116 Banquete no Palácio

Ao despertar, já era noite. Ela, que deveria estar repousando em um leito adornado, não sabia quando havia sido movida para uma cama comum. Qing Yue permanecia do lado de fora, vigiando, e como não via sinal de Beigong Yu no interior, presumiu que ele havia saído enquanto ela dormia.

A porta estava firmemente fechada, mas uma fresta na janela deixava entrar o vento frio do outono. O rosto exposto de Xia Xiaoxiao sentiu o frio cortante, enquanto debaixo dos cobertores ainda havia calor. Sem vontade de se levantar, ela chamou preguiçosamente por Qing Yue duas vezes, mas não houve resposta. Supondo que a jovem havia adormecido em pé do lado de fora, Xia Xiaoxiao, sem alternativa, enrolou-se no fino cobertor e se aproximou da janela. Mal esticou a mão para a fresta, seus olhos se fixaram na árvore de hibisco que crescia no pátio, a mesma que dava nome ao Joyous Brocade Pavilion, seu refúgio no Palácio Chenxiao.

A árvore de hibisco, maior e mais imponente que as demais no pátio, era o único prazer de Xia Xiaoxiao: deitar-se sob sua sombra e contemplar o céu azul, às vezes cochilando. Porém, naquela noite, sua atenção recaiu sobre a figura que pisava naquela árvore tão querida, e sua mão apoiada na janela apertou-se com força.

A pessoa estava de costas para a lua, com as pontas dos pés tocando delicadamente os galhos frágeis do hibisco, galhos que não deveriam suportar seu peso, mas que pareciam sustentar-no com a leveza de um beija-flor. Ele estava em pé, firme, as mãos cruzadas às costas, a postura ereta.

Xia Xiaoxiao lembrava-se de ter pedido a ele que usasse máscara, e agora ele parecia ter encontrado uma idêntica à que usava antes. A luz da lua derramava-se sobre ele como tinta líquida, envolvendo sua veste branca favorita, cujos padrões sombrios cintilavam com um brilho prateado, parecendo uma roupa de penas concedida pelo céu ao seu legítimo dono.

A brisa contínua da noite outonal fazia-a estremecer sob o cobertor. Xia Xiaoxiao sabia que ele a observava e tentava convencer-se a não se abalar, a não ceder. Contudo, não podia evitar pensar: estaria ele ali desde o anoitecer?

Num momento de distração, ela abriu bruscamente a janela, atirou o cobertor para o lado e deixou o vento frio invadir o quarto. Bateu o rosto com as mãos para se recuperar, e depois fechou a janela com rigor, sem deixar nenhuma fresta.

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Não demorou para o caso de contrabando de sal marinho na fronteira sul de Yuehua ser desvendado, e as notícias sobre o alívio das calamidades no sul chegaram, bem como a vitória esmagadora de Yue contra o Vietnã na guerra, que resultou em pesadas baixas para o inimigo. O conflito iminente entre os seis reinos parecia ter sido adiado com o súbito silêncio do reino do sul.

Embora não se soubesse qual o verdadeiro plano de Nanyue, o cessar das hostilidades e a diminuição das calamidades foram uma bênção dupla, trazendo alívio à tensão constante na corte.

Para celebrar a vitória contra o Vietnã e proporcionar um momento de descontração aos ministros, o imperador ordenou um banquete no palácio, convidando todos os oficiais e suas famílias para um grandioso festim.

Xia Xiaoxiao vestia-se mais formal que o habitual, com o coque nuvem arrumado e adornos mais numerosos, pois diante dos ministros precisava mostrar a postura da futura princesa herdeira.

No entanto, ela não queria ir. Entre os convidados estavam, naturalmente, seu pai.

O banquete ocorreu na hora do jantar, no Jardim Imperial, um espaço amplo e arejado, bem mais agradável que o opressor salão do trono.

Em ocasiões assim, a princesa herdeira deveria acompanhar o príncipe herdeiro ao local do evento.

Tentando atrasar sua chegada, Xia Xiaoxiao foi pressionada por seu mordomo a apressar-se, e saiu lentamente do Palácio Chenxiao, encontrando Beigong Yu sentado numa liteira.

Ele vestia uma túnica preta com padrões sombrios, e duas mechas soltas caíam sobre a testa. Reclinava-se preguiçosamente na cadeira, deixando o assento ao seu lado vazio para ela.

Atrás da liteira, uma outra menor trazia dois passageiros: Xia Yingxi e Shu Changhua, as favoritas de Beigong Yu. Ao ver Xia Xiaoxiao, uma delas exibia um rosto alegre, enquanto a outra parecia relutante, mas ambas a cumprimentaram respeitosamente.

Embora o protocolo exigisse que Beigong Yu levasse apenas Xia Xiaoxiao, ele aproveitava a ocasião para que as duas visitassem sua família materna.

Beigong Yu franziu a testa ao notar a demora proposital dela; enquanto outras mulheres ansiavam chegar cedo, ela parecia temer o banquete como se fosse um campo de batalha.

No caminho, Xia Xiaoxiao fingiu dormir na liteira, que balançava violentamente devido à velocidade com que Beigong Yu ordenava que caminhassem. Ao chegarem, ele entrou apressadamente, deixando-a do lado de fora, onde ela quase vomitou de tontura.

"Está bem, irmã?" perguntou Xia Yingxi, apressando-se a dar-lhe tapinhas nas costas.

"Esta senhora é realmente delicada," comentou Shu Changhua com um tom ácido, provavelmente ciumenta por ter dividido a liteira com Beigong Yu.

Xia Xiaoxiao ignorou-a, acenou para mostrar que estava bem, endireitou as costas e tentou entrar. Seu vestido, já apertado, a traiu: pisou na barra e quase caiu. Quando parecia inevitável, uma sombra surgiu com um sopro de vento e a segurou firmemente.

"Você se machucou?" perguntou uma voz familiar, levemente preocupada.

Ainda atordoada, ela ergueu o olhar e viu o rosto incrivelmente belo de Beigong Zhi Li, o irmão mais novo de Beigong Yu. Xia Yingxi e Shu Changhua, que o reconheceram, rapidamente se curvaram em reverência. Embora soubessem que sua aparência era quase idêntica ao príncipe herdeiro, não acreditariam que ele estava realmente ali se não tivessem visto Beigong Yu entrar no salão.

Xia Xiaoxiao olhou para ele com uma mistura de gratidão e frieza, afastando sua mão com delicadeza. "Obrigada, príncipe Li."

Ele mostrou um leve sinal de mágoa nos olhos, mas, com as duas mulheres presentes, limitou-se a responder baixinho, "A senhora é gentil demais."

Muitos passaram e, ao ver os dois juntos, confundiram-os com Beigong Yu, chamando-o de príncipe herdeiro.

"Melhor manter distância do príncipe Li para evitar mal-entendidos," comentou Xia Xiaoxiao, olhando para ele antes de seguir com Xia Yingxi para o local do banquete.

Beigong Zhi Li apertou a mão dentro da manga, com um sorriso amargo nos lábios. Mal-entendidos? Se ele não tivesse renunciado ao título de príncipe herdeiro, estaria ao lado dela agora.

"Ouvi dizer que são parecidos, mas não esperava tanto. É como se fossem a mesma pessoa! Ainda bem que o vi hoje, senão, se encontrasse por acaso, poderia até confundi-lo com o príncipe!" resmungou Shu Changhua, franzindo as sobrancelhas e desacreditando.

Xia Xiaoxiao ficou mais incomodada ainda e, ao entrarem no Jardim Imperial, viu que os criados haviam acendido lanternas de vidro que iluminavam o ambiente como um céu estrelado.

No centro, um tapete vermelho bordado com peônias e padrões de brocado cobria o chão, ladeado por várias mesas dispostas por ordem de hierarquia. A cadeira do imperador, decorada com dragões e fênix, ainda estava vazia. Próximo a ela, Beigong Yu já se sentava, segurando uma taça de vinho, e ao vê-la, baixou o copo com um tom de desagrado.

"Por que chegou tão tarde?"

Ele mal havia descido da liteira antes dela, e ela já podia estar atrasada quinze minutos!

Xia Yingxi e Shu Changhua aproximaram-se para cumprimentá-lo, e ele apenas acenou com a cabeça, mantendo o olhar fixo em Xia Xiaoxiao, que finalmente sentou-se.

Ela percebeu, logo abaixo, Xia Fu vestindo uma túnica azul escura, que parecia mais gentil do que as roupas formais que ela já conhecera. A madrasta sorriu com emoção ao ver Xia Yingxi, e Xia Xiaoxiao sentiu um aperto no peito. Quando lhe perguntaram sobre a queda, respondeu, "Caí."

"Está ferida?" indagou Beigong Yu casualmente.

Antes que respondesse, ele acrescentou com tom frio: "Parece que não se machucou."

Xia Xiaoxiao pensou que ele desejava que ela realmente tivesse se machucado. Revirou os olhos e disse, "Dizem que as mulheres têm coração de serpente, mas príncipe, como pode ser tão cruel?"

Ele desviou o olhar para a entrada do jardim, e ao seguir seu olhar, viu Beigong Zhi Li aproximando-se, entendendo então o significado da fala do príncipe: ele tinha uma visão aguçada.

Beigong Zhi Li lançou um olhar para Beigong Yu e depois para Xia Xiaoxiao antes de sentar-se em uma mesa reservada aos príncipes.

"Desde quando sabe?" perguntou uma voz feminina, acompanhada por suaves acordes musicais, referindo-se ao conhecimento que ele tinha sobre uma certa mulher chamada Luozhi.

"Desde o começo," respondeu Beigong Yu com indiferença.

Xia Xiaoxiao observava o olhar do príncipe, que carregava uma elegância incomum, e lembrava-se da primeira vez em que o viu. Com o tempo, não mais entendia por que se apaixonara por ele.

De repente, a voz de um pequeno eunuco anunciou a chegada do imperador e da imperatriz na entrada do jardim, e o burburinho cessou. As dançarinas se recolheram às laterais e todos se levantaram para saudar.

Beigong Yu e Xia Xiaoxiao fizeram o mesmo. O imperador Beigong Chengyan e a imperatriz Yun Heng entraram vestindo roupas mais simples que as usadas na corte, adequadas para a ocasião.

Sentado no trono, o imperador acenou com a manga e falou com voz harmoniosa, porém imponente: "Hoje é um banquete real. Todos, sentem-se e aproveitem sem formalidades."

"Sim, majestade!" responderam os convidados.

As criadas serviram as mesas, e as dançarinas retomaram a apresentação, seus passos leves pareciam florescer no tapete vermelho. Alguns olhavam para a dança, outros para os dançarinos.

Beigong Ji observava atentamente a postura de uma dançarina.

"Meu irmão mais novo encontrou alguma notícia?" perguntou Beigong Zhi Li, sentado ao lado, bebendo em silêncio e olhando além das mesas, sem foco aparente.

Beigong Ji resmungou, "Nada. Com tantas mulheres no palácio, onde eu poderia procurar uma sem nome ou aparência conhecida? Não se preocupe, irmão, não é fácil."

Beigong Zhi Li esfriou o tom, bebendo calmamente, como se ingerisse água pura.

Beigong Ji sentiu um arrepio e baixou a voz, "Não quis dizer isso, irmão, mas há milhares de mulheres aqui, desde concubinas até servas. Procurar uma mulher desconhecida não é tarefa simples. Não se apresse demais."

O olhar de Beigong Zhi Li era profundo e ameaçador. Ele confiara metade das forças militares a Beigong Ji e não queria se decepcionar.

"Claro, irmão, você me ajudou muito. Devo retribuir," respondeu Beigong Ji com um sorriso falso, mas o ódio brilhava em seus olhos. Desde pequeno, ele invejava Beigong Yu e Beigong Zhi Li por sua semelhança perfeita, jurando matá-los quando terminasse de usá-los.

No meio da dança, uma das dançarinas girou, bloqueando a visão de Xia Xiaoxiao para a mesa oposta. Ela encheu sua taça de jade branco e bebeu de um gole, o sabor picante se espalhando pelo corpo. Então disse: "Você mandou alguém me seguir."

A fala foi direta, segura.

Beigong Yu apenas sorriu, sem responder.

Xia Xiaoxiao repetiu a pergunta, "Por que me contou sobre Luozhi?"

Ele continuou sorrindo, olhos brilhando com um mistério que ela não compreendia, e apontou para a taça em sua mão. "Xiao Xia, este vinho é forte."

De fato, era. Apenas duas taças já haviam aquecido seu corpo antes frio.

"Beigong Yu, você sabe que às vezes brincar assim comigo me deixa furiosa?"

Sua voz era calma, sem raiva ou alegria, apenas uma queixa leve. Antes, ela ficaria realmente irritada com tais brincadeiras, mas agora, simplesmente não conseguia se zangar.

A mão fria dele acariciou seu rosto quente. "Quem te ensinou a falar assim comigo, Xiao Xia?"

A sensação gelada era agradável, e ela esfregou o rosto contra a mão dele, lançando-lhe um olhar sarcástico. "Não foi você quem me mandou abandonar essa falsa delicadeza?"

Agora ela não pretendia mais viver como antes, cansada e sufocada. Bebendo enquanto podia, se Beigong Yu não gostasse, que ficasse assim. Ele a controlava, e ela mal podia sair do palácio para se distrair. Se continuasse assim, enlouqueceria.

Ao ver sua expressão de quem usava a mão dele como bolsa de gelo, ele virou a palma e apertou-lhe o rosto com força.

"É, eu prefiro ver você assim, destemida."

A música mudou para uma melodia alegre, e as dançarinas formaram um círculo no centro, abaixando-se para a próxima dança.

A cena diante de Beigong Zhi Li mostrava Beigong Yu sorrindo para Xia Xiaoxiao, apertando seu rosto como um casal brincalhão.

Beigong Ji, sentado ao lado, zombou baixinho: "Será que Beigong Yu está apenas fazendo cena para os outros ou realmente gosta dela?"

Beigong Zhi Li bebeu mais uma taça, fingindo não ouvir, levantando-se para sair.

Xia Xiaoxiao afastou a mão dele e cobriu o rosto, olhando-o com raiva. "Você não sente dor, é?"

Ele havia apertado com tanta força que doía de verdade, claramente uma vingança por sua sinceridade.

"Sim," respondeu ele, sorrindo maliciosamente, e o calor voltou a subir em seu rosto, deixando-a confusa.

"Que sem-vergonha!" resmungou, lançando-lhe um olhar torto, cobrindo o rosto dolorido enquanto se afastava para as profundezas do jardim.

Beigong Yu lançou-lhe um olhar e percebeu que a mesa onde Beigong Zhi Li estivera estava vazia. Um sorriso enigmático surgiu em seus lábios. Ele balançou a taça de jade, onde o vinho quase transbordava, refletindo a luz cristalina do banquete. Seus olhos se voltaram para um lugar entre os ministros, onde Xia Yingxi o observava fixamente.

O sorriso desapareceu, e ele esvaziou a taça num gole.

Xia Xiaoxiao caminhou até uma rocha artificial afastada da festa, onde a luz das lanternas não brilhava tanto. A luz amarelada do outono e o luar suave acalmavam sua cabeça dolorida.

Enquanto caminhava, massageava o rosto ainda dolorido, pensando que, apesar da raiva que ele poderia provocar, ela poderia acabar mordendo a mão dele para se vingar.

A rocha ficava cercada por um lago, onde a lua parcialmente encoberta refletia-se na água, cintilante sob o luar. Seu rosto corado, fruto da pressão e do vinho forte, refletia-se na água. Curvando-se, ela pegou um punhado de água e jogou no rosto quente, sentindo alívio imediato. Repetiu o gesto várias vezes.

Mesmo assim, o calor não cessava, e ela mergulhou a cabeça completamente na água, pensando no efeito daquele vinho forte. Geralmente, duas jarros de vinho a derrubariam fora do palácio, mas aquelas duas taças a deixaram vermelha e quente. Se bebesse mais, provavelmente desmaiaria.

"Ah! Que alívio!" suspirou ao emergir, com gotas escorrendo pelo pescoço e pelo peito, seus olhos molhados mal abriam. Percebeu que esquecera o lenço.

Com os olhos fechados, tentou secar o rosto com a manga, quando alguém lhe entregou um lenço bordado com a flor de magnólia. Agradeceu e usou-o.

Ao abrir os olhos, viu o homem à luz da lua, vestindo um manto púrpura. Ao redor, não havia mais ninguém. Olhou para o bordado no lenço e perguntou: "É seu?"

"Sim," respondeu Beigong Zhi Li, em voz baixa.

A luz da lua suavizava o rubor em seu rosto, revelando uma pele quase translúcida. Seus olhos, sempre brilhantes sob o luar, carregavam uma mistura de familiaridade e estranhamento — como se ela olhasse para ele pela primeira vez, com uma sombra da decepção que antes sentira em Beigong Yu.

"Se não se importar, posso mandar alguém lhe enviar um novo em alguns dias," disse ela, olhando para a flor bordada em seu peito.

"Por que insiste em me manter distante?" perguntou ele, com um suspiro melancólico.

"Não me parece que tenhamos tanta intimidade para justificar essa distância," respondeu Xia Xiaoxiao, sem olhar para ele, com um tom neutro como da primeira vez que o viu.

"Beigong Zhi Li ou Luozhi, são tão importantes para você?" questionou ele, com um toque de resignação.

Ela baixou a cabeça e, olhando para suas mãos, murmurou: "Não importa quem você seja, no fundo, você é apenas você."

Na verdade, o que ela se importava não era aquilo...