112 Receber as cartas teve modificações

As melodias suaves de instrumentos de corda e flauta ecoavam das margens do rio; as embarcações, quase simultaneamente, paravam nas proximidades do Pátio das Nove Lótus, garantindo que não interferissem na dança das lanternas e, ao mesmo tempo, possibilitando uma apreciação próxima. A pequena embarcação em que viajavam Xia Xiaoxiao e seu acompanhante, embora modesta, tinha espaço suficiente para os dois se movimentarem; uma mesa quadrada ocupava o centro do barco, e cortinas de contas pendiam do toldo, das quais Xiaoxiao segurava duas, brincando distraidamente.

Luo Zhi aproximou-se da proa. A ponta de sua manga branca, tão pura quanto a neve, estava manchada de um pouco de açúcar. Xiaoxiao, atenta, afastou as cortinas de contas, sentou-se ao lado dele e puxou a manga, perguntando: “Não foi daquela espetada de frutas caramelizadas, não é?”

Luo Zhi só então percebeu a mancha na manga, sorriu e disse: “Não faz mal, vou trocar de roupa quando voltarmos.”

Ele tentou recolher a mão, mas Xiaoxiao a segurou firme, examinando cuidadosamente a mancha. “Se soubesse, não teria deixado você pegar aquela espetada. Essa roupa parece tão cara; será que vai sair a sujeira?”

“Se não sair, você terá que me dar uma igual, não é?”

Luo Zhi apoiou a mão no queixo, um sorriso nos lábios. A mão que Xiaoxiao segurava repousou na mesa, os dedos batucando ritmadamente.

“Que ilusão.”

Xiaoxiao lançou-lhe um olhar, pegou o bule de chá sobre a mesa, serviu um pouco na palma da mão e passou na manga de Luo Zhi. Ele, sem se incomodar, observava-a atentamente enquanto ela limpava com cuidado. Logo a mancha desapareceu.

“Está limpo agora, não tem mais desculpa para enganar.”

Ela mostrou a manga a ele, que a levantou até o nariz e cheirou, franzindo o cenho com desdém: “Tem cheiro de açúcar e de chá.”

Xiaoxiao fez um bico, claramente sentindo sua rejeição.

No rio, uma brisa surgiu, fazendo as cortinas de contas tilintarem. Uma música começou a soar, ritmada e leve, pairando sobre as águas. Uma ponte suspensa foi armada no meio do rio e oito mulheres, vindas de direções diferentes, caminharam em direção ao Pátio das Nove Lótus. Cada uma, graciosa, segurava uma ou duas lanternas em forma de lótus, pisando delicadamente na ponte invisível, como se dançassem sobre a água, aproximando-se do centro.

Xiaoxiao percebeu que o espetáculo começava e correu para a proa para observar. A linha que sustentava as bailarinas era tão fina que, de longe, parecia que elas deslizavam sobre a superfície do rio sem apoio.

De repente, alguém na margem apontou para o céu, e um exclamou de surpresa. Todos voltaram o olhar para o ar, onde uma mulher vestida de vermelho apareceu descendo dos céus, pisando em fitas de seda vermelha e voando em direção ao centro do Pátio das Nove Lótus. Quando a multidão pensou que ela cairia na água, ela girou no ar, puxou as fitas para as mãos, virou-se para a superfície e, usando sua habilidade superior em qi gong, tocou a água com as fitas enquanto saltava. Cada toque nas fitas correspondia a um dos oito pontos do pátio, e as mulheres embaixo adaptavam suas posições de dança conforme. Quando a última se posicionou, a mulher no ar levantou a manga vermelha, passando as fitas pelo rosto, descendo suavemente até o maior dos nove lotos centrais. As fitas se romperam, espalhando-se em pequenos pedaços como pétalas em torno dela.

Uma entrada tão deslumbrante despertou a curiosidade sobre sua aparência, mas quando as fitas se desfizeram, todos notaram que ela usava um véu cobrindo o rosto. A melodia suave e elegante começou a envolver o ar, e as nove mulheres no centro começaram a dançar conforme o ritmo. Embora Xiaoxiao não entendesse de dança, percebeu que não era um desempenho comum, assim como o domínio de caminhar sobre a linha no rio e a impressionante habilidade em qi gong da mulher vestida de vermelho.

“Luo Zhi, entre você e essa mulher vermelha, quem tem a habilidade superior no qi gong?”

Apontando para o centro do rio, Xiaoxiao perguntou, lembrando-se que ouvira dizer que aquela dança fora contratada por altos valores por alguém da capital, uma dança que encantava o mundo. Agora, ela se sentia enriquecida em conhecimento.

“Parece que você já tem sua opinião.”

Luo Zhi respondeu-lhe de trás, casualmente.

Xiaoxiao olhou para ele e viu que ele havia tirado o casaco para colocá-lo sobre seus ombros. Sob o casaco, ele vestia uma túnica branca de mangas justas, que lhe conferia um ar ainda mais enérgico que o habitual.

“Está frio à noite, por que saiu do palácio tão pouco vestido?”

Ele ajeitou a capa sobre ela, e o rosto de Xiaoxiao, quase encostado em seu peito, aqueceu-se intensamente, fazendo seu coração disparar com sensações estranhas.

“Acho que aquela mulher é mais habilidosa, não acha? Ela ficou no ar por tanto tempo sem cair, enquanto você só conseguiu se sustentar por alguns instantes quando cruzou o rio.”

“Quer dizer que eu tenho que dançar no ar para atravessar um rio?”

Luo Zhi deu um leve estalo na testa dela e voltou para dentro do barco. Xiaoxiao cobriu a testa, fazendo uma careta para suas costas.

“Não quer mais a língua?”

A voz bem-humorada dele chegou a seus ouvidos, fazendo-a lembrar do jeito como Beigong Yu também parecia ter olhos nas costas.

Xiaoxiao ficou surpresa, recordando que Beigong Yu fizera a mesma brincadeira com ela pouco antes, de costas.

Uma brisa a despertou do transe, e ela sentou-se diante de Luo Zhi, murmurando baixinho: “Por que você fala igual ao Beigong Yu?”

Luo Zhi parou de servir o chá por um momento, mas logo retomou como se não tivesse ouvido.

Fora, a dança e a música se intensificavam, e Luo Zhi assistia relaxado, com a mão sobre a mesa, batucando os dedos. Xiaoxiao, apoiando o queixo, observava seus dedos longos e bem delineados, subindo até seu perfil quase perfeito, os olhos profundos escondidos sob a máscara prateada, como se não soubesse se assistia à dança ou pensava em outra coisa.

“Quero te dar um presente, quer?”

Xiaoxiao endireitou-se; Luo Zhi virou-se para ela. Ela explicou: “Ainda te devia um presente da última vez.”

“O que vai me dar?”

Luo Zhi arqueou a sobrancelha, e Xiaoxiao tirou do bolso o pendente em forma de espada com o pompom de raposa, balançando-o diante dele.

“Tcharam! Olha! Eu esculpi pessoalmente, não ficou bom? Combina com sua espada Zhongli, vai ficar linda!”

Luo Zhi pegou o pompom, surpreso com a habilidade dela. Observou o desenho e sorriu levemente: “Uma raposa?”

“Você reconheceu que era uma raposa! Eu tentei fazer meio abstrato. A maioria das pessoas pensaria que são flores de pêssego.” Xiaoxiao examinou-o de novo e murmurou: “Ainda bem que não dei para o Beigong Yu, se ele tivesse percebido, teria sido um problema.”

Luo Zhi se surpreendeu: “Por quê?”

“Beigong Yu é mesquinho, e tão astuto quanto uma raposa. Se soubesse que eu o comparei a uma raposa, provavelmente me daria umas boas palmadas!”

Ela estremeceu ao lembrar.

“Se era pra ele, por que está me dando agora? Não tem medo que ele descubra e te castigue? Ou devo entender isso como algum tipo de sentimento entre nós?”

Luo Zhi tomou um gole de chá, olhando-a de soslaio.

Xiaoxiao ficou nervosa sob seu olhar direto, seu coração acelerou, e ela colocou o pompom sobre a mesa. “Entre nós, que sentimento? Você me vê como amiga, eu te vejo como confidente. Pra quê esses detalhes sem sentido?”

Luo Zhi permaneceu em silêncio, seus olhos sob a máscara prateada ficaram mais sombrios ao pousar no pompom.

“O medo é só coisa da sua cabeça.”

Sem que percebessem, a dança das lanternas já havia terminado, e os barcos lentamente retornavam às margens. Luo Zhi saltou para a margem e estendeu a mão a Xiaoxiao, que ajustou a capa sobre si, segurou sua mão e pulou para a margem. Ao olhar para o rio, viu que o Pátio das Nove Lótus havia sido desmontado, e muitas lanternas de lótus apagadas. Assim terminara o Banquete das Lótus.

“Está tarde, vou te acompanhar até o palácio.”

Xiaoxiao balançou a cabeça, devolvendo a capa a ele: “Não precisa, eu consigo voltar sozinha.”

Muitos assistiram ao banquete, incluindo familiares de príncipes e ministros, e as ruas até o palácio estavam cheias, o que poderia causar constrangimento se fossem vistos.

Luo Zhi pareceu perceber suas preocupações e não insistiu, seu olhar pousou no pente de magnólia preso em seus cabelos.

Xiaoxiao deu alguns passos, depois se virou para ele, com um olhar hesitante.

“O que quer dizer?”

Luo Zhi a olhou calmamente, e o sorriso em seus lábios à noite fez-a sentir algo familiar.

Ela abriu a boca para falar, mas nada disse, virando-se e desaparecendo na noite iluminada.

No instante em que ela se virou, o homem na noite ergueu o queixo, seus olhos tão escuros quanto o céu noturno estreitaram-se, e uma camada fria cobriu seu olhar.

***

O sol brilhava intenso, e as árvores de parasita no pátio profundo já começavam a amarelar e perder as folhas. No palácio, contudo, o chão permanecia limpo, sem nenhuma folha caída, graças aos serviçais diligentes. No início do outono, o único sinal era o silêncio progressivo dos insetos e pássaros e os galhos nus das árvores.

O silêncio era reconfortante.

Desde o Banquete das Lótus, Xiaoxiao não saíra do pátio do Pavilhão Mùjǐn, como se uma corrente de ferro a prendesse ali, a ponto de nem querer sair para espairecer.

Deitada no divã, olhando as folhas das árvores e as nuvens no céu, ela via formas de cavalos, cães e até uma que lembrava o bolinho que segurava. Daqui a meia lua, seria a grande caçada, mas soubera que os países vizinhos estavam agitados, e as tensões no sul aumentavam. O tesouro real estava apertado, e o imperador adiara a caçada anual para um mês depois.

As nuvens se dispersaram, e o bolinho, cochilando sobre sua barriga, espreguiçou-se sonolento. O sol brilhava diretamente em seu rosto, ofuscando-a, e ela tampou a face com o livro que estava lendo. Provavelmente aquele seria o último dia de sol forte do ano.

“Sua Alteza! Sua Alteza! Algo grave aconteceu!”

Qing Yue correu para dentro do pátio, agitada.

“Por que esse alvoroço? Não viu que eu estava tirando minha sesta?”

Xiaoxiao falou preguiçosamente, com a tranquilidade de quem acha que as grandes preocupações sempre caem sobre os ombros dos outros.

“Fui ao Pavilhão Jǐnxiù comprar roupas de outono e, no caminho de volta, soube que hoje vários ministros apresentaram uma petição conjunta acusando o Príncipe Herdeiro. O imperador, furioso, transferiu quase metade do poder militar do príncipe para o Príncipe Li!”

“O quê?!”

Xiaoxiao sentou-se abruptamente, deixando o livro cair, tão chocada quanto Qing Yue.

“Soube quem apresentou a petição e do que se trata?”

Ela sabia que acusações contra Beigong Yu já haviam ocorrido antes, mas nunca com tamanha perda de poder militar.

Qing Yue olhou em volta cautelosamente e cochichou ao ouvido de Xiaoxiao: “A petição acusa o Príncipe Herdeiro de formar grupos políticos para benefício próprio. Entre os acusadores estão o Senhor Wei, o Ministro da Defesa e outros.”

Assim que ouviu “formar grupos políticos para benefício próprio”, Xiaoxiao pensou na casa para onde Beigong Yu a levara fora do palácio, onde muitos ministros se reuniam, mas chamá-los de facção parecia forçado. Ela sempre soube que o Senhor Wei era astuto, mas não entendia por que o Ministro da Defesa também havia se juntado à acusação.

“Disse que o imperador transferiu metade do poder militar para quem?”

“Para o Príncipe Li!”

Claro, Beigong Zhi Li.

No palácio, a única pessoa em quem o imperador confiava além de Beigong Yu era o Príncipe Li, que retornara recentemente. Xiaoxiao olhou pensativa para o bolinho acordado; desde que percebeu que o Príncipe Li se aproximava da imperatriz, não teve mais contato com ele. Quando o encontrara antes, parecia uma pessoa gentil, mas alguém amado pelo imperador por tanto tempo e quase nomeado príncipe herdeiro não podia ser simples. Ela não esperava que, em poucos meses após seu retorno, ele já estivesse pressionando Beigong Yu repetidamente.

“Sua Alteza, a imperatriz a chama.”

Uma serva do Pavilhão Yuèxiá apareceu, fazendo Xiaoxiao franzir a testa. Seguia as ordens do astuto Senhor Wei para não entrar no Pavilhão Yuèxiá, então por que a chamavam agora?

Eles caminharam pela ala do pavilhão, ladeados por duas filas de servas em silêncio. À distância, viram muitas pessoas, principalmente familiares de ministros. Xiaoxiao reconheceu o Príncipe Li entre eles.

Mais perto, viu Beigong Ji e Beigong Zhi Li juntos, não muito longe da imperatriz.

Todos sentaram-se ao redor da mesa de pedra no pátio. O astuto Senhor Wei estava no centro, vestido com uma túnica bordô com motivos de fênix, imponente e nobre.

Beigong Zhi Li foi o primeiro a avistar Xiaoxiao, ergueu os olhos e os baixou. Uma senhora desconhecida para Xiaoxiao notou sua chegada, e os olhares se voltaram para ela.

Xiaoxiao fez uma reverência e sentou-se ao lado do Senhor Wei.

“Xiaoxiao, venha sentar-se aqui ao meu lado, quero olhar bem para você.”

O Senhor Wei segurou sua mão, puxando-a para seu lado, com uma expressão gentil.

“Foi descuido meu não ter vindo cumprimentar a mãe na Casa Yuèxiá hoje, peço perdão.”

Xiaoxiao lançou um olhar para as senhoras presentes, reconhecendo entre elas a segunda esposa da família Wei.

“Que perdão? Vocês, jovens, têm suas coisas, não posso ficar sempre ao seu lado.”

A imperatriz sorriu docemente e apontou para as outras mulheres. “Hoje, estando entediada, convoquei algumas esposas dos ministros para conversar. Percebi que já não conseguimos mais nos entender.”

“Concordo, Sua Alteza. Se você se entediar, pode mandar avisar que irei recebê-la em minha casa.”

A senhora Wei serviu chá com atenção, e a imperatriz sorriu levemente: “Você fala como se fosse fácil convocá-las. Como esposa, cada uma deve cuidar bem dos meus ministros, não posso chamá-las para o palácio sem razão.”

A senhora Wei piscou, um pouco constrangida.

“Já chega, podem ir. Imagino que estejam cansadas de esperarem pelos ministros. Eles devem estar impacientes.”

A imperatriz acenou, as servas vieram buscar as senhoras, e elas saíram do palácio.

A imperatriz levantou-se e entrou no salão. A dama Gui permaneceu com duas servas, enquanto as outras foram embora.

Xiaoxiao seguiu atrás, acompanhada por Beigong Zhi Li e Beigong Ji. Ouviu um resmungo de Beigong Ji e olhou para Beigong Zhi Li, que a encarava antes de abaixar a cabeça rapidamente.

Ela percebeu que as acusações contra Beigong Yu eram orquestradas pela imperatriz, que mantinha os familiares dos ministros presos na Casa Yuèxiá como reféns. Além disso, o imperador já favorecia Beigong Zhi Li, então a perda de poder de Beigong Yu beneficiava claramente este último.

A imperatriz era um excelente apoio.

“Soube que saiu do palácio recentemente?”

Sentada diante dela, a imperatriz lançou um olhar oblíquo, com um tom acusatório, muito diferente da gentileza no pátio.

“Peço perdão!”

Ao ouvir “sair do palácio”, Xiaoxiao caiu de joelhos. Ela percebeu que o Senhor Wei começava a agir contra Beigong Yu e que sua recomendação para que ela não entrasse na Casa Yuèxiá era uma precaução. Se a imperatriz a considerasse ligada a Beigong Yu, poderia acusá-la com essa justificativa.

“Sei que o príncipe herdeiro lhe deu seu emblema para passar livremente pelo palácio, mas ultimamente a princesa herdeira tem saído demais e se comportado de forma imprópria. Se isso vazar, manchará a reputação da família imperial. Você está preparada para assumir essa culpa?”

A imperatriz levantou uma sobrancelha, e Xiaoxiao manteve a cabeça baixa, sem ousar responder: “Peço perdão, mãe, vou me cuidar.”

O Senhor Wei revelava sua verdadeira face, deixando de lado a gentileza para mostrar seu lado implacável.

“Não ousa? Da próxima vez?”

A imperatriz riu levemente, enfatizando as palavras, e levantou o queixo. Uma serva aproximou-se de Xiaoxiao: “Parece que vou ter que recolher o emblema do príncipe herdeiro.”

Xiaoxiao ergueu os olhos incrédula para a mão da serva. Seu coração gelou: entregar era um problema, não entregar, outro.

“Agora acha que minhas ordens não têm efeito?”

A imperatriz pressionava. Xiaoxiao se desesperou; aquele emblema era o único meio de sair do palácio. Se fosse confiscado, estaria perdida. Mas a imperatriz não parecia brincar, e ela não podia desobedecer.

Relutante, tirou o emblema, com o caractere Yu gravado, e o entregou à serva.

No instante em que o emblema quase deixou suas mãos, uma mão branca e firme o segurou, tirando-o de sua posse, acompanhada de um resmungo frio.

“Se for para recolher, que eu seja o responsável, não precisa da interferência da mãe.”

Beigong Yu apareceu por trás, segurando seu emblema, lançando um olhar indiferente para Xiaoxiao ajoelhada.

Xiaoxiao o olhou incrédula, sentindo um inesperado alívio.

“Príncipe Herdeiro, chegou tão apressado, nem me cumprimentou e já me questiona?”

A aparição repentina de Beigong Yu surpreendeu a imperatriz.

Ele sorriu levemente, assumiu uma postura humilde, mas não conseguiu esconder um sorriso sarcástico nos olhos. “Venho cumprimentar a mãe.”

A imperatriz semicerrava os olhos. Com sua chegada, o emblema provavelmente ficaria fora de alcance, e sua atitude não era mais tão dura. Sorriu: “Deixe pra lá, só queria repreender Xiaoxiao por sair demais do palácio, uma conduta imprópria para a princesa herdeira. Como governante do harém, devo cuidar disso.”

“Tenho consciência disso, não precisa se preocupar.”

Beigong Yu olhou para Xiaoxiao, a imperatriz lançou-lhe um olhar e disse suavemente: “Se o príncipe diz, não vou insistir. Levante-se.”

“Sim.”

Xiaoxiao levantou-se, olhando discretamente para Beigong Yu, sem ousar falar.

“Mas o príncipe parece cansado. Veio ao Pavilhão Yuèxiá de repente. Está tudo bem?”

A imperatriz sorriu, parecendo uma raposa astuta.

“Parece que a mãe deseja que eu tenha problemas, não é?”

Beigong Yu levantou a sobrancelha, a voz com uma ponta de ironia.

Eles trocavam farpas veladas, e Xiaoxiao observava os dois com atenção, imaginando o embate entre a astuta imperatriz e o sagaz príncipe.

A imperatriz riu baixinho e olhou para Beigong Ji e Beigong Zhi Li: “Vocês três são filhos do imperador. Como poderia desejar o contrário para o príncipe herdeiro?”

“Também penso assim.”

Beigong Yu respondeu friamente.

A imperatriz chamou a dama Gui: “Leve o príncipe herdeiro e a princesa herdeira para casa. Ele deve estar cansado, não vou mais retê-los.”

“Despeço-me.”

Beigong Yu sorriu e fez uma reverência, saindo do Pavilhão Yuèxiá com Xiaoxiao. Antes de partir, ela lançou um olhar furtivo para Beigong Zhi Li, notando que, desde que entrou, Beigong Yu não havia olhado para ele uma única vez.

“Quer voltar?”

Beigong Yu perguntou friamente.

Xiaoxiao se virou rapidamente, correndo para seu lado e olhando-o para cima. “Você sabia?”

“Sim.”

Ele respondeu casualmente.

“E ainda consegue sorrir assim?”

Xiaoxiao fez careta, murmurando.

A perda de metade do poder militar era um golpe enorme; ao saber, ela suou frio, mas ele parecia indiferente.

“Não estou sorrindo, quer que eu chore?”

Beigong Yu revirou os olhos.

“Dizem que você formou grupos políticos para benefício próprio.”

Xiaoxiao, curiosa e receosa, baixou a voz.

“Acha que eu fiz isso?”

Beigong Yu perguntou, divertido.

“Claro que não! Você não é esse tipo de pessoa!”

Xiaoxiao não ousou dizer a verdade, pois a resposta em seu coração era “sim”, visto que presenciara.

“Medroso.”

Ele zombou.

Ela não respondeu, pois sabia que ele já a considerava assim há algum tempo.

Beigong Yu jogou o emblema que segurava no colo dela.

“Se perder de novo, pode perder a vida junto.”

Xiaoxiao segurou o emblema como um tesouro, pensando em como pediria de volta se precisasse.

“Antes a mãe sabia que eu saía, mas não reclamava. Por que agora mudou?”

“Ela não se importa se você sai ou não. O que ela quer é este emblema.”

Beigong Yu avançava rápido, e Xiaoxiao teve que correr para acompanhá-lo.

“Tão valioso assim?”

Ela examinou o emblema cuidadosamente, não encontrando nada especial além do ouro puro, e pensou que talvez fosse uma brincadeira dele. Se fosse tão importante, ele não o teria dado a ela.

Então brincou: “Não tem medo que eu fuja com o emblema?”

Beigong Yu parou de repente, e Xiaoxiao tropeçou nele. Ele virou-se, sorrindo: “Você? Com certeza não.”

Ela segurou o nariz machucado, indignada. Parecia que ele a considerava inútil.

Não quis discutir, afinal o emblema voltara para suas mãos, e para ela, qualquer objeto que permitisse sair do palácio era valioso.

Em poucos dias, a notícia da redução do poder militar de Beigong Yu se espalhou pelo palácio. Até as servas da lavanderia comentavam, especulando se o retorno do Príncipe Li indicava que o imperador planejava depor o príncipe herdeiro e nomear o Príncipe Li.

Xiaoxiao olhou para Beigong Yu, que, casualmente lendo um livro, parecia indiferente. Ele já passara duas horas no Pavilhão Mùjǐn, sem sinal de ser deposto.

Quando ele chegava, o ambiente ficava sufocante. Qing Yue ficava na porta, Xiaoxiao era incumbida de massagear suas pernas, e o bolinho se escondia sob a cama.

“Não sabia que gostava desses livros.”

Beigong Yu terminou um e jogou-o de lado, trocando de perna para a massagem, com um tom de impaciência.

Naturalmente, estava irritado porque ela não pôde esconder o livro na hora em que ele chegou. Os livros dela eram histórias de artes marciais e romance, enquanto ele preferia história e estratégia militar.

Antes que ela soubesse o que dizer, Beigong Nongyan entrou apressado, carregando seu novo animal de estimação inseparável.

“Irmão, ia te procurar no Palácio Qínhán, mas não te encontrei. Por que veio aqui?”

Beigong Nongyan colocou uma gaiola sobre a mesa; dentro havia um pequeno rato branco.

“Onde está Lu Wuhen?” Beigong Yu perguntou, notando o olhar fixo de Xiaoxiao no rato.

Beigong Nongyan olhou para Beigong Yu e depois para Xiaoxiao, hesitando, mas sem indicação de que ela saísse.

“Mandamos chamá-lo várias vezes, mas ele sempre inventa desculpas para não voltar. Acho que não quer voltar.”

“Que pena, vou deixá-lo aproveitar um pouco mais. Quando for hora, tenho meu jeito de trazê-lo de volta.”

Beigong Yu riu friamente e, de repente, algo o tocou nos pés. Olhou para baixo e viu o bolinho, com seus olhos verdes brilhantes, segurando um pano velho na boca.

Beigong Yu franziu a testa e chutou o animal para o lado. O bolinho caiu aos pés de Xiaoxiao, que o pegou rapidamente, lançando um olhar de reprovação a Beigong Yu, examinando se ele havia se machucado.

Ele não tinha nenhum amor por animais, jogava o bolinho de um lado para outro e o chutava! Se ficasse com ele, certamente o mataria.

Ela ficou triste, mas não ousou reclamar, acariciando o bolinho, que a fazia corar.

Beigong Yu percebeu a expressão dela e franziu ainda mais a testa, achando que ela parecia estar de birra com ele.

Beigong Nongyan sorriu e colocou a gaiola na mesa, fingindo que nada acontecera, como se temesse que Beigong Yu fizesse mal ao rato.

“Volte para o Palácio Qínhán!”

Beigong Yu levantou a sobrancelha e saiu do Pavilhão Mùjǐn, claramente irritado.

Xiaoxiao, relutante, colocou o bolinho na mesa e foi até a porta para despedir Beigong Yu. Beigong Nongyan ficou ao seu lado, sem intenção de sair com ele.

Beigong Yu olhou para trás e o repreendeu: “Por que ainda está aqui? Vai logo.”

Beigong Nongyan coçou a cabeça com um sorriso: “Vou tomar um chá antes de ir.”

Beigong Yu não se importou e saiu.

Quando ele sumiu, Xiaoxiao se virou para Beigong Nongyan, perguntando: “Por que não vai embora?”

“Faz muito tempo que não vejo minha cunhada, preciso tomar um chá antes.”

Ele foi direto para dentro da casa, e antes que Xiaoxiao o mandasse embora, ouviu um grito agudo vindo dele.

Assustada, correu para dentro e o encontrou debruçado sobre a mesa.

“O que houve? Bateu a cabeça na porta?”

Ela verificou a porta, aliviada por não estar quebrada.

“Meu Xiao Bai.”

“Xiao Bai? O que é isso? O que aconteceu?”

“Está morto.”

Beigong Nongyan se levantou, segurando o rato branco morto, com sangue fresco.

Xiaoxiao olhou para o bolinho que lambeu as patas perto da porta, e sua boca se contraiu. Aquele danado de animal havia furtado e matado o rato, deixando evidências.

“Como vai me compensar, cunhada!”

Beigong Nongyan estava realmente arrasado.

“Qing Yue, o que aconteceu?”

Xiaoxiao perguntou à serva.

“Eu estava do lado de fora, não vi direito, não sei como aconteceu.”

Qing Yue respondeu cautelosamente.

Xiaoxiao voltou-se para Beigong Nongyan calmamente: “Qing Yue não sabe.”

Beigong Nongyan segurava o corpo do rato e parecia chorar: “Como assim não sabe? Foi seu bolinho que matou!”

“Qing Yue, você viu?”

“Eu estava do lado de fora, não vi.”

“Ela disse que não viu.”

Xiaoxiao balançou a cabeça, indicando que não se responsabilizava.

“Você! Você! Cunhada, você é sem noção!”

Beigong Nongyan percebeu que ela era ainda mais teimosa que ele.

“Quem mandou cuidar mal do bichinho, criar um rato? E ainda por cima vem aqui no Pavilhão Mùjǐn? Foi azar seu ou do Xiao Bai.”

Xiaoxiao suspirou profundamente, com ar de pesar.

Beigong Nongyan ficou sem palavras, pegou a gaiola e saiu.

“Não vai tomar um chá antes de ir, décimo terceiro príncipe?”

Xiaoxiao o chamou, e ele olhou para ela e para o bolinho na porta, parecendo decidido a nunca mais voltar ao Pavilhão Mùjǐn.

Xiaoxiao riu, lembrando que antes pensara que Beigong Nongyan seria tão difícil quanto Beigong Yu.

Ela pegou o bolinho e entrou. Algo sob seus pés chamou sua atenção. Era o pano velho que o bolinho trouxera.

Queria chamar Qing Yue para jogá-lo fora, mas ao olhar o tecido viu um desenho que a fez lembrar da compra feita com Beigong Yu no caminho do Templo Yong’an.

Ela examinava o tecido com atenção, sentindo que aquilo lhe parecia familiar, como se o tivesse visto recentemente em algum lugar.