Após uma longa espera, finalmente o primeiro encontro.

Saindo da Aliança do Fênix, seguiu rumo ao oeste. Não havia pressa quanto aos ornamentos; poderia esperar, afinal, sua saída do palácio ainda não tinha um desfecho. Planejava isso fazia dois anos e, agora que Yingxi entrara no palácio, mais uma oportunidade se abria para ela. Se nada saísse do esperado, este ano finalmente conseguiria sair.

Tinha em mãos o passe que Beigong Yu lhe dera, mas o palácio tinha regras rígidas: ao soar da meia-noite, os portões se fechavam e todos que saíam durante o dia precisavam retornar, ou enfrentariam um crime grave se descobertos. Só quando estivesse realmente fora poderia ignorar todas essas normas.

Pensando nisso, retirou do peito a placa dourada usada para deixar o palácio, girando-a entre os dedos. Era um heptágono losangular, aparentemente folheado a ouro, com apenas um caractere gravado ao centro: Yu.

O nome gravado, é claro, era de Beigong Yu. Com esse passe, poderia sair livremente; o que lhe faltava agora era apenas uma oportunidade, uma chance real de partir.

Guardou a placa cuidadosamente junto ao peito. Não se preocupava com Beigong Yu — talvez ele até desejasse que ela escapasse e por isso lhe dera o passe. Mas, partindo, seria impossível explicar-se com o velho astuto e o imperador. Além disso, planejava levar a tia consigo.

“Doce de frutas cristalizadas! Doce de frutas cristalizadas! Ei, moça, quer duas?” O vendedor gritava na rua, tentando chamar clientes. Ao ver Xia Xiaoxiao, apressou-se em oferecer.

Xia Xiaoxiao olhou para as frutas enfileiradas, escolheu uma grande e rubra, mordeu-a e sentiu o sabor agridoce explodir na boca. Tirou duas moedas de cobre e as entregou ao vendedor. Com seu ouvido atento, percebeu uma algazarra ao longe, vinda da casa de chá do outro lado da rua. Um grupo de pessoas, em pé ou sentadas, rodeava um homem de roupas simples, de uns cinquenta anos, ouvindo-o contar histórias com entusiasmo. O homem, ao centro, batia uma peça de madeira na mesa, fazendo um estrondo e salpicando saliva por todo lado, animado: “Naquele tempo, eu tinha pouco mais de vinte anos. Estudei por dez, fui prestar o exame imperial e, mesmo cheio de conhecimento, acabei reprovado. Oh, céus injustos...” Enquanto falava, ostentava uma expressão de indignação.

Um ouvinte, impaciente, interrompeu: “Zhang Liuzi, quem não conhece tuas histórias? Cheio de conhecimento, você? Deixe disso, conte logo a história de verdade! Já estou cansado de esperar!”

O tal Zhang Liuzi lançou-lhe um olhar atravessado: “Qual a pressa? Não precisa de introdução?” Limpando a garganta, bateu novamente a madeira e continuou: “Como eu dizia...”

Quando finalmente entrou no assunto, sua voz diminuiu e ficou difícil de entender. Xia Xiaoxiao cuspiu uma semente, olhou para a movimentação e perguntou ao vendedor: “O que acontece ali?”

O vendedor, já com as moedas, olhou na direção indicada: “Ah, Zhang Liuzi está contando histórias. Não passou no exame imperial há mais de vinte anos, ficou na capital e agora vive da boca afiada. Não se engane com o ar frágil, ele sabe contar vantagem como ninguém.”

“Não é disso que vivem os contadores de histórias?” Xia Xiaoxiao continuou a observar.

O vendedor vendeu outra fruta para uma menininha e contou as moedas do dia: “É, mas Zhang Liuzi tem lá seu mérito. As histórias ficam diferentes na voz dele, têm até certo sabor.”

“E sobre o que estão falando agora?” Enfiou outra fruta na boca, bochechas cheias, e perguntou, com a voz abafada. Antes, também costumava se esgueirar com Li Xiaoer e outros para ouvir histórias na casa de chá, sem pagar — assim, matava a curiosidade e não gastava um tostão.

O vendedor deu de ombros: “Deve estar repetindo as aventuras amorosas do imperador Cheng Yan. É o que ele mais gosta de contar.” Era evidente que já ouvira aquilo centenas de vezes; só de ver a boca de Zhang Liuzi, já sabia o tema.

Imperador Cheng Yan? O próprio imperador? Xia Xiaoxiao pensou: então, as histórias de seu pai chegaram ao povo. Quem diria que aquele homem tão sério em público tivera tais aventuras? Mesmo assim, comentou: “E não têm medo de fofocar sobre o imperador? Não temem perder a cabeça?”

O vendedor, pouco impressionado, respondeu: “Por que temer? Quem viveu naquela época conhece essas histórias. Agora, tantos anos depois, o grande general virou imperador. Isso virou conversa de rua, nunca chega aos ouvidos do trono. Em tempos de paz, nós, simples mortais, precisamos de algum divertimento.”

Rindo, seguiu vendendo doces enquanto se misturava à multidão.

Paz? Que ironia. O império estava dividido em seis: ao sul, os reinos de Wu, Jin e Nanming; ao norte, Yuehua, Yue e Chaoyang. Todos sabiam que Nanming e Yuehua sonhavam em dominar um ao outro; era só questão de tempo. Além disso, havia quatro grandes nações de olho, prontas para atacar a qualquer momento. Quem poderia imaginar, anos atrás, que o sempre patriota general Cheng Yan se rebelaria de um dia para o outro, mudando toda a dinastia?

Mas esse tipo de coisa, ela só pensava por pensar. Vinte anos atrás, sequer havia nascido. Não era tola como Zhang Liuzi, que desenterrava os escândalos do imperador para narrar como se fossem fofocas de vizinhas. Quem sabe se ele era simplesmente inconsequente ou apenas ingênuo demais.