Entre a verdade e a ilusão

Nos últimos dias, o tempo estava ótimo, e no pátio do Palácio Yuexia foram dispostas várias flores recém-chegadas, com um divã colocado no centro.

— Ouvi dizer que daqui a alguns dias é o aniversário de falecimento de sua mãe. Desta vez, trouxe alguns sutras do Templo Yong’an para você copiar. Assim, poderá queimar para ela na ocasião — disse a imperatriz, enquanto a aia Gui entregava a Xia Xiaoxiao alguns livros sagrados.

Embora fossem chamados de “alguns”, os livros que chegaram diante de Xia Xiaoxiao somavam cerca de meio metro de altura. Ela recebeu-os com relutância:

— Obrigada, mãe imperial.

Só um desses já seria suficiente para que ela copiasse por um dia e uma noite, e se tivesse que copiar sete ou oito, talvez sua vida não resistisse.

— A propósito, com quantos anos sua mãe faleceu? — perguntou a imperatriz, encostada no divã, numa questão aparentemente casual.

— Quando eu tinha seis anos — respondeu Xia Xiaoxiao sinceramente.

A imperatriz assentiu levemente, fechou os olhos e voltou a repousar.

Xia Xiaoxiao não compreendia o motivo daquele interesse repentino pela data de falecimento de sua mãe.

Em suas lembranças, sua mãe e a velha raposa só haviam se encontrado uma vez, no segundo ano em que a velha raposa entrou no palácio — quando ela fora coroada imperatriz. A família toda fora ao palácio para um banquete, e só assim haviam se encontrado por acaso. Se não fosse por essa conversa, Xia Xiaoxiao provavelmente já teria esquecido completamente aquelas memórias da infância. Pensando bem, na época em que entraram no palácio, ela não se lembrava de ter visto Bei Gong Yu.

Provavelmente não.

— Xiaoxiao — chamou a imperatriz novamente, ainda de olhos fechados.

— Estou aqui — respondeu a jovem.

— Você sabe qual é a razão que faz uma mulher suportar uma vida inteira e escolher permanecer neste palácio onde nunca se vê o céu?

Era a primeira vez em anos que a velha raposa falava assim. Xia Xiaoxiao ergueu os olhos e, após um tempo sem vê-la, percebeu duas mechas de cabelos brancos nas têmporas da imperatriz. Não sabia como responder, mas achava que a resposta não poderia ser outra senão aquelas duas razões, hesitou um instante e disse:

— Talvez haja quem fique pelo esplendor e riqueza que nunca acabam; e talvez outros fiquem por causa de uma pessoa.

— Talvez. O imperador... já faz tempo que não vem ao meu Palácio Yuexia — disse a imperatriz, soltando um suspiro cansado, como se estivesse exausta. Ela fez um gesto para que Xia Xiaoxiao se afastasse e, ao olhar para ela mais uma vez, fechou os olhos novamente.

— Vá embora. Não venha mais ao meu Palácio Yuexia. Não quero que o príncipe herdeiro desenvolva preconceito contra você por minha causa.

— Mãe imperial... — Xia Xiaoxiao ficou confusa. A velha raposa estava dizendo que não queria mais vê-la?

Antes que pudesse dizer algo, a aia Gui se interpôs:

— A princesa herdeira, por favor, volte. A imperatriz também quer o seu bem.

Embora dissessem ser para o seu bem, Xia Xiaoxiao não conseguia entender a súbita mudança de atitude da velha raposa, que a pegara completamente desprevenida.

A velha raposa havia retornado do Templo Yong’an há poucos dias, e Xia Xiaoxiao só naquela manhã se lembrara de visitá-la. Ela estava mais magra, mas nunca imaginara que a imperatriz quisesse cortar relações com ela. Embora, na verdade, não houvesse nenhuma relação entre elas.

Seria porque Bei Gong Ji estava contrabandeando armas para o Reino Nanming e a velha raposa descobrira, querendo poupá-la?

Xia Xiaoxiao balançou a cabeça. Sempre achara que a velha raposa tinha algum propósito com ela, mas será que estava apenas imaginando? Será que sempre a tivera como um mal-entendido?

Segurando os sutras da velha raposa, Xia Xiaoxiao caminhava pelo corredor do Palácio Chenxiao, sentindo que algo não estava certo, mas não conseguia identificar o quê. De repente, duas silhuetas surgiram na esquina adiante.

Quando se aproximaram, reconheceu Bei Gong Ji e Bei Gong Zhi Li. Franziu a testa.

Eles seguiam em direção ao Palácio Yuexia. Olhou para Bei Gong Zhi Li e percebeu que os boatos de que os dois eram cúmplices eram verdadeiros. Ela quase pensara que Bei Gong Zhi Li era uma pessoa decente, mas ao vê-la acompanhada de Bei Gong Ji, percebeu que não passava de uma má influência.

— Vossas Altezas — cumprimentou Xia Xiaoxiao com um aceno.

Bei Gong Ji e Bei Gong Zhi Li também acenaram, sem muita conversa. Xia Xiaoxiao lançou um olhar para Bei Gong Zhi Li, que sorriu para ela. Xia Xiaoxiao franziu as sobrancelhas, achando desagradável essa hipocrisia, e após algumas palavras educadas, virou-se e seguiu em direção ao Palácio Chenxiao, desaparecendo da vista deles.

A expressão de Xia Xiaoxiao ficou registrada nos olhos de Bei Gong Ji, que, observando seu recuo, zombou:

— Foi só porque Bei Gong Yu lhe deu um pouco de atenção nos últimos dias que ela já se acha a dona do pedaço.

Bei Gong Zhi Li estreitou os olhos para o rosto de Xia Xiaoxiao e perguntou:

— Ela é esposa do príncipe herdeiro, o que você quis dizer com isso?

Bei Gong Ji olhou para ele com um olhar estranho e respondeu:

— É verdade, você saiu do palácio há algum tempo e voltou recentemente, como poderia saber?

Ele então explicou, sem se importar com a conversa:

— Xia Xiaoxiao entrou no palácio há apenas três anos, por ordem da imperatriz. Ela teve sorte de assumir a posição de princesa herdeira, mas infelizmente, apesar de estar no palácio, Bei Gong Yu nunca a viu como alguém especial. Nestes três anos, sua posição no Palácio Chenxiao não é nem de uma simples serva. E, para ser honesto, Bei Gong Yu é um homem normal; se não fosse por uma ordem imperial, quem casaria com uma mulher como Xia Xiaoxiao?

Bei Gong Ji riu friamente:

— Mas sabe o que é mais irônico? Se Xia Xiaoxiao realmente não tivesse sentimentos por Bei Gong Yu, tudo bem. Dizem que no ano em que ela entrou no palácio, houve um grande torneio de caça na floresta do terreno real. Ninguém esperava que Xia Xiaoxiao estivesse lá também. Bei Gong Yu saiu vitorioso, e Xia Xiaoxiao apaixonou-se instantaneamente por ele!

Bei Gong Zhi Li estremeceu levemente, enquanto Bei Gong Ji ria sozinho, despreocupado:

— Você não acha engraçado? Aposto que ela ficou muito feliz ao saber que se casaria com Bei Gong Yu. Mas na noite do casamento, Bei Gong Yu sequer entrou no quarto dela!

Na esquina, o canto da veste empoeirada desapareceu.

————————————— Linha de corte —————————————

No auge do verão, o vento trazia calor. Quando a noite caía, as estrelas brilhavam sobre as pedras do caminho. Xia Xiaoxiao segurava uma lanterna do palácio que tremulava com o vento, projetando pontos de luz no chão.

Chegando ao hospital imperial, entregou a receita ao médico Li e, enquanto esperava entediada pela medicação, começou a resmungar sobre Bei Gong Yu. Pelos últimos dias, ele parecia estar quase recuperado, mas insistia para que ela fosse buscar remédios para ele à noite, e no dia seguinte ainda tinha que levar pessoalmente. Além disso, seu pequeno favorito Lu Wuhen não estava no palácio, senão ela não precisaria fazer tudo isso.

— Senhora, os remédios estão prontos — disse o médico Li.

— Muito obrigada, doutor Li — respondeu Xia Xiaoxiao, pegando os medicamentos, pesando-os de leve e se virando para sair, pois o cheiro dos remédios era forte demais.

A lanterna brilhava em suas mãos enquanto ela caminhava olhando para o céu e suspirava:

— Ah, quando será que esses dias amargos vão acabar?

Mal terminou de falar, ao olhar para baixo, viu uma figura a pouca distância.

Ela parou, o fogo da lanterna iluminava apenas os pés da pessoa: botas brancas com desenhos de nuvens, um pouco familiar.

Deu dois passos adiante e a luz revelou a silhueta escondida na escuridão, com as paredes do palácio altas ao redor, e a sombra projetada longa no chão.

Xia Xiaoxiao não avançou mais; a luz alcançava apenas o colarinho branco da pessoa, e seu rosto permaneceu oculto. Mesmo assim, ela sabia quem era e só podia rezar para que ele não tivesse ouvido o que ela acabara de dizer.

Além da lanterna, tudo estava escuro, e ela sentiu os olhos de Bei Gong Yu fixos nela, o que a deixou nervosa. Tossiu duas vezes:

— Como o senhor está aqui tão tarde? Também está contando estrelas como eu, que não consegue dormir? Haha, eu estava falando besteira para as estrelas agora há pouco...

De repente, a figura se moveu rapidamente, e em um piscar de olhos ele estava a menos de trinta centímetros dela, com o rosto pálido.

— Seu Alteza... — Xia Xiaoxiao tentou tocar sua cabeça, mas ele segurou sua mão firmemente.

— Será que a ferida se abriu? Você está com uma cara horrível — disse ela preocupada, mas ele apenas a observava fixamente. Com uma mão segurava sua mão e a outra, os remédios e a lanterna, impossibilitando-a de tentar algo.

Ele apertou a mão dela com força, o que a fez sentir dor.

— Solte minha mão... se a ferida estiver aberta, eu ajudo...

— Por quê...?

— Ah? — Xia Xiaoxiao olhou para ele confusa, notando que seus olhos eram diferentes do habitual. — Por quê? Primeiro solte minha mão, está doendo...

Ele apertava mais a mão dela enquanto perguntava:

— Por que tem que ser aquele dia...

Ele encarava seu rosto, aproximando-se lentamente. Xia Xiaoxiao, confusa, recuava conforme ele avançava.

— O que quer dizer? Como eu vou saber que dia é esse?

Ela tentava puxar a mão dele, quase chorando de dor.

— Por favor, fale direito, solte minha mão primeiro!

A lanterna e os remédios caíram no chão. O vento apagou a única luz da noite, e Xia Xiaoxiao sentiu o coração apertar.

— Três anos atrás... — sua voz grave sussurrou perto de seu ouvido, acompanhada pelo vento.

— Umm...

Bei Gong Yu a empurrou contra a parede, segurando firme seu pulso esquerdo. Ele abaixou a cabeça; na penumbra, Xia Xiaoxiao só podia ver o leve brilho de seus olhos. Desde o começo, ele não tirava o olhar dela. Ela sentia dor, mas não ousava gritar.

Ele franziu a testa, abaixou a cabeça como se estivesse se contendo.

— Por quê, por quê... tem que ser você...

Seu hálito quente tocou o canto da boca dela, parando diante de seus lábios.

Xia Xiaoxiao ficou imóvel, sem entender o que ele dizia. No momento em que achou que ele a beijaria, ele se afastou, abrindo espaço entre eles, o rosto imerso na noite. Olhou para ela uma última vez, virou-se e saltou sobre a parede vermelha, desaparecendo na escuridão.

Ele veio e foi rapidamente.

Xia Xiaoxiao apertou a mão com força, fixando o olhar na direção em que ele sumira. Depois de um tempo, massageou os ombros e voltou para pegar a lanterna apagada.

— Um homem grande e nem sabe ser gentil. Será que queimaram seu cérebro?

De repente, um ruído suave.

Xia Xiaoxiao levantou a cabeça e viu Baozi, o coelhinho branco, saindo do matagal à frente, seus olhos verdes brilhando.

Mas como Baozi estava ali?

Apressou-se a voltar para a Residência Mujin com Baozi, onde Qing Yue despejava a água quente que preparara para ela.

— Qing Yue, por que jogou a água fora? Eu disse que só sairia para pegar remédio e voltaria rápido — reclamou Xia Xiaoxiao.

— Senhora... a senhora não deveria ter voltado tão cedo — respondeu Qing Yue, segurando a bacia, confusa.

— Não deveria? E por que não? Ah, Baozi, por que você saiu? Não deixe ele fugir à noite atrás de ratos selvagens.

Xia Xiaoxiao fechou portas e janelas para evitar que Baozi escapasse de novo.

— Não fui eu que deixei Baozi sair, foi o príncipe herdeiro que o carregou para fora. A senhora não encontrou o príncipe herdeiro?

— O quê? Bei Gong Yu esteve aqui? — surpresa, Xia Xiaoxiao notou que ele não saiu da Residência Mujin.

Qing Yue parecia não entender sua expressão e confirmou:

— Sim, ele ficou um tempo, depois saiu com Baozi em direção ao hospital imperial. Não foi para procurá-la?

— Teve algo estranho quando ele veio?

— Não.

— Certo, você pode ir agora — dispensou Xia Xiaoxiao, pedindo que mais tarde preparasse água quente para ela.

Qing Yue saiu e Xia Xiaoxiao deitou-se, tocando o canto da boca. A noite passada, Bei Gong Yu parecia diferente...

Em seu sonho, ela viu novamente Bei Gong Yu de três anos atrás, vestido de preto, imponente...

Na manhã seguinte, antes do amanhecer, preocupada com a ferida dele, foi cedo para o Palácio Qinkhan, esperando encontrá-lo na cama como de costume, mas o viu já vestido, com sua famosa espada Chu Wen em mãos, praticando esgrima.

Ele apenas lançou-lhe um olhar de longe e não parou.

Xia Xiaoxiao entregou os remédios para Wu Xi, que acompanhava o príncipe, e perguntou:

— Seu senhor acorda assim tão cedo todos os dias? Nem o galo cantou ainda.

— Senhora, não exatamente. Ele mal dormiu ontem, parecia de mau humor, por isso acordou cedo hoje — respondeu Wu Xi.

A estranha atitude de Bei Gong Yu na noite passada voltou à mente de Xia Xiaoxiao, que não entendeu uma palavra do que ele disse. Três anos atrás... o que aconteceu?

De repente, Bei Gong Yu interrompeu seus pensamentos e se aproximou, espada embainhada.

Wu Xi percebeu que disse demais e saiu sob o pretexto de preparar remédios.

Xia Xiaoxiao fez uma reverência e tentou cuidar dele, mas Bei Gong Yu passou direto por ela e entrou no quarto, sem olhar para trás.

Ele estava realmente de mau humor. Desde a noite anterior até aquela manhã, parecia irritado. Xia Xiaoxiao preferiu não provocá-lo para evitar problemas.

Quando se preparava para voltar para a Residência Mujin, ouviu uma risada sarcástica:

— Oh, tão diligente cedo assim para cumprimentar o príncipe? Pena que ele parece não dar atenção.

Ye Qiuyu apareceu com duas concubinas de outro palácio, bloqueando sua passagem.

— É, eu também vim cedo, mas acho que o príncipe voltou a dormir. Minha visita foi em vão, pelo menos o vi uma vez, não?

Xia Xiaoxiao olhou para a porta do quarto dele e, contornando Ye Qiuyu, saiu.

Mal saíra do Palácio Qinkhan, ouviu Ping Shun dizer que o príncipe estava dormindo. Realmente, Bei Gong Yu sabia como cooperar.

Ye Qiuyu a alcançou logo depois.

— De qualquer forma, tanto eu quanto minha irmã fomos rejeitadas pelo príncipe. Se ele não quer você, hoje ninguém o verá.

Xia Xiaoxiao olhou para ela, sem entender.

— Hoje não somos as únicas querendo vê-lo — Ye Qiuyu sorriu, olhando para Shuchanghua, que seguia para o Palácio Qinkhan.

De volta à Residência Mujin, Xia Xiaoxiao ainda estava confusa e perguntou a Qing Yue:

— Que dia é hoje? Por que tanta gente corre para o Palácio Qinkhan?

Qing Yue, varrendo o chão, piscou para ela.

— Senhora, esqueceu? Hoje é o Banquete da Flor de Lótus, um evento raro em que o príncipe leva suas concubinas para fora do palácio. Todas querem acompanhá-lo.

— Ah! Realmente esqueci!

Xia Xiaoxiao bateu na cabeça, guardou a roupa nova que Qing Yue trouxera, e não pretendia se trocar. O Banquete da Flor de Lótus era uma festa anual tão animada quanto o Ano Novo. Ela deveria estar ansiosa por isso, mas esqueceu completamente.

— Vou ou não?

A roupa, comprada recentemente por Qing Yue no Palácio Jinxiudian, era amarelo-claro com toques de tinta preta, com um colar em forma de flores de pêssego, simples e elegante, exatamente do gosto de Xia Xiaoxiao.

— Se a senhora não for, vou guardar a roupa — avisou Qing Yue.

— Espere! — exclamou Xia Xiaoxiao, pegando a roupa de volta e se trocando rapidamente. Sentou-se diante do espelho, chamou Qing Yue:

— Venha, me maquie para ficar bonita, mas sem exageros. E traga a caixa de joias que está no fundo do armário, quero usar o pente de magnólia e o colar de jade.

Qing Yue ficou surpresa. Mesmo sendo o Banquete da Flor de Lótus, nunca a vira se preparar assim para sair. Será que o príncipe iria com ela?

— Pare de enrolar e me ajude a decidir qual pulseira combina mais — disse Xia Xiaoxiao, mostrando duas pulseiras de jade.

— Claro!

Vendo a alegria repentina da patroa, Qing Yue ficou animada e a ajudou com a maquiagem e as joias. Hoje ela iria deixá-la linda.

Após se arrumar, Xia Xiaoxiao saiu lentamente da Residência Mujin. Qing Yue avisou que podia voltar tarde sem problemas; geralmente, ela ficava preocupada que Bei Gong Yu a encontrasse e a punisse, mas hoje parecia diferente.

Xia Xiaoxiao, no entanto, não saiu para procurar Bei Gong Yu, nem para visitar as lojas normalmente proibidas. Sem perceber, chegou ao Pátio Xijiangyue.

Ela ajeitou o penteado junto ao lago. O novo make-up agradava-lhe muito, deixando-a com aparência mais animada. Lambeu os lábios, abriu a porta e viu Anzi arrumando as coisas.

— Onde está o seu senhor? — perguntou.

O quarto estava mais limpo que da última vez, mas algo parecia faltar. Seus olhos pousaram em uma pilha de bagagens organizadas por Anzi.

— Você não precisa mais procurar meu senhor. Ele saiu em uma longa viagem e não deve voltar tão cedo — disse Anzi, olhando para ela friamente.

— Para onde ele foi? Quando partiu?

Xia Xiaoxiao se agitou. Na última vez que se viram, ele não mencionou nada sobre partir. Ele tinha dito que a levaria consigo...

— Princesa herdeira — Anzi parou o que fazia e aproximou-se. Percebeu que Xia Xiaoxiao estava bem arrumada hoje e a tratou com mais distância.

— Posso perguntar qual o propósito da senhora ao sair hoje?

A pergunta era ousada, mas Xia Xiaoxiao respondeu sinceramente:

— O Banquete da Flor de Lótus.

— Se veio para o banquete, por que procurar meu senhor?

Xia Xiaoxiao ficou sem resposta.

— Perdoe minha intromissão, senhora. A senhora é da família do príncipe herdeiro e futura imperatriz, e meu senhor é apenas um andarilho. Recentemente, as frequentes visitas da senhora a ele não são adequadas. Peço que, se o considerar um amigo, não o procure mais. Isso não é bom para nenhum dos dois.

Era a primeira vez que Anzi falava assim com ela, com uma autoridade inesperada.

Xia Xiaoxiao ficou em silêncio por dois segundos, seus olhos se tornaram frios e respondeu:

— Está me ameaçando?

— De modo algum, só quero o melhor para meu senhor — disse Anzi, abaixando a cabeça.

Xia Xiaoxiao não quis discutir e se afastou.

Embora ainda não fosse o horário mais movimentado do entardecer, as ruas já estavam cheias de duplas. Pequenas lojas penduravam lanternas vermelhas, prontas para o comércio. Os jovens homens prendiam os cabelos com elegância, e as moças, como Xia Xiaoxiao, estavam maquiadas e adornadas com suas joias favoritas.

Inesperadamente, esbarrou em um casal e pediu desculpas várias vezes. O homem afastou-a bruscamente, preocupado com a mulher:

— Você se machucou?

A mulher sorriu:

— Nada grave. Aposto que a moça não fez por mal. Vamos, não queremos perder o banquete.

O homem lançou a Xia Xiaoxiao um olhar severo, acompanhando a mulher.

Olhou para as costas deles, tirou do bolso um pingente de espada, que deveria ser para Bei Gong Yu. Ao sair, pensou que podia combinar com a espada Zhongli, que estava faltando algo.

Quando Anzi perguntou o motivo de sua saída, ela disse o banquete. Na verdade, o Banquete da Flor de Lótus era uma festa parecida com o Festival das Lanternas, uma celebração anual para jovens da capital. Casais se encontravam no Rio Xianger para soltar lanternas de lótus, adivinhar enigmas, passear, assistir óperas e fogos de artifício. Em um dia feito para encontros, a primeira coisa que fez ao sair foi procurar Luo Zhi.

No Ministério dos Assuntos, o ministro já dissera algo semelhante a Anzi, mas Xia Xiaoxiao não dera muita atenção. Agora percebeu que talvez exagerara.

Nos dois banquetes anteriores no palácio, ela sempre fora sozinha, mesmo há três anos, acompanhada apenas por Ji Xiaoer. Talvez estivesse solitária demais, esquecendo a sensação de ter amigos, e por isso sempre pensava em Luo Zhi quando saía.

— Maldito Luo Zhi! Partiu sem avisar! Se soubesse, nem teria saído hoje!

Depois de organizar os pensamentos, embora soubesse que não era correto, começou a pensar em Luo Zhi, sentindo que estava sozinho e a festa perdera a graça.

Caminhou da rua leste para a oeste. Aos poucos, o céu escurecia, e as ruas ficavam mais cheias. Muitos casais passavam, segurando lanternas de lótus para soltar no rio e fazer pedidos quando a noite caísse por completo.

Um menino se aproximou com uma lanterna:

— Irmã, você é tão bonita! Compre uma lanterna para soltar!

Xia Xiaoxiao olhou para a lanterna e decidiu brincar com ele, agachando-se para apertar suas bochechas rosadas, fingindo preocupação:

— O que faço? Saí apressada e esqueci a prata. Não posso comprar.

O menino pensou por um momento e disse:

— Então peça para seu marido comprar para você. Se disser que quer soltar a lanterna, ele vai comprar!

Xia Xiaoxiao riu e respondeu:

— Mas hoje meu marido não veio comigo.

O menino abaixou a cabeça, pensativo. Quando ela ia parar de provocá-lo, ele levantou o olhar, olhou para uma mulher vendendo lanternas e ofereceu a sua:

— Vou te dar esta lanterna, é a melhor da minha casa. Você veio sozinha e sem dinheiro, deve estar entediada. Aceita? Mas não conte para minha mãe que eu dei, ela vai ficar brava!

Xia Xiaoxiao ficou surpresa, aceitou a lanterna, acariciou sua cabeça e colocou uma moeda em sua mão:

— Estou brincando com você. Agradeço sua gentileza. Aqui, dê para sua mãe e guarde o resto para comprar doces.

O menino pegou a prata feliz, correu alguns passos, parou, olhou para trás e sorriu mostrando dois dentes de coelho:

— Irmã, você ainda não tem marido, né?

A voz alta chamou a atenção de todos ao redor, e Xia Xiaoxiao ficou vermelha.

— Besteira, vá comprar doces!

— Você é tão fofa, vai encontrar um bom marido, e ele vai comprar lanternas para você!

O menino nem se importou com sua irritação e correu para o meio da multidão.

Xia Xiaoxiao o viu sumir, segurando a lanterna constrangida, e foi para a beira do rio. A lanterna de doze pétalas ainda não estava acesa. Muitas pessoas chegavam, casais com lanternas para soltar, e jovens moças sozinhas, como ela, observavam a luz suave refletida na água. Os olhos delas brilhavam de alegria.

Xia Xiaoxiao acendeu a vela e soltou a lanterna, observando-a flutuar. Muitas lanternas já iluminavam o Rio Xianger, transformando-o em dia claro.

Algumas meninas, cerca de doze ou treze anos, se aproximaram, rindo e brincando. Pareciam amigas próximas. Três anos antes, ela também viera assim com Ji Xiaoer e Qiu Yan.

Xia Xiaoxiao acendeu a vela, soltou a lanterna e olhou fixamente para ela flutuar, sem saber qual era a sua.

Bem, a lanterna já estava solta, a noite avançava, e provavelmente não veria a dança das lanternas.

Levantou-se, sacudiu a barra do vestido molhada, e olhou para o centro do rio, onde as lanternas refletiam as flores. De repente, viu uma silhueta refletida na água da margem oposta.

Ela ficou surpresa, pensando estar enganada. Lentamente, ergueu o olhar até ver claramente a figura.

O céu carregado de tristeza daquele dia pareceu dissipar-se como uma brisa ao vê-lo. Em seu rosto branco, a luz tênue das lanternas dançava suavemente, e a máscara prateada brilhava com a luz do fogo.

Uma lanterna passou diante dele, silenciosa e serena. Xia Xiaoxiao sentiu que todas aquelas lanternas que as mulheres tanto amavam eram apenas seu cenário. Ele a olhava, sorrindo, e ela não conseguia desviar o olhar.

Quis correr até ele, mas o rio era largo demais. Em um piscar de olhos, Luo Zhi tocou a ponta dos pés na água, pisando nas lanternas sem afundar, deixando pequenas ondas atrás. Surpresa, todos o viram saltar para a margem perto de Xia Xiaoxiao.

— Por que você está aqui? — foi a primeira coisa que disse.

Luo Zhi não respondeu, apenas pegou em sua mão e a levou para o meio da multidão.

— Você não foi viajar? Anzi disse que não volta tão cedo. Pensei que teria partido sem nem se despedir.

Ele parou e a olhou:

— Você tem medo que eu vá embora?

Não era uma pergunta, era uma afirmação.

Xia Xiaoxiao pensou e respondeu:

— Não exatamente. Você tem seus assuntos, mas eu não queria que partisse sem avisar. Sempre fui a primeira a contar tudo para você. E você? Nem contou que ia viajar, fiquei sabendo por Anzi. Isso não é justo.

— Então, não é por isso que estou aqui para lhe contar? — ele balançou a cabeça, surpreso que ela guardasse rancor.

— Então vou deixar passar desta vez!

Ela se esticou, esforçando-se para acariciar sua cabeça como fazia com Baozi, sorrindo com seus pequenos dentes de coelho.

Luo Zhi ficou surpreso; nunca ninguém havia tocado sua cabeça assim.

Enquanto ele estava pasmo, Xia Xiaoxiao segurou sua mão e, animada, puxou-o para a multidão:

— Vamos, estou de bom humor hoje, vou te comprar doces!

Luo Zhi a seguiu, rindo, embora fosse seis anos mais velho.

Primeiro, foram comer. Depois, não esqueceram de comprar para ele dois espetinhos de frutas caramelizadas.

Xia Xiaoxiao caminhava com um dos espetinhos, cantarolando, seu vestido florescia a cada passo animado. Parecia outra pessoa em comparação com quando estava sozinha.

Luo Zhi a seguia com o outro espetinho na mão, que não pretendia comer. Para ele, eram apenas para enganar crianças, mas funcionavam bem para agradar Xia Xiaoxiao.

O Rio Xianger ficava cada vez mais animado. Era hora da dança das lanternas, diferente de outras partes, pois as bailarinas dançavam no meio do rio, sobre plataformas de lótus. Nove mulheres dançavam, e o evento era conhecido como “Nove Lótus”.

Os barcos para assistir eram caros e disputados, e os ricos gastavam para assistir no meio do rio. Os outros assistiam da margem, um espetáculo belíssimo.

Xia Xiaoxiao, após comer os doces, puxou Luo Zhi para um pequeno barco e remou até o centro do rio.