004 O novo sorriso (3)

O Salão da Luz Brilhante era o salão principal dentro do Palácio Celeste, nem grande demais, nem pequeno, mas sob o brilho das velas ao redor resplandecia em dourado e jade, digno de esplendor real. Muitas concubinas do palácio compareceram naquela noite.

No lugar de honra, sentava-se o príncipe herdeiro do Norte, com uma postura indolente, segurando displicentemente uma taça de vinho turvo, o olhar vagando de vez em quando pelos convidados. Uma aura de soberania inquestionável preenchia o salão. Quando alguém se aproximava para felicitá-lo com um “Parabéns, Alteza”, ele respondia apenas com algumas palavras protocolares, sem demonstrar interesse. Os presentes oferecidos eram prontamente entregues ao criado ao lado, sem sequer um olhar de agradecimento. O Senhor Wei, percebendo que não conseguiria agradar, limitou-se a um sorriso constrangido.

Não era apenas a beleza física que distinguia o príncipe herdeiro do Norte: dotado de talento tanto nas letras quanto nas armas, sua astúcia e profundidade eram conhecidas por todos. O imperador possuía poucos filhos, e, entre eles, poucos poderiam rivalizar com aquele príncipe. O sexto duque, embora igual em sabedoria e força, tinha um temperamento alheio às disputas do mundo; já o oitavo duque, ávido pelo trono, era impulsivo e incapaz de se conter. Considerando o panorama, era apenas questão de tempo até que o império caísse nas mãos do príncipe herdeiro do Norte. Afinal, ele já ocupava o posto de príncipe herdeiro, abaixo apenas do imperador e acima de todos os demais.

Porém, todos sabiam que o príncipe era alguém extremamente difícil de agradar. E ninguém compreendia como o velho mestre Xia, um simples preceptor do príncipe, tivera tamanha sorte: suas duas filhas acabaram casando-se com membros da família imperial, e a mais velha ainda foi agraciada com o título de princesa herdeira, uma posição cobiçada por muitos e alcançada por poucos.

O salão estava intensamente iluminado quando Xia Xiaoxiao entrou e logo percebeu o constrangimento de Wei Puchen, o que a fez pensar que sua chegada fora oportuna.

Ela conhecia bem o Senhor Wei, sempre bajulador, constantemente trazendo presentes ao Palácio Celeste. Mas o príncipe herdeiro jamais cedia a tais lisonjas. Sempre que via Wei sendo rejeitado, Xia Xiaoxiao achava graça.

O olhar do príncipe cruzou com o dela por um instante antes que ele voltasse a beber, como se não notasse sua presença. O salão, antes ruidoso, silenciou abruptamente ao perceberem a entrada de Xia Xiaoxiao. Mesmo que alguns não a reconhecessem de rosto, o vestido vermelho flamejante de fênix deixava claro quem era. Muitos recordaram que, dois anos antes, essa princesa herdeira de nome apenas usara o mesmo traje na celebração do aniversário da imperatriz, sentando-se ao lado dela; porém, naquela ocasião, estavam longe demais para ver-lhe o rosto. Agora, ao vê-la de perto, não podiam evitar certa decepção.

O príncipe herdeiro esvaziou de uma vez a taça de vinho. Xia Xiaoxiao aproximou-se com passos leves, curvou-se delicadamente e disse: "Perdoe-me por chegar tarde."

Ele usava um penteado austero, com uma presilha de jade negro adornando os cabelos presos no topo da cabeça, duas faixas de seda caindo atrás das orelhas até o peito. O traje vermelho vivo realçava ainda mais a palidez translúcida do rosto, e entre as sobrancelhas havia um traço sutil de impaciência. Era uma beleza quase demoníaca, sedutora, e mesmo naquela postura preguiçosa, exalava uma seriedade imponente.

Com um gesto de mão, o príncipe indicou que ela se sentasse à sua direita, no lugar de honra. Xia Xiaoxiao acomodou-se discretamente, o olhar percorrendo furtivamente o salão. Percebeu que o imperador e a velha raposa da imperatriz não tinham vindo, o que lhe causou um leve contentamento. Como o príncipe não lhe dirigiu palavra, ela também não ousou perguntar nada, limitando-se a repousar as mãos sobre o colo e a manter um sorriso suave, desempenhando com perfeição o papel de esposa virtuosa e generosa.

A atmosfera tensa do salão aos poucos se dissipou. Ministros e concubinas retomaram suas conversas, e fragmentos das conversas chegaram aos ouvidos de Xia Xiaoxiao: falavam, sobretudo, da nova concubina do dia e, de passagem, mencionavam também Xia Xiaoxiao. Ela fingiu não ouvir tais comentários, pois era melhor ignorar conversas vazias. Do lugar de honra, podia ver ao longe outros palácios: dentro do salão, a maioria sorria; fora dele, provavelmente havia quem chorasse escondido. Talvez, a cada nova concubina do príncipe, não faltassem lágrimas derramadas em segredo.

De tempos em tempos, aproximavam-se pessoas menos interesseiras ou que sentiam pena dela para cumprimentá-la. Xia Xiaoxiao respondia de forma displicente, pois, afinal, uma figura esquecida no palácio, sentada num trono vazio e sem prestígio, sempre seria alvo de algumas poucas demonstrações de falsa compaixão, como se fosse um animal abandonado.

Seus olhos recaíram sobre o príncipe herdeiro do Norte, notando que ele não prestava atenção ao que se passava no salão, apenas continuava a beber, impossível decifrar a expressão em seu olhar. Assim que a taça esvaziava, o criado aproximava-se para servi-lo novamente, taça após taça.

Vendo-o beber mais uma vez, Xia Xiaoxiao conteve-se antes de aconselhá-lo. Sabia que ele era resistente ao álcool, mas, no fim das contas, o excesso sempre faz mal ao corpo. Não tinha ideia de quanto ele já havia bebido antes de sua chegada.