dois pedaços.

Yun Heng disse: "Quem o obtiver, obterá o que o mundo deseja". O que o mundo inteiro desejava? Poder? Riqueza?

Xia Xiaoxiao ficou dividida. Ela não tinha certeza se aquele trapo era realmente o que Beigong Yu e Beigong Zhili procuravam. Afinal, para ela, um simples totem, sem nem saber o que representava, por que eles perderiam tanto tempo?

Por outro lado, se fosse realmente o objeto, ela estaria segurando algo extremamente perigoso. Deveria guardá-lo ou jogá-lo fora?

Com a mente envolta em névoa, ela esqueceu o aviso de Ping Shun de voltar ao Palácio Lingyun para aguardar.

A neblina era densa, o tempo frio e rígido como ferro, e o ar tinha um tom cinzento enfumaçado. Era um dia perfeito para uma execução.

Como era feriado, Beigong Yu não precisava comparecer à audiência matinal. Ele, que deveria estar no Palácio Lingyun, só retornou perto do meio-dia, vindo de onde Xia Yingxi estava; ele passara a noite lá.

Xia Xiaoxiao sentiu um alívio secreto. Por descuido, esquecera ontem que ainda era serva de Beigong Yu e acabara dormindo no Pavilhão Mujin. Felizmente, ele não retornara ao Palácio Lingyun na noite anterior.

Naquele momento, Beigong Yu praticava esgrima no pátio. Xia Xiaoxiao observava, com pincel e papel sobre a escrivaninha, encarregada de copiar o manual de conduta. Centenas de cópias — se Beigong Yu não a perdoasse, ela teria que copiar até a próxima encarnação.

Após uma manhã de escrita, suas mãos estavam exaustas. O olhar de Xia Xiaoxiao desviou-se para o pátio. Beigong Yu estava perto, vestido de branco, com o cabelo preso por uma coroa de prata. Cada movimento era extremamente ágil e preciso, mesclando elegância com força bruta. Em sua vida, ela só vira dois homens praticarem esgrima: Beigong Yu e Beigong Zhili. Naquele instante, a figura de Beigong Yu fundia-se, na sua mente, à de Luo Zhi.

Xia Xiaoxiao perdeu-se no pensamento. Beigong Yu usava branco novamente. Sempre que ele se vestia assim, aquele rosto idêntico ao de Luo Zhi a fazia confundir um com o outro, assim como quando Luo Zhi usava vestes escuras e ela o confundia com Beigong Yu.

Beigong Yu combinava com o branco, dado o seu rosto belo, mas ele era o Imperador. Ela desejava que ele usasse sempre o manto amarelo de seu posto, para evitar aquela ilusão.

Sua espada cortava o ar com um som nítido. A neve havia parado, mas o chão ainda estava coberto por uma camada espessa. A cada salto, flocos de neve subiam com suas vestes, criando um turbilhão ao redor dele. Xia Xiaoxiao não entendia de esgrima, mas via que Beigong Yu praticava uma arte complexa.

Antigamente, na mansão do Secretário, ela observava Luo Zhi praticar da mesma forma. Naquela época, ele até a ensinara dois movimentos.

Ela balançou a cabeça, afastando os pensamentos sobre Luo Zhi, e retomou a escrita. Mas o que ela escreveu foi a frase de Yun Heng: "Quem o obtiver, obterá o que o mundo deseja".

Luo Zhi dissera que tinha assuntos a tratar. Talvez seu objetivo fosse encontrar o totem. Se ele não o encontrou, como isso se conectaria com a traição? Será que aquele totem era algo que todos desejavam, a ponto de fazer Luo Zhi arriscar a traição e o exílio?

Já se passava tanto tempo e ela não tinha notícias dele. Não ousava perguntar a Beigong Yu. De repente, lembrou-se de que, embora estivesse no palácio há três anos, não conhecia ninguém de quem pudesse obter informações.

— Xia Xiaoxiao!

Beigong Yu guardou a espada e caminhava em sua direção, com uma expressão sombria. Ping Shun, ao lado, fazia sinais frenéticos para ela, mas ela estava tão distraída que nem reagira aos chamados anteriores!

Ao ouvir o grito agudo de Ping Shun, ela viu o olhar furioso de Beigong Yu fixado nela. Xia Xiaoxiao largou o pincel e apressou-se em ir até ele, tirando um lenço do bolso para limpar o suor de sua testa.

Ela teve que ficar na ponta dos pés, com dificuldade. — Abaixe um pouco a cabeça.

Com o tempo, ela aprendera os hábitos de Beigong Yu. Enquanto ele estivesse no Palácio Lingyun, tudo deveria ser feito por ela. Os outros, incluindo Ping Shun, apenas observavam em silêncio.

Beigong Yu a encarou, e sua expressão suavizou-se um pouco, embora o tom permanecesse frio. — No que estava pensando?

— Em sair do palácio. Pensando em como fazer asas para voar para fora daqui.

A força com que ela limpava o rosto dele não era nada gentil.

— Xia Xiaoxiao, você passa o dia pensando em como sair, em vez de pensar em como me agradar. Talvez, se eu estivesse de bom humor, poderia lhe dar um título de concubina, e você não precisaria copiar essas coisas o dia todo.

Beigong Yu segurou sua mão, que se movia desajeitadamente em seu rosto, e lançou um olhar para a escrivaninha atrás dela, franzindo a testa.

— Quando é que eu não tento te agradar para ter uma vida mais fácil?

Xia Xiaoxiao estava confusa. Ela queria sim que ele estivesse feliz, pois sabia que isso garantia sua paz, mas ele era quem sempre criava dificuldades!

— O seu jeito de me agradar é apenas bajulação vazia.

Beigong Yu disse, irritado. Ela tentava ser servil apenas superficialmente. Quem não gostaria de servir ao Imperador a todo momento? Mas, com ela, o desejo era sempre de se afastar. Em três anos, ela nunca se permitira aproximar de verdade.

— Beigong Yu, se eu te agradar, você me ensina artes marciais de leveza?

Ela piscou os olhos. Para que ela queria um título de concubina? Preferia algo prático que a ajudasse a fugir!

— Você acha que todos são como Beigong Zhili, com aquela habilidade?

Beigong Yu lançou-lhe um olhar e, soltando sua mão, sentou-se em uma cadeira próxima.

Ao lado havia um pequeno braseiro com uma chaleira. Xia Xiaoxiao não sabia se ele dizia aquilo para desencorajá-la, e ela mesma falara por brincadeira, sem esperar que ele realmente ensinasse. Mas, ao ouvir Beigong Yu mencionar Luo Zhi, ela não pôde esconder a alegria e serviu-lhe um copo de chá. — O seu não é tão bom quanto o de Luo Zhi?

Sua expressão não passou despercebida por Beigong Yu. Xia Xiaoxiao parecia muito feliz ao ver que ele não era melhor que Beigong Zhili. Ele apenas franziu os lábios em silêncio. A experiência de Beigong Zhili nas artes marciais não era em vão. Embora nunca tivessem lutado de verdade, ele sabia que as habilidades de Zhili não eram inferiores às suas.

Xia Xiaoxiao entregou o chá. Beigong Yu olhou para o céu e não o pegou.

— Majestade?

Xia Xiaoxiao chamou respeitosamente, temendo tê-lo irritado ao mencionar Luo Zhi, já que sabia que ele detestava Beigong Zhili. Mas Beigong Yu disse subitamente: — Hoje é o dia da punição de Yun Heng.

— Ontem à noite, recebi uma notícia na prisão. Você sabe o que os guardas disseram?

O assunto mudou de forma inesperada, fazendo a mão de Xia Xiaoxiao tremer levemente ao segurar o copo. Beigong Yu pegou o chá, bebeu um gole e continuou:

— Não sei, Majestade.

Tendo sido imprudente há pouco, ela voltara a ser respeitosa. Sempre que se sentia culpada, prestava atenção redobrada à etiqueta.

— Yun Heng cometeu suicídio por veneno na prisão.

Beigong Yu lançou-lhe um olhar, o tom era plano, sem intenção de puni-la. Ele pousou o copo, puxou Xia Xiaoxiao para perto e inclinou a cabeça para olhá-la. — Pequena Xia, neste palácio, você precisa aprender a ler o coração das pessoas. Muitas vezes, aqueles em quem você confia e a quem você tem compaixão são os que mais podem te ferir. Não quero que cometa o mesmo erro duas vezes.

Ele sabia que Xia Xiaoxiao não conseguia desapegar de Yun Heng, por isso fechou os olhos para suas visitas à prisão. Mas ele não esperava que ela fosse tão audaciosa a ponto de roubar o remédio de Lu Wuhen para dar a Yun Heng! Se Lu Wuhen não tivesse ido contar que o remédio sumira, ele nunca teria imaginado tal atitude.

Xia Xiaoxiao já vira todos os olhares de Beigong Yu: agudos, indiferentes, sarcásticos. Mas aquele olhar profundo, como um lago calmo com pequenas ondulações, era inédito.

— Entendido, Majestade.

Xia Xiaoxiao baixou os olhos, evitando aquele olhar que parecia capturar sua alma.

Ele falava de forma simples, mas para ela, a única pessoa que poderia feri-la era o próprio Beigong Yu. Felizmente, ele não pretendia puni-la.

— Saudação à Consorte Imperial Xi!

Não muito longe, uma figura de vermelho aproximava-se. Beigong Yu parou. Xia Xiaoxiao retirou a mão e fez uma reverência, dizendo em voz alta.

Era Xia Yingxi, envolta em uma capa vermelha vibrante, destacando-se na neve branca como pétalas de ameixeira. Embora estivesse de cabeça baixa, Xia Xiaoxiao sentia algo estranho. Ela lembrava que Xia Yingxi, no passado, detestava cores tão vivas.

— Saudações, Majestade!

Xia Yingxi, a única no palácio com permissão especial de Beigong Yu para não se ajoelhar, fez apenas uma pequena reverência na neve. Seu olhar passou por Xia Xiaoxiao, como se quisesse dizer algo, mas acabou se fixando em Beigong Yu.

— O que fez minha Xi sentir tanta saudade em apenas algumas horas?

Beigong Yu já estava ao lado dela, segurando sua mão e guiando-a para perto do braseiro. Era inverno, afinal, e o calor era bem-vindo. Lü Ying tirou a capa de Xia Yingxi, revelando um vestido amarelo-claro bordado. Xia Xiaoxiao, parada ao lado, viu o colar de jade que ela usava no pescoço. Aquilo realçava a beleza de Xia Yingxi, e era óbvio que a peça era caríssima.

— O Secretário Lu veio me receitar um tônico, e pedi que ele preparasse algo para fortalecer a saúde de Vossa Majestade. Trouxe agora mesmo.

Xia Yingxi disse suavemente, enquanto seus olhos varriam Xia Xiaoxiao de vez em quando.

— Minha saúde não precisa de tônicos. Ou será que você acha que, na noite passada, eu...

Beigong Yu aproximou-se do ouvido dela, sussurrando com um tom ambíguo. O rosto de Xia Yingxi corou imediatamente.

Xia Xiaoxiao, embora de cabeça baixa, ouviu tudo. Beigong Yu era realmente descarado; em plena luz do dia, na frente de tantos eunucos e criadas, dizia tais coisas. Ela sentia vergonha só de ouvir, quanto mais Xia Yingxi.

Se Beigong Yu soubesse que ela o considerava vergonhoso, provavelmente a teria descascado viva. Ping Shun, vendo Xia Xiaoxiao encolhida, pensou que ela estivesse com ciúmes, suspirou profundamente e sussurrou: — Senhorita Xia, não fique parada, leve o tônico da Consorte para a Cozinha Imperial preparar.

— Sim.

Xia Xiaoxiao encontrou uma desculpa para sair. Ela sabia o que Ping Shun pensava, mas não explicou nada, saindo apressada com os ingredientes.

Vendo as costas de Xia Xiaoxiao se afastarem, Xia Yingxi suspirou com melancolia. — Minha irmã nunca gostou de restrições. Quando morávamos na mansão, ela frequentemente saía com seu amigo de infância. Meu pai não gostava disso e dizia que ela trazia problemas, por isso se afastaram. Mas, quando ela aparecia em casa, sempre trazia um sorriso no rosto.

— Sorriso? Não seria um rosto cheio de hematomas?

Beigong Yu riu baixinho. Xia Yingxi ficou surpresa. Era verdade que Xia Xiaoxiao saía muito, mas ela não esperava que Beigong Yu soubesse que ela brigava nas ruas. E era verdade: toda vez que voltava, trazia marcas de lutas.

A surpresa de Xia Yingxi durou pouco. — Se Vossa Majestade quer puni-la, por que não a deixa sair do palácio? Independentemente do que ela tenha feito, ela já foi sua esposa...

— Foi Xia Xiaoxiao quem te pediu para interceder?

Beigong Yu soltou sua mão e caminhou até a escrivaninha, onde o papel com a caligrafia inacabada de Xia Xiaoxiao estava.

Xia Yingxi balançou a cabeça, segurando seu lenço com força. — Apenas vejo que ela está triste, quase esquecendo quem era.

— Xi, cuide de si mesma.

Beigong Yu disse friamente. O rosto de Xia Yingxi empalideceu. — Sim, Majestade, excedi-me.

Beigong Yu lançou-lhe um olhar e voltou-se para o papel, pegando o pincel. Xia Yingxi e Xia Xiaoxiao, as duas filhas da família Xia, tinham a mesma natureza cautelosa do pai.

— Você diz que Xia Xiaoxiao não é feliz aqui, mas eu farei com que ela aprenda a ser, ao meu lado. Xia Xiaoxiao só precisa sorrir enquanto estiver comigo; o que acontece fora do palácio não lhe diz respeito.

Seu traço no papel era forte e enérgico, como uma lâmina afiada. Xia Yingxi não ousou dizer mais nada. As palavras dele eram tão rígidas e autoritárias quanto sua caligrafia, inquestionáveis, mesmo sabendo o quanto ela era favorecida.