008 Memórias do Retorno (1)

Verão Xiaoxiao foi enviada ao palácio por ordem da imperatriz para se casar, e antes disso só havia visto Beigong Yu uma única vez, três anos atrás, durante a cerimônia de caça. Naquela época, ela tinha apenas treze anos. Parecia ser o início do outono, o clima era agradavelmente quente, proporcionando um conforto sereno.

Ela se recorda de que as folhas acabavam de amarelar, ainda exibindo um leve tom de verde à beira de desaparecer. Os raios dourados do sol atravessavam as frestas entre as folhas, lançando luz sobre a trilha onde seguiam para a floresta, enchendo seu coração de uma alegria secreta.

O local da caça era uma mata selvagem nos arredores oeste da Cidade Imperial, uma região isolada conhecida como Floresta dos Altos Contrafortes, famosa pela abundância de animais selvagens. Ali, espalhou-se a reputação: "O dragão esconde-se nas profundezas, as feras caminham pelos contrafortes altos."

A Floresta dos Altos Contrafortes estendia-se por dezenas de léguas, com árvores densas cobrindo toda a área e nenhum sinal de vida humana ao redor. Era raro alguém aventurar-se ali; todos os anos, sem exceção, o grande evento de caça da realeza era realizado naquele lugar.

Toda a capital sabia que a chegada do outono, marcada pela floração dos bambus-de-pedra, anunciava o banquete anual. Xiaoxiao conhecia tudo isso sem sequer precisar perguntar. Contudo, sendo muito jovem e impaciente, ela disfarçou-se de criado para acompanhar secretamente seu pai, escapando para o evento.

Quando a caça começou, o Imperador Cheng Yan entrou na floresta montado a cavalo, acompanhado por ministros e nobres. As mulheres da corte e os oficiais menos habilidosos aguardavam do lado de fora.

Seu pai era um comandante militar, responsável pelo ensino de artes marciais ao príncipe, mas ocupava apenas o cargo de tutor, então permaneceu com a imperatriz e seu séquito, esperando do lado de fora, entretendo-se com chá e jogos de tabuleiro.

Para Xiaoxiao, porém, foi um martírio. Ela imaginava que, ao acompanhar seu pai, poderia entrar na floresta e capturar alguns coelhos para assar e comer, chegando até a vangloriar-se para dois jovens travessos da rua de trás de que caçaria com o próprio imperador e lhes traria troféus da caçada real. Agora, se voltasse de mãos vazias, seria uma vergonha.

Ela queria entrar despercebida, mas, sendo um exagero, nem sequer sabia montar a cavalo. Entrar sozinha numa floresta cheia de feras seria suicídio.

Se ao menos tivesse passado o tempo na Floresta dos Altos Contrafortes entediada, teria sido melhor, mas as coisas começaram bem e acabaram mal: seu pai acabou por descobrir seu disfarce.

Ele a chamou para servir chá, reconheceu-a de imediato, mas, diante dos outros, não podia denunciá-la. Arranjou um pretexto para levá-la de lado e, furioso, arrancou-lhe o chapéu de pano, deixando cair sua longa cabeleira até os joelhos. Mesmo vestida como um criado, era claramente uma jovem inconsequente.

Apontando-lhe o dedo, seu pai a repreendeu severamente. Ela baixou a cabeça, ignorando as palavras de raiva, entrando por um ouvido e saindo pelo outro, deixando-o ainda mais irritado.

Depois, de volta ao local de espera, Xiaoxiao prendeu os cabelos novamente e recolocou o chapéu, e seu pai, temeroso de que sua identidade fosse descoberta, proibiu-a de se aproximar do grupo. Restou-lhe apenas esperar, entediada, que os nobres terminassem a caçada. Porém, para sua surpresa, o primeiro a sair foi o recém-empossado príncipe Beigong Yu.

Vestido com trajes de caça vermelhos e negros, cabelos escuros presos atrás, saltou do cavalo com destreza. Os guardas que o seguiam lançaram no chão os troféus de caça, formando uma pilha tão alta quanto um pequeno monte. Ela viu duas hienas entre eles, abatidas com uma flecha, a garganta perfurada, o sangue ainda fresco.

Ela permaneceu distante, observando Beigong Yu do círculo externo da caçada. As sobrancelhas negras estavam fechadas em concentração; os olhos profundos, quase insondáveis, percorriam com indiferença os cadáveres dos animais. A luz do sol destacou as linhas de seu rosto recém-formadas, e cada gesto emanava uma aura tão intensa que ninguém ousava encará-lo diretamente. Naquele momento, seus olhos não exibiam a habitual preguiça ou charme diabólico, mas sim uma pureza resoluta, como aquela que ela sempre imaginou nos grandes heróis. Havia até uma delicadeza que, desde que entrou no palácio, nunca mais presenciara.

Xiaoxiao ficou encantada. Ela, como qualquer jovem donzela, apreciava homens de aparência cativante, especialmente aqueles como Beigong Yu, cujas ações exalavam masculinidade. Já sentira um leve despertar do coração, mas sabia exatamente o que queria. Por isso, apenas fantasiava ocasionalmente que, um dia, alguém como Beigong Yu a levaria para viajar pelo mundo, mas esse alguém não seria ele; Beigong Yu era príncipe, destinado a viver para sempre no palácio.

Achou que aquele encontro seria passageiro. Ao retornar à cidade, continuou a brincar com seus amigos de infância, logo esquecendo o príncipe, lembrando apenas que ele era Beigong Yu, o príncipe herdeiro, e até mesmo esquecendo sua aparência. Seguiu conversando sobre seus grandiosos sonhos de aventura, esperando ansiosamente pelo marido ideal. Jamais imaginou que, no final daquele outono, a imperatriz decretaria que Beigong Yu deveria se casar com ela, tornando-a princesa herdeira.

Ao receber o decreto, ela estava com o rosto ainda marcado por hematomas de uma briga.

Por um momento, sentiu uma alegria secreta, mas não queria entrar no palácio. Sabia que, uma vez lá dentro, sair seria difícil, como aconteceu com sua tia.

Xiaoxiao voltou ao Pavilhão Mijin já altas horas da noite, quando quase todos os convidados já haviam partido.

A maior parte das luzes do Palácio Chenxiao estava apagada, exceto pelos lampiões do lado de fora e pela Sala Hanqin, aposentos de Beigong Yu.

Ela se jogou na cama, e a luz da lanterna do lado de fora tornava o interior quase tão claro quanto o dia, ofuscante a ponto de impedir o sono. Ao fechar os olhos, a mente era invadida pela imagem de Beigong Yu e Xia Yingxi entrelaçados. Ela imaginava o quanto Beigong Yu devia estar feliz agora. Embora soubesse que ele era volúvel, não podia negar que ele realmente gostava de Xia Yingxi, desde o segundo ano em que ela entrou no palácio. Ele esperou tanto tempo, finalmente conseguiu trazê-la para junto de si.

Virando-se, murmurou: "Beigong Yu, você conseguiu o que queria."

A noite avançava. Do Palácio Zhaoyang, Qingyue, recém-terminada de arrumar tudo, apressou-se de volta. Que cerimônia peculiar: o príncipe e sua nova concubina partiram, e pouco depois sua senhora também, certamente abalada pelo que presenciou. Assim, nenhum anfitrião restava no salão principal para receber os convidados, deixando todas as tarefas para os servos.

Exausta, esticou-se, olhando para o Pavilhão Mijin envolto em escuridão. Era tarde, e provavelmente a senhora já dormira.

Pensando nisso, não ousou entrar para não perturbar, pretendendo contornar o caminho e retornar ao próprio quarto. Ao passar pela porta, seus passos pararam.

Da sala vieram sons suaves de soluços, como alguém chorando.

Qingyue hesitou, sentindo-se desconfortável, e sentou-se diante da porta. Os gemidos dentro tornaram-se cada vez mais claros e dolorosos.

Ouviu dizer que a visitante de hoje era irmã da senhora; e, dias atrás, o príncipe havia se casado com a filha do senhor Huang, cujo nome não recordava. Demasiadas mulheres residiam no Palácio Chenxiao, mas apenas um homem.

Erguendo os olhos para o vasto céu estrelado, com as sobrancelhas franzidas, pensou que sua senhora devia estar sofrendo profundamente.