085 O Homem Misterioso

"Retirem-se."

Assim que a voz do homem de manto dourado sentado no trono de ouro e jade soou no salão imperial, uma multidão de oficiais ajoelhou-se de imediato, formando uma massa compacta e sombria: "Respeitosamente, despedimo-nos de Vossa Majestade!"

Assim que o imperador se retirou, o salão logo se encheu de murmúrios e vozes cruzadas.

Bei Gong Yu, trajando vestes púrpura adornadas com dragões, destacava-se pela imponência. Bei Gong Nong Yan aproximou-se dele. "Segundo irmão, o Reino de Nanming, que foi derrotado há vinte anos por nosso país, manteve-se quieto por um tempo. Contudo, desde que coroaram um novo imperador há três anos, têm-se mostrado cada vez mais inquietos. Receio que essa guerra seja apenas uma questão de tempo."

O Reino de Nanming e o Reino de Yuehua eram, entre os seis reinos, as maiores potências, cada um dominando uma vasta região. Já há anos ambos cobiçavam os domínios do outro. Após a grande guerra de vinte anos atrás, a vitória coube a Yuehua, mas, na época, Yuehua acabara de subir ao trono e, embora vencedor, os prejuízos não ficaram atrás dos de Nanming. Por isso, a paz se manteve durante tanto tempo. Afinal, entre Wu, Jin, Yue, Chaoyang, Nanming e Yuehua, apenas Nanming e Yuehua possuíam forças militares e territórios classificados como verdadeiros impérios. Um conflito entre eles arrastaria outros reinos, tornando-se algo muito mais complexo.

Bei Gong Nong Yan não esperava ouvir, na corte daquela manhã, rumores de uma aliança matrimonial entre Nanming e o Reino de Yue. Isso indicava que Nanming já começara a se mover.

"Já faz tempo que nosso país e Nanming não mantêm contatos. Dias atrás, houve relatos de comerciantes de sal de Nanming vendendo sal ilegalmente ao noroeste. Naquela altura, já se podia prever que Nanming estava tramando algo." Bei Gong Yu lançou-lhe um olhar, saindo do salão. Assim que desceu os degraus, Pingshun aproximou-se às pressas e entregou-lhe uma carta. "Príncipe, é uma mensagem do Senhor Lu."

"Ele já concluiu a investigação?" Bei Gong Yu tomou a carta, reconhecendo a caligrafia de Lu Wuhen.

"Senhor Lu disse que tudo está na carta," Pingshun sussurrou.

Bei Gong Yu abriu a carta. A escrita era firme e elegante, mas continha apenas algumas palavras: "Retorne a capital. Alguém se adiantou!"

Bei Gong Yu franziu o cenho. Pingshun olhou ao redor, certificando-se de que não havia ninguém, então entregou-lhe um isqueiro. Bei Gong Yu aproximou o papel da chama, reduzindo-o rapidamente a cinzas. Das duas missões que incumbira a Lu Wuhen, quanto à segunda, o objeto que desejava... quem mais poderia saber de sua existência?

Fitou as cinzas no chão, pensativo.

Seria ele?

Ergueu o olhar. Bei Gong Ji conversava adiante com Bei Gong Tang. Quando Bei Gong Yu e Bei Gong Nong Yan passaram, Bei Gong Ji os chamou.

"Ultimamente, nosso príncipe herdeiro parece não estar em tão alta conta com o imperador. Deixe-me adivinhar o motivo?" Bei Gong Ji sorriu, fingiu pensar profundamente e, subitamente, como se tivesse uma revelação, aproximou-se dele. "Ah, ouvi dizer que Sua Alteza Li retornou à capital. Depois de tantos anos, o carinho de nosso pai pelo Príncipe Li deve ser tão forte quanto antes, não?"

Bei Gong Yu manteve um sorriso calmo e passou por ele sem responder.

Ao ser ignorado, Bei Gong Ji rangeu os dentes de raiva, fixando o olhar nas costas de Bei Gong Yu e murmurando para si mesmo: "Bei Gong Yu, cedo ou tarde tomarei o seu posto de príncipe herdeiro!"

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Xia Xiaoxiao aproximou-se do espelho e se observou. Vestia-se com simplicidade, com um coque singelo e nem mesmo usara uma maquiagem leve. Ainda assim, tinha certa graça. Sorriu satisfeita; afinal, não era tão sem atrativos quanto pensava.

"Senhora, por que vai sair do palácio de novo? Leve Qingyue com você desta vez," Qingyue pediu, segurando um bolinho e piscando para ela.

"De jeito nenhum." Xia Xiaoxiao apanhou o passe de saída sem sequer olhar para Qingyue, e deixou o Pavilhão Mujin.

Hoje, tinha negócios importantes a tratar fora do palácio. Naquela noite, Bei Gong Yu realmente a assustara, mas felizmente não passou de um susto. Ainda assim, achava melhor sair do palácio o quanto antes. O passe de Bei Gong Yu era mais útil que qualquer coisa. Mesmo que sua tia não quisesse acompanhá-la, ela iria sozinha. Não acreditava que não conseguiria partir!

Antes de sair, porém, precisava passar em outro lugar.

Palácio Xiyun.

Durante o dia, aquele lugar era bem menos assustador do que à noite, mas Xia Xiaoxiao ainda hesitava em entrar. Da última vez, levara um grande susto ali, o que afetou seu frágil coração.

Ela parou à porta do palácio, de onde podia ver a enorme árvore de wutong plantada no pátio. Seus tesouros estavam enterrados sob aquela árvore.

Ao pensar nisso, respirou fundo e criou coragem. Aproximou-se da porta, mas percebeu uma fresta aberta. Tinha certeza de que, ao sair dali da última vez, fechara bem a porta. Será que alguém viera depois? Quis entrar às pressas para verificar seus bens, mas, ao lançar um olhar para dentro, tudo parecia igual à última vez, exceto por um lampejo de dourado no canto do olho.

Sem ver ninguém, Xia Xiaoxiao entrou de mansinho e fechou a porta. De dia, o lugar não era tão aterrador, mas à noite tornava-se sombrio. Olhou ao redor. A grande árvore permanecia a mesma, e a terra sob ela inalterada. Ajoelhou-se, pronta para desenterrar seus pertences e verificar se estavam intactos, mas, ao estender a mão, hesitou e, como se lembrasse de algo, recuou. Olhou para o chão, disfarçando o interesse.

Algumas formiguinhas passavam por ali. Pegou um galho e começou a brincar. "Formiguinhas, vocês realmente sabem escolher lugar para morar. Aqui é o canto mais tranquilo do palácio, ninguém aparece por aqui. Assim, não precisam se preocupar em serem pisoteadas."

Brincou por um tempo até as pernas adormecerem, então levantou-se, olhou para a grande wutong ao lado e passeou preguiçosamente pelo pátio, como quem espanta pensamentos. Ao terminar, deixou o Palácio Xiyun.

Saindo de lá, seus passos aceleraram, embora tentasse não demonstrar nervosismo. Suas mãos suavam frio.

Que tolice a sua! Só quando se agachou lembrou-se do lampejo dourado que vira antes de entrar. No palácio, apenas o imperador podia vestir dourado!

Jamais imaginou que o imperador estaria no Palácio Xiyun. Não sabia se ele vira seus movimentos, nem se suspeitara de algo. Por sorte, ao observar atentamente, notou que a terra sob a árvore permanecia intacta; seus tesouros deveriam estar seguros.

Mas o que faria o imperador naquele palácio?

Pensando sem encontrar resposta, apressou-se a sair do palácio. Como não trouxera nada consigo, não havia motivo para ir ao Pavilhão Fenyuan. Por acaso, percebeu um camelô vendendo supostas técnicas secretas de artes marciais. Um lampejo de ideia a fez ir direto ao mercado central, onde havia mais movimento.

Da última vez, o manual de espada que Luo Zhi "lhe dera" sumira após uma briga com seu pai. Agora, precisava pedir outro a Luo Zhi.

Com sua memória da capital, logo encontrou uma hospedaria chamada "Lua do Oeste", a única com esse nome na cidade. Sabia que Luo Zhi mencionara o nome antes de partir, e, sendo um local frequentado apenas por jovens ricos, não tinha certeza se ele estaria lá.

Ao redor, só gente bem vestida entrava e saía.

"Ei, moço, sabe se um tal de Luo Zhi está hospedado aqui?" Xia Xiaoxiao puxou um rapaz que ia entrando e perguntou.

O rapaz a examinou de alto a baixo, desconfiado, e só depois de um tempo respondeu: "O que deseja com meu senhor?"

Luo Zhi, que vinha logo atrás, reconheceu Xia Xiaoxiao e, dispensando o criado, disse: "O que faz aqui?"

"Vim te procurar." Xia Xiaoxiao olhou para ele, encantada. Ele ainda usava a máscara prateada, que, aos olhos dela, parecia cada vez mais atraente.

Luo Zhi, incomodado com o olhar brilhante dela, desviou os olhos, lançou um olhar para a hospedaria e franziu levemente a testa. Pegou-a pela mão e sugeriu: "Vamos caminhar pelo mercado."

A feira da rua seguinte fervilhava de gente: mercadores de fora, vendedores locais. Xia Xiaoxiao, de mão dada com ele, não dizia nada; apenas o seguia, olhos presos nas mãos entrelaçadas, um leve sorriso nos lábios.

De repente, Luo Zhi parou diante de uma pequena loja de joias. Xia Xiaoxiao olhou para ele, e, indicando as mãos entrelaçadas, comentou: "Senhor, sua mão..."

"Desculpe." Luo Zhi olhou para baixo e largou-a rapidamente, como se tivesse tocado fogo.

"Na verdade, é bem quentinha," Xia Xiaoxiao murmurou, sorrindo baixinho. Antes que ele pudesse ouvir, já corria alegremente para a loja, onde havia máscaras de todos os tipos: de madeira, de papel, algumas como a que ele usava, cobrindo só metade do rosto. Pegou uma e, colocando-a, virou-se animada para Luo Zhi: "E então, senhor Luo, pareço com você?"

O som de seu riso, leve como sinos ao vento, chegou aos ouvidos dele. Diante dele, a jovem usava uma máscara de raposa que cobria metade do rosto, deixando à mostra apenas olhos vivos e travessos, e um sorriso aberto com duas pequenas presas.

Naquele tempo em que a modéstia era tida como virtude feminina, as mulheres aprendiam desde cedo a caminhar com discrição, sorrir sem mostrar os dentes, portar-se com recato. Desde que conheceu Xia Xiaoxiao, Luo Zhi nunca a vira agir assim: ela corria, falava alto, encarava os outros diretamente, e até sorria de boca aberta.

Aproximando-se, Luo Zhi tirou a máscara das mãos dela e a devolveu ao vendedor. "Essa não combina com você," disse suavemente.

Xia Xiaoxiao ia fazer uma careta, mas ele então escolheu uma máscara de gato, colocou no rosto dela e comentou: "Esta está ótima." Observou-a atentamente e, aos poucos, um sorriso suave surgiu em seus lábios.

"Também gostei." Xia Xiaoxiao pegou um pequeno espelho de cobre da loja e, ao mirar-se, notou ao fundo duas silhuetas. O sorriso sumiu de seu rosto. Virou-se para conferir e, ao voltar, já não exibia a alegria de antes.

Luo Zhi percebeu a mudança repentina e também olhou naquela direção. Viu um casal de beleza rara: a jovem em vestido cor-de-rosa, com feições de tirar o fôlego, segurava um papagaio de papel de borboleta e conversava animadamente com um jovem de vestes negras, de sorriso discreto e olhos de amêndoa. Juntos, atraíam a admiração de todos ao redor.

Eram Bei Gong Yu e Xia Yingxi.

Xia Xiaoxiao não esperava que Bei Gong Yu trouxesse Xia Yingxi para passear fora do palácio.

Algumas jovens que passavam por Xia Xiaoxiao não tiravam os olhos de Bei Gong Yu e comentavam entre si: "Quem será aquele jovem? Tão bonito! Nunca ouvi falar de alguém assim na capital. Se soubéssemos antes, já teria pedido ao meu pai para propor casamento..."