Surpreso e alarmado

Os assuntos do governo tornavam-se cada vez mais trabalhosos na corte. Diziam que o sul de Yuehua enfrentava uma seca prolongada, com desastres sucessivos, e o imperador ordenara que se retirassem cereais de socorro do tesouro nacional, apressando a remessa para aquela região.

A distância entre o sul de Yuehua e o tesouro nacional era de alguns milhares de quilômetros, uma viagem que levaria pelo menos dois meses. Além disso, devido à negligência dos oficiais locais, o relatório sobre o desastre fora enviado com atraso, o que significava que a seca naquela área já durava mais de dois meses. Mesmo que o governo imperial enviasse imediatamente suprimentos de socorro, estes só chegariam dali a dois meses. Nesse intervalo, quantas vidas se perderiam? Cada dia a mais de espera aumentava o descontentamento do povo com a corte e corroía seu apoio popular.

Foi justamente nesse momento que o país vizinho, Viet, ousou um gesto audacioso.

Separado do sul de Yuehua apenas por um fosso, Viet deveria enfrentar as mesmas adversidades da seca. Contudo, naquele instante em que todos careciam de recursos de socorro, o soberano de Viet enviou mensageiros para atravessar a fronteira e distribuir gratuitamente grandes quantidades de água e grãos ao povo de Yuehua.

Esse lance inesperado de Viet foi perigoso; como o governo imperial não conseguia fazer chegar recursos a tempo, outro aproveitou a oportunidade. A corte percebeu o risco desde o início: Viet tentava abalar a confiança do povo de Yuehua. Já começava a circular entre os súditos a suspeita de que o palácio ignorava seu sofrimento, e que, quem quer que os salvasse, conquistaria sua lealdade. Quem conquista o povo, conquista o mundo. Se Yuehua perdesse gradativamente o apoio popular, os demais estados entre os seis reinos certamente aproveitariam para agir.

A corte compreendia isso, mas enviar tropas seria inútil para conter os desesperados e, ao contrário, aceleraria a perda de apoio popular. Para resolver tal impasse, o imperador e seus ministros debatiam o dia inteiro no salão dos escritos imperiais.

Enquanto isso, Beigong Yu, o príncipe herdeiro, desfrutava de alguma tranquilidade.

Xia Xiaoxiao, inquieta, pensava em sair do palácio para espairecer. Mas mal havia cruzado os portões, deparou-se com Beigong Yu bloqueando a passagem, tão imperturbável quanto de costume.

E não estava sozinho, mas com um cavalo.

Beigong Yu estava de costas para ela, segurando o animal, enquanto dois jovens eunucos observavam, parecendo tê-lo acabado de trazer do lado de fora.

De longe, Xia Xiaoxiao não se interessou pela cena e decidiu dar meia-volta. Mas o cavalo, sem razão aparente, ao vê-la, relinchou como se tivesse sido picado por abelhas, agitando-se nas mãos do príncipe. Vendo que o animal parecia disposto a galopar em sua direção, Xia Xiaoxiao virou-se e correu, mas antes de completar alguns passos, ouviu a voz tranquila (e insolente) de Beigong Yu: "Vai correr para onde?"

Ela fingiu não ouvir, mas a leveza da voz do príncipe era suficiente para fazer-lhe tremer o coração. Resignada, forçou um sorriso e virou-se, dizendo: "O que deseja, alteza?"

"Aproxime-se." O cavalo, que momentos antes parecia indomável, agora, sob seu comando, acalmava-se por completo, como se a cena anterior tivesse sido ilusão de Xia Xiaoxiao.

"Para quê?" Ela manteve certa distância, recuando passo a passo, pois sabia que nunca havia boas novas quando encontrava Beigong Yu dessa forma.

"Venha, e saberá." Irritado ao ver seu temor, sua voz ganhou frieza.

Os olhos negros do príncipe, mesmo à distância, pareciam arder em brasas. Ele não era alguém com quem se brincasse. Xia Xiaoxiao, hesitante, aproximou-se a passos lentos, resmungando baixinho: "Nada de bom sairá disso..."

Diante dele, com a cabeça baixa e a testa franzida, ouviu:

"Este cavalo é um corcel de sangue nobre, presente de meu pai, o imperador. Chegou hoje do lado de fora da cidade." Beigong Yu lançou-lhe um olhar e, com uma força que nem mesmo o animal teimoso resistiu, trouxe o cavalo até Xia Xiaoxiao.

Ela reconheceu de imediato a fama do animal, mas não se importava com o cavalo e sim com as intenções por trás do sorriso do príncipe.

Beigong Yu sorriu sob o sol, um sorriso que misturava elegância e arrogância de forma nada contraditória. Subitamente, entregou-lhe a rédea do cavalo e disse: "Acaba de chegar ao palácio, nem eu mesmo conheço seu temperamento. Contudo, desde que minha amada apareceu, ele se animou. Talvez goste mais de ti do que de mim. Por isso, concedo-lhe a honra de ser a primeira a montá-lo. Que dizes?"

"De jeito nenhum", respondeu Xia Xiaoxiao de pronto. Que preferência, nada! O olhar do animal deixava claro que queria matá-la. Só mesmo o príncipe para interpretar tamanho relincho feroz como afeição.

"Mas já disse: este é um presente do imperador. Será que desprezas o presente do imperador?" O tom de Beigong Yu era de leve provocação.

O príncipe invocava o próprio imperador; Xia Xiaoxiao, por mais que ousasse desobedecer ao príncipe, não se atreveria a menosprezar a generosidade imperial. Lambericou os lábios secos, lançou-lhe um olhar fulminante e, sem se conter, apontou para os servos à volta: "Com tanta gente aqui, por que insiste que eu o monte? Montar a cavalo não é coisa de homem?"

O cavalo, como se entendesse, relinchou estridentemente, assustando a todos. Xia Xiaoxiao encolheu-se, assim como os jovens eunucos. Os olhos de Beigong Yu se estreitaram e, ao fitar o animal com severidade, Xia Xiaoxiao viu claramente o corpo robusto do cavalo tremer. Com um puxão firme, o príncipe fez o animal baixar a cabeça, que agora relinchava baixinho.

O cavalo era feroz, mas Beigong Yu era ainda mais.

Diante do animal agora submisso, Xia Xiaoxiao pensava: se já não sabia montar, que dirá domar um cavalo assim! O príncipe queria vê-la morta?

Beigong Yu voltou a fitá-la, dissipando o olhar severo. Ela tinha um bom argumento: montar a cavalo não era tarefa masculina? Ele não soube o que responder.

"Tsc, tsc, não era você que queria aprender artes marciais? E nem sabe montar, que é o básico?" ironizou, empurrando-lhe a rédea e fitando-a com ar de desafio. "Vá, quero ver em que nível estão seus dotes."

Com a rédea nas mãos, Xia Xiaoxiao, apavorada, lembrou-se subitamente: "Foste tu que pegaste meus livros?"

"O que diz? Que livros? Não entendi nada", respondeu ele, sorrindo enigmaticamente.

Pelo olhar, Xia Xiaoxiao soube que era ele. Era o tratado de esgrima que ela conseguira com tanto esforço, presente de Luo Zhi, elogiado por Anzi como um tesouro incomparável. Da última vez, quando seu pai veio ao palácio tratar de assuntos de Xia Yingxi, ela estava lendo o livro. Mais tarde, após uma discussão com o príncipe, esqueceu o tratado no pátio. Depois, só Beigong Yu estivera ali; quem mais teria levado o livro?

Mas o que faria Beigong Yu com seu tratado de esgrima? Teria percebido o valor das técnicas e, cobiçoso, o roubara?

O príncipe ignorava tais suposições; apenas estranhava o olhar acusador de Xia Xiaoxiao, como se ele fosse um ladrão.

"Devolve-me o livro!" exigiu, estendendo a mão.

"Quer de volta? Monte no cavalo e devolverei", riu friamente Beigong Yu, apontando para o animal.

Xia Xiaoxiao hesitou, olhou para os olhos avermelhados do cavalo, engoliu seco e, por fim, deixou-se ajudar pelos jovens eunucos a subir na sela.

Ela realmente temia o cavalo. Só montara uma vez, fora do palácio, e ainda assim com Luo Zhi protegendo-a por trás. Agora, sozinha, nem ousava endireitar a coluna, agarrando-se aos pelos da crina como se sua vida dependesse disso, aterrorizada de ser arremessada ao chão antes mesmo de o cavalo começar a correr.

Mas, vencendo o medo, recordou que precisava recuperar o tratado de Luo Zhi. Se soubesse que estava com Beigong Yu, não descansaria enquanto não o recuperasse.

"Foi você quem disse: se eu montar, devolve meu livro!" gritou, trêmula, para Beigong Yu, que a observava com expressão impassível.

O príncipe não respondeu. Até ele sentia seu medo, mas por aquele tratado insignificante, ela realmente aceitara montar.

Virando-se, Beigong Yu fez sinal a um eunuco, que imediatamente chicoteou o cavalo. O animal, já feroz, saltou alto com a dor, arrancando um grito de Xia Xiaoxiao.

O salto foi tão alto que Xia Xiaoxiao sentiu-se voar, olhos cerrados, sem coragem de olhar para o chão, certa de que cairia a qualquer segundo. Seu rosto empalideceu de terror.

"Estou perdida, estou perdida, o que fiz para irritar tanto Beigong Yu?", pensava, desesperada. "Se soubesse, nem teria tentado sair do palácio hoje!" Sempre que encontrava o príncipe, algo ruim lhe acontecia.

Assim que o cavalo tocou o chão, disparou em corrida desenfreada, e Xia Xiaoxiao, agarrada ao dorso, sentiu todos os órgãos sacudirem dentro de si.