De tanto apanhar

Em tese, Xia Xiaoxiao sempre evitava esse tipo de situação de assalto no meio do caminho, mas A-Yi era uma variável. Com alguém que parecia ter uma boa base de artes marciais atuando como cocheiro, o que havia a temer em caso de bandidos?

Apesar de sentir o estômago revirado de agonia, com os cascos dos cavalos caindo pesadamente na terra e salpicando água ainda fresca, e o vento uivando em seus ouvidos, Xia Xiaoxiao quase sentiu que estava fugindo de inimigos mortais das seitas wulin! E, de fato, os perseguidores eram os inimigos de A-Yi, enquanto ela era apenas um dano colateral levado de brinde.

Sem saber em que momento exato conseguira despachar todos os perseguidores que vinham atrás, A-Yi finalmente percebeu a palidez no rosto de Xia Xiaoxiao. Ele puxou as rédeas imediatamente, ajudou-a a descer e a acomodou encostada no tronco de uma grande árvore, perguntando-lhe com um traço de preocupação:

— Feriu-se?

Xia Xiaoxiao balançou a mão sem fôlego:

— Não sei andar a cavalo. Depois de tanto tempo, fiquei com vontade de vomitar.

A-Yi franziu o cenho. Sua pele morena dificultava a leitura de suas feições na escuridão da noite. Vendo-o levantar-se e caminhar em direção à mata, Xia Xiaoxiao segurou rapidamente a manga de suas vestes:

— Ei, para onde vai?

A-Yi virou-se para olhá-la, detendo o olhar por um instante na mão de Xia Xiaoxiao que segurava sua manga:

— Ver se há algum rio por perto para buscar água.

— Ah, não vá! E se aquelas pessoas voltarem daqui a pouco? Se você não estiver aqui, elas vão direto me atacar!

Como esperado, A-Yi desistiu de partir. Naquele momento, em que a curiosidade de Xia Xiaoxiao estava no auge, ela deslizou um pouco para o lado, abrindo espaço para ele sentar-se. Em seguida, olhou para o cavalo e elogiou, admirada:

— Dá para ver que você está acostumado a ser perseguido. Em uma situação por um triz como aquela, você ainda teve o cuidado de não esquecer as rações secas.

— Hábito.

Nesse instante, a lua despontou no céu com a ponta em forma de foice, e as folhas dos pinheiros nos galhos brilharam com um reflexo prateado sob o luar. A-Yi sentou-se ao seu lado, segurando outro bolinho de farinha. Com o estômago roncando de fome, Xia Xiaoxiao abriu a boca e mordeu um pedaço. Mastigando, disse com certa inveja:

— Só via esse tipo de coisa em romances de artes marciais.

Ela fixou os olhos em A-Yi com admiração, apontando para o céu como se pudesse sentir e incorporar a impotência dele, e suspirou dramaticamente:

— Carregando uma profunda e sangrenta inimizade, ou por causa de uma mulher amada, você é forçado a atrair inimigos, transformando-se de um simples novato em um grande herói das artes marciais reverenciado por milhares. Ao pensar na amargura e nas dificuldades dessa jornada, sinto profunda empatia. Irmão, por que não me conta toda a sua dor e desamparo? Não vou desprezá-lo. Um herói das artes marciais como você, reduzido a ser um mero cocheiro, certamente deve guardar muito rancor em seu coração. Não é de admirar que você não tenha tido piedade daqueles homens agora pouco. Como diz o ditado: "Um homem honrado busca vingança mesmo que demore dez anos". Eu acredito em você, certamente conseguirá se vingar por completo!

Dito isso, ela desferiu dois tapinhas firmes no ombro de A-Yi como forma de encorajamento, com os olhos brilhando, aguardando que ele narrasse sua trágica história com eloquência. No entanto, o olhar já peculiar com que A-Yi a fitava tornou-se ainda mais carregado. Imitando o gesto dela, ele deu dois tapinhas fortes no ombro dela e suspirou:

— Irmão, você lê romances demais.

— Hum, que sem graça.

Xia Xiaoxiao recolheu a mão, pestanejou, devorou o restante do bolinho de farinha e deitou-se, apoiando a cabeça nas mãos e cruzando as pernas, balançando-as levemente de vez em quando.

A-Yi também se deitou ao lado de Xia Xiaoxiao, com os cotovelos quase se tocando. Acima deles, havia uma densa copa de pinheiros cujos galhos se entrelaçavam, deixando apenas pequenas fendas por onde a luz da lua conseguia filtrar. As estrelas eram invisíveis, fosse pela ausência delas naquela noite ou porque a folhagem as bloqueava por completo.

Pelo canto do olho, Xia Xiaoxiao lançou um olhar para A-Yi à sua esquerda. Ele também estava com os olhos fixos na folhagem acima ou no céu, exatamente como ela. Mas logo Xia Xiaoxiao desviou o olhar, franzindo a testa imperceptivelmente.

Se antes ela não sabia, agora que sabia, era impossível não sentir certa desconfiança. Ela não sabia se aquilo era sorte ou azar: ter de repente um cocheiro com habilidades em artes marciais trazia indubitavelmente mais segurança para sua viagem. Embora aqueles homens estivessem atrás dele, A-Yi pelo menos não a havia abandonado, salvando-lhe a vida de certa forma. No entanto, pensar que ele não era um simples cocheiro ainda a deixava apreensiva.

— Agora sou apenas um cocheiro comum. Já que aceitei sua prata, levarei você pontualmente ao seu destino.

Como se adivinhasse o que Xia Xiaoxiao pensava, ele falou calmamente. Xia Xiaoxiao repuxou os cantos da boca:

— A carruagem sumiu, como vai me levar pontualmente? — Lembrando-se de algo, ela acrescentou prontamente: — A carruagem foi você quem abandonou, não ouse exigir que eu pague por ela!

— Então trate de dar um jeito de chegar a Nanming por conta própria. — Dito isso, ele realmente se levantou como se fosse partir.

— Pago, pago, eu pago! — Xia Xiaoxiao apressou-se em segurá-lo. Como ele acabara de se levantar e ainda não estava firme, o puxão fez com que ele caísse pesadamente de novo. Parecendo sentir dor e fazendo caretas — embora a dor não fosse dela —, ela imediatamente o olhou com desprezo:

— Por que vocês, pessoas do meio, se importam tanto com a prata, essa coisa tão mundana? Quem vive nas seitas wulin deveria ver o dinheiro como esterco!

— Esse é o tipo de pensamento estúpido dos letrados.

A-Yi colheu casualmente um pé de capim-dos-gatos ali por perto e o colocou entre os dentes, com uma expressão extremamente relaxada. Sua voz costumava ser um pouco rouca e soturna, e, após falar, ele ainda emitiu um estalos com a língua, demonstrando extremo desprezo pelos literatos que só sabiam estudar para os exames imperiais.

No entanto, Xia Xiaoxiao concordou bastante com o que ele disse:

— Conheço alguém que, embora não possa ser considerado assim tão elegante, para ele o dinheiro parece ser mesmo mero esterco.

Beigong Yu sempre tratava o dinheiro como se não tivesse valor. Ele desprezava o fato de ela passar o dia inteiro com a cabeça cheia de pensamentos sobre moedas, mas isso acontecia apenas porque ele desconhecia as vantagens do dinheiro — não, ele sabia, só que era rico demais. A quantia que Xia Xiaoxiao economizava secretamente nem sequer equivalia ao tamanho de uma formiga aos olhos dele.

— Sabe o quão grande é a quantia de quinhentos taéis? Ele entregou isso a alguém sem sequer piscar os olhos! A soma de todos os dotes que guardei desde a infância até o dia em que me casasse não dava nem a metade de quinhentos taéis, e ele deu tudo isso com tanta facilidade!

Xia Xiaoxiao virou-se repentinamente para A-Yi, queixando-se com indignação.

Ela ainda se lembrava da expressão de Beigong Yu ao entregar a nota de quinhentos taéis nas mãos do irmão Niu. Embora o dinheiro não fosse dela, ao pensar que ele preferia dar aquela fortuna a um estranho em vez de lhe dar sequer uma migalha, apesar de todo o trabalho duro que ela tinha para servi-lo, uma nova onda de injustiça apertou seu coração.

A-Yi pareceu um tanto surpreso e repetiu uma palavra:

— Casar?

— Ah...

Xia Xiaoxiao sobressaltou-se. Ela havia se esquecido de que estava disfarçada de homem e inventou uma desculpa às pressas:

— É o dote da minha irmã mais nova que estou guardando para o casamento dela.

— Eu também tenho uma irmã, a minha única irmã. Ela também já se casou, só não sei como tem sido a vida dela com o marido.

A serenidade habitual ainda permanecia nos olhos de A-Yi. Xia Xiaoxiao virou levemente o rosto e acabou flagrando um vislumbre de rara suavidade em seu olhar, o que a levou a perguntar:

— Depois que sua irmã se casou, você nunca foi visitá-la?

Era raro ouvi-lo mencionar assuntos de sua família. Ela não sabia que ele tinha uma irmã, e parecia que os dois se davam muito bem.

A-Yi olhou para ela e balançou a cabeça:

— Ainda não é o momento certo.

— Se sente saudade, vá vê-la. Que história é essa de momento certo ou não?

Xia Xiaoxiao não entendia muito bem esse tipo de afeto familiar entre irmãos. Sua única meia-irmã era Xia Yingxi, e as duas sequer tinham a mesma mãe. Na infância, ela nutria um ressentimento profundo por Xia Yingxi; embora hoje já não fosse tão imatura quanto antes, as duas nunca haviam sido próximas. Como nunca experimentara isso na pele, mas já vira exemplos por aí, em tese, o afeto entre irmãos gêmeos deveria ser intensíssimo. Contudo, quando conheceu Beigong Yu e Luozhi, a atitude de ambos de se atacarem mutuamente ao se encontrarem havia destruído por completo sua ideia pré-concebida. Nos últimos anos, desde que entrara no palácio, a única pessoa que ela ainda considerava digna de saudade era o pequeno Ji, mas ele não era seu irmão consanguíneo, portanto, naturalmente, ele não entenderia o estado de espírito de A-Yi naquele momento.

A-Yi permaneceu em silêncio por um longo tempo. Vendo que ele não pretendia responder, Xia Xiaoxiao perguntou novamente:

— Quantos anos sua irmã tem? Como é o marido dela? Na verdade, acho que uma mulher não deveria se casar tão cedo. Quando são pequenas, as jovens não entendem muito da vida; se acabarem indo para uma família indesejada, é muito fácil sofrer injustiças.

— Tem mais ou menos a sua idade. — A-Yi pareceu ponderar. — Você já sofreu injustiças?

— Eu tenho essa idade toda? Sendo assim, a idade dela deve ser razoável. — Xia Xiaoxiao também fez as contas: ela mesma tinha dezesseis anos agora, e tinha treze quando se casara com Beigong Yu. Naquela época, achava que sua vida ia mal justamente por ter se casado cedo demais; se fosse se casar agora, a idade estaria de bom tamanho. Por fim, percebendo que A-Yi lhe fizera uma pergunta, ela corrigiu-se: — O que passei antigamente nem pode ser considerado injustiça hoje em dia; pode ser visto como o primeiro...

Antes que a palavra "passo" pudesse escapar de seus lábios, ela calou-se imediatamente. A-Yi lançou-lhe um olhar divertido, cuspiu o capim-dos-gatos no chão e provocou lentamente:

— Realmente lê romances demais. Ninguém nunca te contou que esse truque de se vestir de homem não serve para absolutamente nada?

Xia Xiaoxiao engoliu em seco, sentindo-se um tanto surpresa:

— Você já tinha percebido há muito tempo?

— E não? Quem foi que te disse que se pode acreditar nessas coisas de romances?

Ele zombou novamente, deixando-a sem resposta outra vez. De fato, ela aprendera aquilo nos romances, mas quando andava com o pequeno Ji, costumava se disfarçar de homem com frequência. Naquela época, ela entrava abertamente na Casa Vermelha e a proprietária experiente que conhecia inúmeras mulheres jamais a descobrira; como, então, fora reconhecida à primeira vista por ele?

O detalhe que ela ignorava era que, naquela época com o pequeno Ji, ela ainda era muito jovem e seu corpo não estava totalmente desenvolvido, parecendo naturalmente apenas um jovem letrado e frágil.

— Você também tem uma coragem absurda. Uma mulher que não sabe artes marciais ousa correr por um caminho tão longo assim, não tem medo de ser violentada no meio do caminho? — perguntou A-Yi em tom de brincadeira.

Xia Xiaoxiao não tolerou a zombaria: sentou-se e atirou o capim-dos-gatos que ele acabara de jogar no chão diretamente na cara dele:

— Seu grandalhão ousa me agourar! Uma viagem tão longa e nada aconteceu até agora!

Em seguida, apressou-se em ajeitar as vestes, afastando-se para o lado e olhando para A-Yi com desconfiança, como se ele fosse um pervertido:

— Não me diga que você quer fazer alguma gracinha comigo!

— É melhor você procurar um espelho e dar uma olhada em si mesma.

A-Yi avaliou-a de cima abaixo com evidente desdém, levantou-se e foi deitar-se num local não muito longe, mas seguro. Virando-se de costas para ela, deu a entender que iria dormir.

Xia Xiaoxiao também se avaliou de cima abaixo. Como não havia espelho, tirou sua pequena espada curta, desembainhou-a e usou a lâmina lisa como espelho. Olhou de lado, de cima, de baixo, de frente: embora estivesse longe da beleza deslumbrante de sua irmã Xia Yingxi, ela ainda podia ser considerada uma jovem graciosa, com o rosto corado como pêssego e dentes alvos como pérolas. Com raiva, virou-se para encarar as costas de A-Yi. Qualquer mulher ficaria extremamente irritada se ouvisse de um homem a sugestão de se olhar no espelho daquela forma. Se alguém precisava se olhar no espelho, decerto era ele: com um rosto terrivelmente moreno cujas feições mal podiam ser distinguidas na escuridão, ele não tinha a menor qualificação para julgá-la feia!

A luz difusa da lua caía do céu, salpicando o chão com pequenos fragmentos de luz. Xia Xiaoxiao apoiou a cabeça em sua própria trouxa e adormeceu profundamente. Sua postura ao dormir nunca fora sinônimo de elegância; ela mantinha os braços abertos e, sem uma carruagem, era forçada a usar a terra como leito e o céu como cobertor. A-Yi, que teoricamente já deveria estar dormindo, virou-se novamente. Bem em frente a ele, Xia Xiaoxiao dormia emitindo leves ronquinhos; ela conseguia dormir com profunda tranquilidade em qualquer tipo de ambiente. Nos olhos calmos de A-Yi, algo parecia mover-se. Ele franziu levemente o cenho, mas, num instante, a expressão sumiu, substituída por um sorriso quase imperceptível nos cantos dos lábios.

Ao amanhecer, a floresta estava repleta de pássaros que chilreavam ruidosamente perto de seus ouvidos.

A-Yi sempre acordava cedo, e aquele dia não foi exceção. No entanto, ele achou aquilo um tanto curioso: habitualmente, quando ele despertava, Xia Xiaoxiao dormia como um porco, incapaz de ser acordada por nada. Não sabia o motivo de, ao acordar naquela manhã, ver Xia Xiaoxiao de costas para ele, a uns cinco passos de distância de uma grande árvore, dando pulinhos, agachando-se em uma postura de cavalo e emitindo sons agudos de vez em quando. O que exatamente ela estava tentando fazer era algo que ele simplesmente não conseguia decifrar.

— É raro ver você acordando tão cedo. O que está fazendo?

A-Yi aproximou-se, mas assim que as palavras saíram de sua boca, arrependeu-se.

Ele viu que Xia Xiaoxiao segurava duas ou três folhas de pinheiro nas mãos; enfiara duas entre os dedos da mão esquerda e uma entre o dedo médio e o indicador da mão direita. O olhar dela recaíra sobre o tronco da árvore não muito longe dali e, para sua enorme surpresa, quatro ou cinco folhas de pinheiro estavam cravadas firme e profundamente na casca enrugada!

— O que achou? Acha que esta grandalhona tem talentos ocultos?

Xia Xiaoxiao ergueu uma sobrancelha, curvando os lábios em um sorriso convencido. Com um gesto displicente e indiferente, atirou as folhas que restavam no chão, cruzou os braços calmamente nas costas e aguardou que A-Yi ficasse impressionado com ela.

Jogar folhas como se fossem dardos exigia uma quantidade considerável de energia interna. Quando A-Yi viu a pequena espada curta caída aos pés da árvore, ele não conteve o riso diante daquela cena cômica: ela usara a espada para fazer cortes na casca e forçá-las a entrar. Era inacreditável que ela conseguisse se divertir tanto com uma farsa daquelas... com tanta autossuficiência.

Xia Xiaoxiao ainda aguardava que A-Yi perguntasse como ela conseguira aquilo, mas, para sua surpresa, ele passou direto por ela em direção ao local onde o cavalo estava amarrado. No meio do caminho, ele parou brevemente e, como pudera ver Xia Xiaoxiao fazer, colheu casualmente uma folha tenra do chão. Num movimento rápido de pulso, uma rajada de vento cortante roçou seus ouvidos. Xia Xiaoxiao virou-se depressa, fixando os olhos no tronco: onde antes havia apenas as cinco folhas inseridas por seu método desajeitado, agora havia mais uma, cravada de forma muito mais firme e profunda do que qualquer uma das anteriores!

Xia Xiaoxiao só ouvira falar desse tipo de técnica em romances: mestres capazes de transformar qualquer objeto encontrado ao acaso em dardos e armas mortais em suas mãos. Ela já vira Luozhi usar um de seus grampos de cabelo para lutar contra quatro guardas de ferro de Beigong Yu, o que na época a deixara tanto chocada quanto invejosa.

Agora, vendo que A-Yi também conseguia tornar letal qualquer objeto em suas mãos daquela maneira, seus olhos brilharam de imediato e ela correu até ele aos saltos:

— Herói, com uma habilidade tão formidável, você não precisa ser um cocheiro mesmo que esteja fugindo de inimigos! Vamos para a cidade e eu arranjo um meio de vida para você. Acho que acrobacia seria uma boa opção; afinal, esse truque é muito mais espetacular do que aqueles artistas de rua que cospem fogo ou engolem espadas!

— Por que você mesma não faz isso? Acredito que aquelas suas folhas também ficaram bem cravadas.

A-Yi sorriu calmamente.

Xia Xiaoxiao tossiu tossiu duas vezes:

— Bem... minha técnica ainda está um pouquinho abaixo da sua...

A-Yi soltou um suspiro divertido e puxou o cavalo para perto:

— Como uma jovem mulher gosta tanto dessas coisas violentas das artes marciais? E pior, sem saber lutar...

— Porque eu apanhava muito quando era criança — respondeu Xia Xiaoxiao sem dar muita importância.

A-Yi estendeu a mão para ajudá-la a montar. Como estavam sem carruagem, se quisessem continuar a viagem, teriam de se contentar com aquilo, o que, aliás, seria até mais rápido do que a carruagem. Xia Xiaoxiao não fez cerimônia; segurou a mão dele e subiu. A-Yi acomodou-se logo atrás dela, e o cavalo retomou a marcha sem pressa, trotando na direção certa.

Xia Xiaoxiao continuou:

— Vocês que sabem artes marciais naturalmente não entendem as dificuldades de quem não sabe.

— Não é só você que não sabe lutar neste mundo. Não seria melhor ficar em casa e se comportar como uma dama recatada?

— Só de ouvir isso dá para ver que você nunca apanhou na infância. — Xia Xiaoxiao virou a cabeça e lançou-lhe um olhar de súplica revirando os olhos, lembrando-se de repente de sua infância: — Minha mãe morreu cedo, e depois meu pai arranjou uma madrasta para mim. Eu não gostava deles, e por isso meu pai também não gostava de mim. Com a partida da minha mãe, não havia ninguém para me proteger; desde então, levei muitos castigos físicos do meu pai. Contudo, por mais que doesse, ele ainda era meu pai, no máximo eu podia guardar rancor em silêncio. Tinha de aguentar os golpes, os xingamentos e as humilhações. Naquela época, eu andava muito com um amigo de infância que era uma figura travessa, um verdadeiro pequeno demônio na nossa rua...

Enquanto rememorava, Xia Xiaoxiao foi contando a A-Yi cada detalhe de sua infância. Por passar os anos vagando pelas ruas e becos com o pequeno Ji, sem se importar com leis ou regras, havia pessoas muito mais velhas do que eles que não iam com a cara dos dois e viviam arranjando encrenca. Naquela época, estivesse em casa ou na rua, Xia Xiaoxiao passava os dias apanhando — o pequeno Ji, naturalmente, passava pelo mesmo, talvez até de forma ainda pior. Aos dez anos, quando um valentão de renome apareceu na cidade, ela e o pequeno Ji, famintos ao extremo, roubaram duas galinhas para assar, sem saber que se tratava exatamente do petisco daquele rufião. O resultado foi que quatro ou cinco rapazes de dezessete ou dezoito anos os espancaram quase até a morte. Literalmente quase até a morte. Naquela época, por estar vestida de homem, os agressores não tiveram piedade nenhuma. No entanto, por ser mulher, sua resistência a golpes era inferior à do pequeno Ji. Após o incidente, seus ferimentos infeccionaram e ela quase perdeu a vida. Desde então, ela e o pequeno Ji sonhavam em se tornar grandes heróis das artes marciais no futuro, chegando a cogitar fugir para o Templo Shaolin e pedir para aprender com os monges. Mas Shaolin não aceitava discípulas mulheres, então o pequeno Ji também desistiu. Mais tarde... antes que os planos dos dois pudessem sequer começar, ela foi convocada ao palácio por um decreto imperial de Yun Heng...

Agora que havia saído do palácio, ela não fazia ideia de como o pequeno Ji estaria vivendo. Ele era apenas dois anos mais velho que ela, logo, já deveria ter idade suficiente para se casar. Não sabia se ele já tinha esposa ou filhos; afinal, tinham combinado que ela seria a madrinha caso ele tivesse um filho.

Após despejar toda aquela longa recordação, Xia Xiaoxiao sentiu a garganta seca, mas seu coração de repente se aliviara bastante. Ela nunca havia contado a ninguém sobre seu passado antes de se casar com Beigong Yu. De certa forma, sentia-se um tanto inferiorizada; na época em que se casara com Beigong Yu, não queria que ele soubesse de suas origens, pois afinal ainda nutria sentimentos por ele, e comparada às concubinas do palácio, ela já era visivelmente inferior. Contar aquelas histórias só faria com que parecesse ainda menor diante delas. Mais tarde, porém, descobrira que Beigong Yu jamais se importara com o seu passado; a única coisa com a qual ele se importava era a pessoa que guardava em seu coração.

Por um longo tempo, Xia Xiaoxiao não ouviu qualquer som vindo de A-Yi, que vinha logo atrás. Afinal, aquela era a primeira vez que contava sua história a um meio-estranho; será que ele não podia lhe dar ao menos uma reação? Incomodada, ela virou-se para encará-lo, mas, justamente nesse instante, deu de encontro com o olhar de A-Yi, cujos olhos brilhavam como duas pedras preciosas negras: serenos, profundos, parecendo esconder algo que oscilava nas profundezas.

— O quê? Ficou com pena de mim? Ah, na verdade eu não sofri tanto assim, são coisas de criança. Como dizem, quando a pele coça, a gente precisa apanhar um pouco; e parece que a minha pele sempre coçou bastante.

Xia Xiaoxiao riu sem jeito, desviando o olhar constrangida e sentindo uma ponta de irritação consigo mesma. Por mais que ele fosse um conhecido recente, por que fora contar tantas coisas a ele? E, no entanto, parecia ter sentido um verdadeiro desejo de lhe contar. Ao longo de tantos anos, ela nunca tivera uma amiga a quem pudesse desabafar suas tristezas; porém, por alguma razão, A-Yi parecia capaz de cumprir esse papel de ouvinte.

— Se você realmente quer aprender, posso te ensinar.

Assim que Xia Xiaoxiao se ajeitou no cavalo, a voz ligeiramente rouca de A-Yi soou logo atrás dela. Era um tom baixo e grave; embora antes ela achasse que a voz dele não combinava com sua aparência e parecia um tanto envelhecida, naquele momento, ouvida assim, soava surpreendentemente agradável.