122 Rumo ao Campo de Caça

Ao despertar, já era meio-dia e a porta permanecia firmemente fechada.

Xia Xiaoxiao levou um susto ao acordar, apenas para descobrir que Beigong Yu já havia partido. Esfregando o corpo dolorido por ter dormido curvada durante toda a noite, ela girou o pescoço com dificuldade e chamou Qingyue.

— Onde está Beigong Yu? Quando ele saiu?

Ela careteou de dor; parecia ter dormido de mau jeito.

— Ele voltou para o Palácio Qihan logo cedo. Já faz umas duas ou três horas — respondeu Qingyue com cautela, temendo que Xiaoxiao ainda estivesse remoendo o castigo da noite anterior.

Para sua surpresa, Xiaoxiao nem se lembrava do ocorrido. Ao se levantar de um salto, sentiu uma fisgada no pescoço e reclamou:

— Se ele foi embora há tanto tempo, por que você não me acordou?

Se a tivesse acordado, ela poderia ter ido para a cama descansar como se deve. Ninguém sabia o quanto ela sofrera aquela noite.

— Minha senhora, não é que eu não quisesse, mas Sua Alteza o Príncipe Herdeiro deixou ordens expressas para não incomodá-la. Ele ainda disse... disse...

Xiaoxiao hesitou e perguntou:

— Disse o quê?

Qingyue, trêmula, repetiu as palavras de Beigong Yu:

— Sua Alteza disse para a senhora aprender a lição. Como já houve uma surra e um castigo, se algo parecido acontecer novamente, receio que essas suas pernas, tão ávidas por fugir, não poderão ser preservadas.

O rosto de Xiaoxiao empalideceu imediatamente. Era evidente que Beigong Yu a estava punindo de propósito, provavelmente descontando nela a frustração que sentia na corte por causa de Beigong Zhili. Aquele suposto Príncipe Herdeiro Yuehua era mesquinho; como não podia tocar em Beigong Zhili, usava-a como um saco de pancadas.

***

O vento de outono soprava, derrubando folhas amareladas que flutuavam lentamente até o chão.

— *Zhu!*

Uma flecha cortou o ar e cravou-se no centro do alvo com força, fazendo as penas da extremidade vibrarem intensamente.

— Segundo irmão, pelo visto, você será o vencedor deste torneio de caça mais uma vez.

Beigong Nongyan estalou a língua. Após ver Beigong Yu atingir o alvo, ele não se deixou abater e puxou seu próprio arco, disparando uma flecha que também atingiu o centro, embora raspando apenas a borda.

— Dizem que foi no torneio de caça de três anos atrás que você conheceu a cunhada, não é?

Enquanto Ping Shun lhe entregava outra flecha, Nongyan mirava o alvo, lançando um olhar sugestivo para Beigong Yu.

— Desde quando você se interessa por esses assuntos?

Beigong Yu pegou outra flecha e disparou quase simultaneamente a Nongyan, mas com uma força muito superior. Ambas as flechas voaram em um piscar de olhos, atingindo o alvo com um baque surdo. Se aquele disparo tivesse atingido um homem ou um animal, o resultado seria, no mínimo, um ferimento grave.

Nongyan sorriu de canto:

— Nada demais. É que ouvi dizer que, há poucos dias, a cunhada o desagradou e você a fez ficar de joelhos a noite inteira.

Beigong Yu virou-se para ele:

— Parece que você sabe exatamente tudo o que acontece no meu Palácio Chenxiao.

Nongyan não se defendeu; seus informantes eram numerosos. Ele continuou:

— Também soube que, naquele dia, uma serva viu você e a cunhada juntos, num clima invejável. Pelo que vejo, não era você quem estava com ela durante o dia, era? — arriscou ele.

Beigong Yu manteve os lábios cerrados e não respondeu, disparando flecha após flecha, todas atingindo o alvo com precisão absoluta, enquanto Ping Shun as entregava.

Não muito longe, outros príncipes chegaram para praticar. Ao verem os dois, cumprimentaram-nos brevemente e se afastaram para uma área distante. Por serem filhos de concubinas de menor importância e não terem grandes feitos, sentiam-se intimidados na presença de Beigong Yu.

— O que você quer dizer? — perguntou Beigong Yu, após os irmãos se afastarem.

Nongyan deu de ombros. Como homem, ele entendia o motivo da punição de Beigong Yu, mas achava que o irmão estava tenso demais.

— Pelo que vejo, Xia Xiaoxiao é uma mulher apaixonada. Apesar de dizer que quer ir embora, ela continua aqui, não é? Claro, o palácio não é um lugar de onde se sai quando se quer, mas certamente você tem parte nisso. Agora que apareceu Beigong Zhili, por que se preocupar? De qualquer forma, quem ela amou à primeira vista foi você, não ele.

Beigong Yu relaxou levemente a mão que segurava o arco; o som da flecha cortando o ar soou estridente. Desta vez, a flecha atingiu inesperadamente a borda do alvo. Nongyan calou-se imediatamente e voltou a praticar.

Beigong Yu, contudo, perdeu o interesse. Jogou o arco para Ping Shun e retirou-se com uma expressão sombria.

Fora das muralhas, o outono era dourado; dentro do palácio, trazia uma melancolia solitária. Nongyan estava certo sobre a devoção de Xia Xiaoxiao, mas o que ele não sabia era que a pessoa por quem ela se apaixonara à primeira vista nunca fora Beigong Yu, mas sim Beigong Zhili.

Beigong Yu cerrou os punhos. Ele previra o retorno de Beigong Zhili, mas não imaginara que ele voltaria a se envolver com Xiaoxiao. O que mais o surpreendia era que, mesmo três anos depois e sem que ela soubesse, Xiaoxiao começava a se apaixonar por Zhili novamente.

***

Dias depois, o torneio de caça, adiado por questões de Estado, finalmente ocorreu. Após a derrota do Estado de Yue, não houve mais movimentos por parte de Nanming. Com a Princesa Changting casada com o Estado de Jin, servindo como elo de aliança, até mesmo Nanming tinha de ser cauteloso.

O local escolhido foi a Floresta Gaogang. O Imperador ordenou que todos os ministros e familiares da corte comparecessem. A jornada durou meio dia, com uma comitiva grandiosa. Os homens montavam a cavalo, enquanto as damas viajavam em carruagens, a menos que soubessem cavalgar.

O Imperador liderava, seguido por Beigong Yu, Beigong Zhili e os outros príncipes. A Imperatriz seguia em sua carruagem à frente da de Xiaoxiao.

Xiaoxiao observava os cavalos com inveja. Ela queria muito cavalgar, mas, além de não saber, não esquecera o trauma de ter montado o cavalo selvagem de Beigong Yu, que quase lhe custara a vida.

Wei Ruo, montada em seu cavalo, abriu a cortina da carruagem de Xiaoxiao:

— Minha senhora, é tão entediante ficar na carruagem. Olhe só essa paisagem de outono, é maravilhoso!

— Não, obrigada. Acordei cedo e estou com sono.

Xiaoxiao olhou para o cavalo dela, sem coragem de admitir que não sabia montar. Wei Ruo deu de ombros e seguiu em frente, cavalgando ao lado de Beigong Zhili.

Xiaoxiao sentia uma pontada de inveja. Wei Ruo tinha a coragem que ela não possuía, dominava técnicas que ela tentara aprender em vão e era bela. Se ela fosse Beigong Zhili, certamente se apaixonaria por alguém como ela. Às vezes, a admiração se transformava em ciúme. Ela espiou pela cortina e viu Wei Ruo sorrindo radiantemente para Zhili, o que a fez franzir a testa.

— Cunhada, o que está olhando? — perguntou Beigong Nongyan, cavalgando ao lado da carruagem.

Xiaoxiao fechou a cortina bruscamente e disse friamente:

— Não é você, com certeza.

A estrada para a Floresta Gaogang não era acidentada, e Xiaoxiao acabou caindo no sono. Quando acordou, já estavam nos arredores do campo de caça. O Imperador ordenou que montassem o acampamento.

Ao descer da carruagem, uma mão surgiu à sua frente. Era Beigong Yu.

— O que está fazendo? — perguntou ela, confusa.

— Desça.

Ignorando o protesto dela, Beigong Yu segurou sua mão e a envolveu pela cintura, retirando-a da carruagem com gentileza. Assim que seus pés tocaram o chão, ela se afastou rapidamente. Olhando em volta e vendo que o Imperador e a Imperatriz já haviam se retirado, ela disse com um tom de escárnio:

— Uau, que encenação perfeita! Ainda bem que Yingxi não veio por estar indisposta, senão sua atuação seria um desperdício.

Beigong Yu apertou sua cintura, aproximando-a. Xiaoxiao quase bateu a testa no queixo dele.

— Xia Xiaoxiao, quando sou gentil com você, tudo não passa de encenação aos seus olhos?

— Não — respondeu ela com sinceridade. — É que você nunca foi gentil comigo.

Ela revirou os olhos, empurrou-o e correu para o meio da multidão. Afinal, todos os seus infortúnios eram obra de Beigong Yu. Se ele quisesse ser bom para ela, que a exilasse para fora do palácio.

***

À noite, Xiaoxiao, incapaz de dormir, decidiu passear perto do perímetro. Como havia guardas e tochas por toda parte, ela se sentiu corajosa o suficiente para caminhar até uma área mais tranquila.

A Floresta Gaogang era densa, mas, como era outono, a maioria das folhas caíra, revelando um céu estrelado. Ao se afastar, o silêncio a acalmou. Ela caminhou até o lugar onde seu pai, Xia Fu, lhe dera um tapa anos atrás.

Naquela época, ela era uma criança travessa e, para se vingar do tapa, gravou uma tartaruga na árvore com uma pequena faca, simbolizando que seu pai era um "filho de uma tartaruga".

Ela encontrou a marca. A tartaruga ainda estava lá, embora desgastada pelo tempo. Ao tocar o desenho, Xiaoxiao percebeu que, antes, estava acima de sua cabeça, mas agora estava na altura de seu pescoço. Ela riu baixinho, mas o riso foi interrompido por um som abafado vindo de cima.

Ela congelou.

— Tão tarde e se atreve a vir aqui sozinha? Você é bem corajosa.

Assustada, Xiaoxiao caiu no chão coberto de folhas. Uma figura saltou da árvore: era Beigong Yu.

— Seu... — ela começou a xingar, mas parou ao reconhecê-lo.

— O que você está fazendo aqui? — perguntou ela, tentando se levantar.

Beigong Yu não a ajudou. Ela teve que puxar a manga dele para se pôr de pé.

— Deveria estar na sua tenda.

— Pequena Xia, por acaso não consegue dormir porque eu não estou lá? — ele provocou com um sorriso.

— Vim ver se você tinha sido devorado por uma fera, para que eu pudesse dormir em paz.

Ela virou-se para sair, mas Beigong Yu a acompanhou, segurando sua mão e sussurrando em seu ouvido:

— Pequena Xia, estou começando a gostar cada vez mais desse seu temperamento.

***

Beigong Yu a levou de volta para a tenda. Do lado oposto, Beigong Zhili lia um livro quando ouviu o barulho. Ao ver os dois entrarem na tenda, desviou o olhar.

— Já que veio, pode aparecer — disse Zhili para o vazio da tenda.

Uma voz sombria respondeu das sombras:

— Este lugar está repleto de guardas. Se eu aparecer e atrair problemas, receio que o Príncipe Li não tenha habilidade para me proteger.

A cortina da tenda caiu, e a luz das velas diminuiu. Um homem surgiu das sombras.

— Mesmo com tanta segurança, você ainda teve a ousadia de entrar — observou Zhili, intrigado pelo fato de ninguém ter notado a presença daquele homem.

— Preciso me prevenir. Se você chamar os guardas, eu me tornaria um rato na armadilha — riu o estranho.

O homem caminhou até a janela e observou a tenda de Beigong Yu.

— É surpreendente ver que alguém tão frio como o Príncipe Li encontrou uma mulher por quem se interessar.

Zhili estreitou os olhos:

— Diga logo o que veio fazer, Mestre Murong.

O homem sorriu:

— Você está impaciente, Luozhi.

Ele tocou os livros sobre a mesa e disse casualmente:

— O Estado de Nanming já descobriu sobre o totem. Em breve, haverá grandes movimentos. O Príncipe Li deve se apressar.

Dito isso, uma rajada de vento soprou na tenda e o homem desapareceu, levando consigo o livro que estava na mesa. Zhili olhou novamente para a tenda de Xiaoxiao, sentindo um incômodo profundo.

Dentro da tenda de Beigong Yu, Xiaoxiao o ajudou a trocar de roupa. Ele sentou-se na beira da cama e a puxou para si.

— O que você está fazendo?! — ela protestou, tentando se afastar.

— Quero ser gentil e ajudá-la a se despir — disse ele com um sorriso de raposa.

Xiaoxiao, com um impulso repentino, empurrou-o, fazendo-o rolar para o outro lado da cama, e tentou fugir. Beigong Yu, irritado, segurou-a e a jogou de volta, cobrindo-a com o cobertor.

— Durma!

Xiaoxiao encolheu-se, assustada. Após um tempo, ele sussurrou:

— Se ficar coberta assim por tanto tempo, vai acabar pegando brotoejas.

Ela colocou a cabeça para fora do cobertor, ofegante. Beigong Yu a observava fixamente. Apesar do medo, a exaustão a venceu. O frio da tenda contrastava com o calor do cobertor e, pouco a pouco, ela sentiu um calor maior envolvendo-a. Adormeceu profundamente, sentindo-se protegida.