131 — Numa só noite, uma dinastia deu lugar a outra

O alvorecer começava a clarear. Murong Qinglian não demonstrou qualquer preocupação com o questionamento de Beigong Zhili, afastando a mão que este mantinha sobre seu pescoço. Em seu rosto de beleza demoníaca, havia agora um toque de desdém que superava a frieza de Beigong Zhili.

— Beigong Zhili, você me deve cada vez mais. Como chefe desta organização, preciso cobrar alguns juros. O Imperador aguarda suas notícias; se você ainda deseja voltar para salvar Xia Xiaoxiao, fique à vontade, eu não o impedirei.

Murong Qinglian virou-se de lado, revelando, por trás da névoa, a glória da Cidade Imperial. Luzes cintilavam como pedras preciosas, e um murmúrio suave de agitação despertava na escuridão. Os olhos de Beigong Zhili refletiram a imagem da cidade, mas, aos poucos, ela foi substituída pelo sorriso daquela pessoa.

— Dê a ela o antídoto para o veneno Yunqing.

Por fim, ele soltou um suspiro profundo e lançou um olhar oblíquo a Murong Qinglian.

— Já que todos se foram, por que se importar tanto?

Murong Qinglian, contudo, não se deu por convencido. Ele bateu palmas duas vezes e, imediatamente, dezenas de vultos vestidos de preto surgiram da floresta circundante, ajoelhando-se diante de Beigong Zhili.

— Saudações ao nosso senhor!

O olhar de Beigong Zhili varreu os homens de preto antes de fixar-se novamente em Murong Qinglian. Alguém trouxe um corcel negro e robusto. Ele montou no animal e tomou a espada Zhongli que lhe fora estendida. Ele se lembrava de como Xia Xiaoxiao sempre cobiçara aquela lâmina.

— Se algo acontecer com ela, a Torre Hongke deixará de existir.

Ele partiu a galope na direção oposta à da Cidade Imperial. A paisagem passava veloz por ele; as feridas em seu corpo, agravadas pelo solavanco da cavalgada, abriram-se novamente, mas, sob o vento gélido, ele parecia não sentir dor.

Beigong Yu tinha razão em um ponto: ele estava arrependido. Aquilo que outrora abandonara, ele buscaria recuperar. Contudo, ele era igual a Beigong Yu; ambos eram o mesmo tipo de homem: tudo o que desejavam, agarrariam com unhas e dentes, mesmo que custasse a vida, fosse uma pessoa, um objeto ou o que todo o mundo cobiçava.

***

A primeira neve.

Nos três anos desde que entrara no palácio, foi a neve que chegou mais cedo. Não era intensa, mas cobria o chão do pátio com uma fina camada branca. Aquele era o dia da coroação oficial de Beigong Yu.

Três dias se passaram desde a fuga de Beigong Zhili. Beigong Yu ordenara que todos os oficiais da guarda imperial inspecionassem rigorosamente quem deixasse a cidade. Retratos de Beigong Zhili foram afixados por toda parte, declarando-o culpado de traição, exatamente como Beigong Yu anunciara.

Desde que acordara da desmaio causado pela fome, Xia Xiaoxiao comera uma refeição farta, mas fora apenas aquela. Nos três dias seguintes, não provara sequer um gole de água ou um grão de arroz. Deitada na cama, ela olhava para o dossel, no seu Pavilhão Mujin, mas tudo parecia estranho. Suas cadeiras, cortinas de pérolas, a mesa de oito imortais, o divã; tudo fora substituído por Beigong Yu. Até a árvore de hibisco que ela tanto amava no pátio fora cortada. O lugar, antes cheio de vida, agora parecia vazio, restando apenas o toco seco sob o inverno rigoroso.

Baozi encolheu-se junto aos seus sapatos, sua pelagem branca da mesma cor da neve lá fora. Qingyue trouxe algumas iguarias, lançou um olhar aos dois guardas postados do lado de fora e entrou.

— Minha senhora, não importa o quanto esteja triste, não deveria torturar seu próprio corpo assim. A fome e o sofrimento são seus. Já se passaram três dias, por favor, coma algo.

— Onde está Beigong Yu? — Xia Xiaoxiao perguntou, apertando o cobertor.

— O Imperador deve estar no salão. Hoje é a cerimônia de coroação, a senhora deveria...

Qingyue interrompeu-se, mudou a expressão e, cabisbaixa, serviu a comida antes de se retirar silenciosamente. Xia Xiaoxiao olhou para os guardas na porta, cobriu a cabeça com o cobertor e tentou dormir. Ela não saíra do Pavilhão Mujin desde que acordara. Era uma ordem de Beigong Yu.

Sete dias. Os sete dias que passara na prisão haviam mudado tudo. Beigong Chengyan morrera no segundo dia de sua reclusão. Embora a causa não fosse o veneno que ela tentara enviar, Beigong Yu descobriu que a causa do coma prolongado do monarca fora obra de Yun Heng. Com a queda de Yun Heng, Beigong Yu, como príncipe herdeiro, deveria ter subido ao trono naturalmente, mas havia um testamento antigo nomeando Beigong Zhili como sucessor.

Naqueles sete dias de luta, Beigong Yu eliminou a facção da Imperatriz e todos os seus aliados. Até mesmo Beigong Zhili, que detinha o decreto imperial, acabou marcado como traidor. Xia Xiaoxiao não conseguia imaginar a crueldade que Beigong Yu empregara para erradicar em tão pouco tempo uma força construída ao longo de vinte anos.

E ela? Qingyue contara que Luo Zhi fora resgatado, o que a aliviara, mas também significava que ela perdera sua última esperança. Duas vezes ela tentara fugir e fora impedida. Será que Beigong Yu a perdoaria desta vez?

A noite caiu, e a neve intensificou-se. Após a coroação, haveria um banquete; o Palácio Huajiang deveria estar vibrante. Os guardas na porta permaneciam vigilantes. Xia Xiaoxiao nunca sentira seu pavilhão tão estranho. Beigong Yu mudara-se para o Palácio Lingyun, levando consigo suas concubinas favoritas. O Palácio Chenxiao, antes barulhento, tornara-se um lugar frio e solitário.

A contragosto, ela levantou-se para comer. A comida estava gelada como gelo, mas ela não se importou e engoliu tudo rapidamente, chamando Qingyue em seguida.

— Qingyue, leve um recado a Yingxi. Diga-lhe para vir ao Pavilhão Mujin.

Ela puxou a criada para dentro, sussurrando com medo de ser ouvida. Se não conseguia sequer sair daquele pavilhão, como escaparia da cidade?

Após a mudança de sete dias, Xia Xiaoxiao percebeu que subestimara aquele homem. Sentia-se como se estivesse sentada sobre brasas. Beigong Yu prometera poupar sua vida, mas ele era mesquinho demais para deixá-la viver em paz.

— "O decreto imperial chegou!"

A voz aguda de Ping Shun ecoou pelo pátio. Xia Xiaoxiao sentiu o peito apertar ao ver o eunuco entrar com um pergaminho amarelo, seguido por criados com lanternas.

— Que decreto? — ela perguntou, desdenhosa.

— Xia, ajoelhe-se e receba o decreto, o que está esperando?

Beigong Yu entrou sob a neve, sua túnica amarela de dragão reluzindo sob as lanternas, tornando o pavilhão, antes escuro, subitamente iluminado. Xia Xiaoxiao parou, atônita. Ele não deveria estar no banquete?

Ele caminhou com a arrogância de um monarca, sentou-se na cadeira principal e lançou um olhar gélido.

— Saudações ao Imperador! — os guardas e Qingyue ajoelharam-se. Xia Xiaoxiao permaneceu de pé, os olhos cheios de raiva.

— Leia o decreto — ordenou Beigong Yu.

Ping Shun abriu o pergaminho. Xia Xiaoxiao viu os nove dragões bordados e sentiu o rosto empalidecer.

— "Por ordem do Céu, o Imperador decreta: a ex-princesa consorte, de temperamento volúvel e conduta imprópria, por seu envolvimento com a criminosa Yun Heng, cometeu crimes graves. Deveria ser executada, mas, considerando a ignorância dos fatos e o vínculo matrimonial, a pena de morte foi comutada. Fica destituída de seu título e rebaixada a serva de palácio, proibida de sair dos portões imperiais por toda a vida!"

Xia Xiaoxiao sentiu como se tivesse caído em um poço de gelo. Ela olhou para ele, mas o rosto de Beigong Yu permanecia impassível, com um leve escárnio nos lábios.

— Por que não agradece pela benevolência? — provocou Ping Shun.

— Benevolência? — ela sorriu amargamente. — A benevolência de não me matar?

— Eu disse que pouparia sua vida — respondeu Beigong Yu, arqueando as sobrancelhas como se tivesse lhe concedido um favor imenso.

— Beigong Yu, você fez isso de propósito.

Ela odiava ser manipulada. Com as mãos cerradas, ela tentou conter o tremor na voz.

— Sim — admitiu ele, levantando-se e caminhando em sua direção.

Xia Xiaoxiao recuou, mas ele a encurralou contra uma coluna.

— Xia, é melhor guardar esses seus pensamentos de fuga. Eu avisei várias vezes, mas você nunca deu ouvidos.

— Beigong Yu, agora que não tem mais o Imperador nem a "velha raposa" para atrapalhar, por que continua com essa farsa? Se quer me ver morta, por que não o faz de uma vez?

A provocação o enfureceu. Seus olhos ficaram injetados de sangue. Ele a puxou e a beijou com uma ferocidade que não era carinho, mas uma invasão tempestuosa. Xia Xiaoxiao tentou lutar, mas ele a imobilizou contra a coluna. O aroma de vinho emanava dele. Ela o mordeu, fazendo-o recuar.

— Beigong Yu, além de usar a força, o que mais você sabe fazer contra uma mulher?

Ele passou a língua pelos lábios feridos, onde restava um gosto de sangue.

— Quer experimentar? — ele murmurou.

Ele a lançou sobre a cama.

— Se quer fazer suas coisas sórdidas, procure suas concubinas! Eu não sou mais sua esposa! Não se atreva a tocar em mim!

Xia Xiaoxiao puxou as cortinas de pérolas, fazendo-as cair com um som metálico, enquanto o ódio e o desespero se misturavam na penumbra do pavilhão.