094 Castigo

Luo Zhi fitou seu olhar na silhueta dela que se afastava quase em fuga, seus lábios finos comprimiram-se levemente, mas ele não a seguiu. Virando-se, contemplou sob seus pés a vastidão de montanhas e rios que se desenrolavam até onde a vista alcançava. Nuvens rareavam sobre as serras, próximas estava Yuehua, mais adiante o Reino de Jin, e mais longe ainda, sob a luz do sol, estendia-se a terra do Reino de Nanming.

Um sopro de vento passou atrás dele e, sem que percebesse, uma sombra surgiu.

— Senhor. — Anzi lançou um olhar na direção por onde Xia Xiaoxiao partira e franziu a testa. — A imperatriz retornará à capital em meio mês.

Seu olhar sempre alcançava o horizonte, os olhos semicerrados, os traços prateados de sua máscara brilhavam ainda mais sob a luz do sol, tornando-se ainda mais frios.

— O plano está cancelado. — Luo Zhi soltou uma risada gélida, permanecendo na beira do precipício, com o olhar glacial fixo no horizonte. As mãos cruzadas nas costas, o manto esvoaçando ao vento. Uma folha caiu-lhe sobre a cabeça, deslizou diante de seus olhos e, num lampejo cortante, foi reduzida a fragmentos, que se precipitaram pelo abismo e sumiram no vazio.

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No Palácio Chenxiao, nada parecia diferente dos outros dias; assim que a noite caía, as pessoas que saíam para passear rareavam.

Xia Xiaoxiao mancava ao passar diante do Pavilhão Qinhan, indo em direção ao Pavilhão Mujin. As luzes do Qinhan estavam apagadas; nem Pingshun nem Wuxi estavam à vista, o que a tranquilizou um pouco. Beigong Yu, provavelmente, havia ido novamente aproveitar as diversões do outro jardim. Que fosse! Ela já andara o dia inteiro, estava exausta, só queria dormir cedo para descansar em paz.

De fato, Luo Zhi a levara a um bom lugar hoje. Na ida, subiram cavalos velozes, por isso ela nem percebeu a distância. Mas, na volta, Xia Xiaoxiao teve de descer a pé! Jamais imaginara que o tal Penhasco Luotian ficasse tão longe da capital! Caminharam durante horas, e ainda tropeçou numa pedra, esfolando o joelho. Só conseguiu regressar ao Palácio Chenxiao antes do fechamento dos portões noturnos, depois de caminhar desde o amanhecer até o anoitecer. Se soubesse que seria assim, não teria se apressado tanto em voltar sozinha; que ao menos Luo Zhi a trouxesse de volta!

Com a mão no joelho, mancando, Xia Xiaoxiao caminhava tomada por pensamentos, relembrando as palavras de Luo Zhi no precipício e o quase beijo ao final. Tocou os próprios lábios, sem saber se aquilo fora real ou apenas imaginação. Mas Luo Zhi disse que queria levá-la embora...

De repente, ouviu um "ploc" e algo caiu sobre sua cabeça. Ao olhar para o chão, percebeu que esquecera: nos últimos dias, sempre usava o grampo de magnólia que Luo Zhi lhe dera pela primeira vez. Ali estava ele, deitado sob a luz do luar, fazendo-lhe recordar o rosto mascarado de prata de Luo Zhi.

Mas, afinal, quão sinceras eram as palavras dele naquela manhã?

Ela apenas lhe dissera que queria sair do palácio, e ele prometeu levá-la. Disse que queria conhecer o mundo, e ele garantiu que a levaria. Desde que o conheceu, nunca duvidara dele; até mesmo quando dormiu em sua cama, acreditou que Luo Zhi não lhe faria mal algum. Mas agora, começava a desconfiar. Não havia razão para ele ajudá-la tanto.

Quando era pequena, sua mãe lhe dizia que toda ação tem um propósito, principalmente vinda dos homens, cujos objetivos as mulheres raramente entendiam. Era assim com Beigong Yu — tudo o que ele fazia era um mistério para Xia Xiaoxiao. E quando um homem faz algo por uma mulher, normalmente há dois motivos: ou é para se aproveitar, ou é por gostar.

Talvez preferisse acreditar que Luo Zhi gostava dela, mas não conseguia encaixar os sentimentos dele nas palavras "gostar". Podia ser amizade, admiração, mas amor? Isso não. E se fosse para se aproveitar, menos ainda — ela nada tinha que pudesse interessá-lo, talvez, no máximo, o título de princesa herdeira.

Por que, então, Luo Zhi a ajudava? Sabia muito bem que, ao ajudá-la, corria o risco de perder a cabeça.

Aguentando a dor no joelho, abaixou-se para pegar o grampo, mas da manga caiu também o pendente da espada, indo parar junto ao grampo. Por sorte não caiu com força, senão teria se partido ao meio.

Beigong Yu também era imprevisível. As lembranças do dia anterior assomaram-lhe à mente, embaralhando seus pensamentos. Preferiu não pensar mais, enfiou os objetos no peito e, mancando, seguiu para o Pavilhão Mujin. Mingyue, certamente, estaria preocupada por ela não ter voltado noite passada.

Ao entrar no pátio do Pavilhão Mujin, encontrou tudo às escuras, nem uma lâmpada acesa. Guiou-se pela luz da lua até o interior. Mingyue, aquela sem coração, dormia profundamente! Nem sequer se preocupou se algo lhe acontecera para não ter voltado.

O joelho doía, mas como Mingyue dormia, Xia Xiaoxiao não ousou gritar, com receio de acordar as pessoas da residência. Tateando, aproximou-se da mesa para acender a vela.

— Onde esteve? — Antes que seus dedos alcançassem o pavio, a sala se iluminou de repente, e uma voz fria desceu de cima.

Num instante, várias velas se acenderam, dissipando a escuridão. Xia Xiaoxiao levou um susto, tremendo da cabeça aos pés. Quando seus olhos se acostumaram, pôde ver a situação: Mingyue estava à sua direita, com a testa ainda mais franzida que a dela, aumentando a má impressão de Xia Xiaoxiao.

Ao lado, o eunuco Pingshun, e no centro, Beigong Yu, sentado com o rosto carregado, os olhos escuros flamejando de ira. Fora ele quem falara.

— Eu... eu... — Nesse momento, Xia Xiaoxiao esqueceu até da dor no joelho, ajoelhando-se no chão em pânico, sem conseguir inventar uma desculpa.

A aparição repentina de Beigong Yu a assustara. Por que apagaram as luzes para amedrontá-la? E por que ele estava ali tão tarde? Tinha acabado de chegar ou esperava há muito? Já sabia que ela passara a noite fora do palácio? Que desculpa poderia dar?

— Pequena Xia, não ouviu o que perguntei? — Vendo que ela hesitava sem responder, claramente buscando uma desculpa, a ira de Beigong Yu aumentou. Encarrando seu corpo trêmulo, elevou a voz.

— Eu... eu saí do palácio... — Agora só restava dizer a verdade. Pelo tom dele, estava verdadeiramente furioso.

Beigong Yu aproximou-se, cutucando-lhe o braço com a ponta do pé, em tom sarcástico:

— Se bem me lembro, minha querida, não era esse o vestido que usava ao sair do palácio.

Xia Xiaoxiao lançou um olhar suplicante a Mingyue, que, porém, não passou despercebido por Beigong Yu.

— Pelo visto, minhas palavras não têm valor para você, pequena Xia. — Ele riu friamente, com raiva na voz, e ordenou em tom alto: — Guardas! Levem-na e apliquem quinze varadas.

— Alteza, perdoe-me! Eu... eu estava errada! — Xia Xiaoxiao se desesperou ao ouvir a sentença, já nem se importando com a presença dele ali, apenas pensando nas quinze varadas. Céus, quinze! Duas a mais do que quando entrou no palácio. Se as levasse, o traseiro explodiria!

Beigong Yu ignorou seus apelos. Pingshun chamou dois jovens eunucos que a arrastaram para fora, prendendo-a sobre um banco. Outros dois trouxeram grandes tábuas. Xia Xiaoxiao engoliu em seco ao ver as tábuas. Beigong Yu já preparara o castigo à sua espera.

— Quinze varadas. Se faltar uma, corto-lhes a cabeça! — ameaçou Beigong Yu ao sair do Pavilhão Mujin. Assim que se foi, as tábuas desceram.

A cada golpe que acertava suas nádegas, Xia Xiaoxiao rangia os dentes, as lágrimas caíam copiosas no chão e soluços de dor escapavam-lhe entre choros.

— Beigong Yu, seu desgraçado, seu animal, seu ovo podre! — Xia Xiaoxiao xingava, pouco se importando se ele ouviria. Que voltasse e a fizesse bater mais, que a matasse logo! Ele não desejava mesmo sua morte? Que sujeito sem vergonha! Só porque passou uma noite fora do palácio, precisava castigá-la assim?

Os primeiros golpes arrancavam-lhe apenas gritos de dor, mas, depois, vieram os impropérios, junto com o suor que lhe escorria da testa em gotas grossas. Mingyue, ao lado, não conseguia assistir, temendo que os insultos fossem ouvidos e Beigong Yu voltasse, restando-lhe apenas se angustiar.

— Beigong Yu, seu sem-vergonha! — Após as quinze varadas, Xia Xiaoxiao ficou prostrada sobre o banco, incapaz de se mover, as nádegas queimando como se os ossos fossem se partir. O rosto pálido, sem cor, e os insultos foram diminuindo de volume. Assim que terminou a surra, Mingyue correu para enxugar-lhe o suor da testa e, comovida, aconselhou:

— Senhora, não xingue tanto, se o príncipe ouvir, vai mandar bater mais!

— Pode bater, pode bater... Se me matar, não preciso mais ver aquela cara feia todos os dias! Ai! — Bastou mexer a cintura para a dor invadir-lhe o corpo. Arrependeu-se amargamente. Se soubesse, teria mesmo ido embora com Luo Zhi, nunca teria voltado! Não estaria sofrendo assim agora.

— Senhora, desta vez você errou mesmo. No palácio, mulher não pode sair. O príncipe já a permitiu sair com o medalhão de ouro, não podia ficar fora a noite toda. Ele esperou por você no Pavilhão Mujin desde ontem à noite, por isso ficou tão furioso. Se demorasse mais, ele mandaria procurá-la. — Mingyue explicou, mas Xia Xiaoxiao, tomada pela raiva, mal ouviu. Seu maior medo agora era o ferimento. Com a surra que levou, ficaria dias sem conseguir sair da cama!