137 Destino Cruel

O rosto de Yun Heng, que outrora conservou o seu charme, estava agora com quase metade da pele arrancada. A carne viva sob a pele mostrava vestígios de sangue, enquanto outras partes já haviam formado crostas escuras. Se Xia Xiaoxiao não soubesse com certeza que aquela pessoa era a mesma que, outrora, ocupara a posição de imperatriz de Yuehua, abaixo apenas de uma pessoa e acima de milhares, teria pensado tratar-se de um espírito maligno saído das trevas para assombrar a noite.

"Não esperava que fosses tu", disse Yun Heng ao ver Xia Xiaoxiao. Ficou surpresa por um breve instante e, em seguida, soltou um sorriso que, no seu rosto desfigurado, tornou-se ainda mais aterrador. "Beigong Yu não te matou, afinal."

Yun Heng zombou, a sua voz soando rouca.

"Comparado contigo, estou muito melhor."

Xia Xiaoxiao suprimiu o choque que lhe subia ao peito e, após respirar fundo duas vezes, disse suavemente: "Em vez de sofrer aqui, seria melhor contar a Beigong Yu tudo o que ele deseja saber. Pelo menos, terias uma morte mais rápida."

As feridas no corpo de Yun Heng causavam-lhe dor só de olhar. Se fossem nela, independentemente do que Beigong Yu quisesse, ela teria revelado tudo. Afinal, a morte era certa; morrer com menos sofrimento já seria uma sorte.

O canto da boca de Yun Heng ainda retinha sangue, que escorria pelo queixo. "Então, Beigong Yu agora quer que sejas a sua mensageira?"

"Não tenho o menor interesse em saber o que procuram ou quais são os segredos que escondem", Xia Xiaoxiao lançou-lhe um olhar e, depois, voltou a atenção para a mesa de madeira atrás de si, onde havia vinho e um prato de amendoins — provavelmente deixados pelos carcereiros para passarem o tempo durante as sessões de tortura.

"Faz sentido. Quem obtém o Totem, obtém o desejo de todo o mundo. Se Beigong Yu te enviou como mensageira, ele deve ter-te contado algo."

Yun Heng sorriu. Apesar de estar gravemente ferida e sentir dores atrozes, um brilho astuto, semelhante ao de uma raposa, cintilava nos seus olhos. Como ela desejava, Xia Xiaoxiao sentiu um sobressalto no coração; as palavras que Yun Heng soltou, como se fossem descuidadas, revelaram claramente a Xia Xiaoxiao o que Beigong Yu procurava.

Yun Heng sabia que Beigong Yu a mantinha viva apenas porque ela não sabia nada sobre esses assuntos e, portanto, não representava uma ameaça. Ela estava a tentar arrastar Xia Xiaoxiao para o mesmo lamaçal.

Rapidamente, Xia Xiaoxiao dissimulou a surpresa no seu olhar, respirou fundo e ignorou as palavras da prisioneira. "Amanhã é o prazo final que Beigong Yu te deu. No teu estado atual, creio que seria melhor encontrar a libertação. Afinal, nestes três anos no palácio, independentemente da sinceridade, foste tu quem mais cuidou de mim. Era meu dever vir despedir-me."

Yun Heng arqueou a sobrancelha. "Xia Xiaoxiao, tens tanto medo de morrer."

Ela percebeu que Xia Xiaoxiao tentava evitar o assunto por receio de se envolver, e não pôde deixar de zombar.

"Quem neste mundo não tem medo da morte? Tu não tens? Eu tenho."

Xia Xiaoxiao olhou-a de soslaio enquanto servia uma taça cheia com o resto do vinho da jarra. Fitando-lhe o rosto, perguntou lentamente: "Ao longo de todos estes anos, nunca te arrependeste, nem por um momento?"

Xia Xiaoxiao não sabia descrever o que sentia ao vê-la naquele estado deplorável. A "velha raposa" que outrora vira, que amava profundamente Beigong Yancheng e era cheia de orgulho, revelou-se apenas uma ilusão. Há vinte anos, ela ocultara a sua identidade como Duan Jinyun para entrar no palácio através da seleção de concubinas, apenas para vingar o clã Duan. Como a própria dissera, Yun Heng não temia a morte; caso contrário, não teria escolhido um caminho tão extremo.

Yun Heng ficou atordoada, como se tivesse acabado de ouvir uma piada hilariante. "As pessoas nesta prisão só pensam em como me fazer sofrer, como tornar a minha vida pior que a morte. Usam lâminas afiadas para abrir cortes longos no meu rosto, tentando arrancar esta máscara de pele. Mas não sabem que uso esta máscara há vinte anos. Nestas duas décadas, nunca a retirei, nem para comer, nem para dormir. Ela fundiu-se na minha própria carne e sangue. Como poderiam eles removê-la com apenas um corte?" O seu olhar tornou-se feroz de repente. "Infelizmente, depois de passar vinte anos ao lado dele, tremendo na pele da sua esposa, falhei no último passo!"

O seu tom tornou-se exaltado. Se não fosse por Beigong Yu, ela já teria eliminado Beigong Yancheng com as próprias mãos, e o império da família Duan não teria sido entregue ao povo da família Beigong!

Xia Xiaoxiao encarava o rosto ensanguentado da outra. De facto, a sua face não tinha qualquer semelhança com a de Duan Jinyun; aquela pele, por mais que a cortassem, não revelava a sua verdadeira aparência.

"Se não tivesses atentado contra o falecido imperador, a posição de imperatriz ainda seria tua. Mesmo sem liberdade, poderias ter vivido uma vida de paz e tranquilidade."

Xia Xiaoxiao lembrou-se subitamente da peça de teatro que ouvira fora do palácio. Os eventos de vinte anos atrás não foram registados pela história. Quem, além de Duan Jinyun, que sabia de tudo, teria espalhado tal relato?

"Para mim, deverias saber que o que eu queria não era a posição de imperatriz, nem a liberdade!"

Ao ver o olhar de piedade de Xia Xiaoxiao, chamas de fúria pareciam arder no seu peito. "Que se dane o estatuto, que se dane a paz! Essas coisas morreram há vinte anos, no momento em que Duan Jinyun se atirou ao fosso da muralha!"

"Tu só querias vingança?"

"Ele matou o meu pai e a minha mãe, destruiu o meu lar e o meu país, e ainda o meu filho no meu ventre. Como poderia eu não odiar?"

Quando a palavra "filho" saiu da boca de Yun Heng, Xia Xiaoxiao viu claramente uma ponta de compaixão brilhar nos seus olhos. Xia Xiaoxiao franziu o sobrolho. "Mas tu sabias que o Imperador Duan era um governante incompetente, que deixou o povo de Yuehua em sofrimento. Ele merecia a morte."

"E o resto da família Duan? Mais de duzentas pessoas! Eram todos inocentes!"

Yun Heng rugiu, o seu rosto desfigurado banhado em lágrimas. As correntes que a prendiam retiniram com a sua luta. Nos últimos dias, não importa a tortura, ela nunca soltara um gemido, mas agora não conseguia mais conter-se. Vinte anos. Vinte anos sem uma única noite de sono tranquilo. Sempre que fechava os olhos, a cena daquela noite, em que Beigong Yancheng liderou o exército para tomar o palácio, surgia perante ela. Viu com os próprios olhos as espadas nas mãos de Beigong Yancheng atravessarem o peito dos seus pais. Viu-os caírem da muralha. E lá em cima, de pé, estava o homem que dormia ao seu lado. Aquele desespero, aquela impotência, como poderia Xia Xiaoxiao entender? Não importa quanto tempo passasse, o olhar sanguinário de Beigong Yancheng naquela noite e as cenas de horror permaneciam vívidos. Como não odiar?

"Ele não te matou."

Xia Xiaoxiao realmente não entendia. Não sabia o que era ser traída por alguém que se ama profundamente. No entanto, sabia que ela sofria, mas quanto teria sofrido Beigong Yancheng ao longo desses anos?

"E daí?"

Yun Heng riu de forma trágica. Se não tivesse sobrevivido por sorte ao saltar ao fosso, qual seria a diferença entre o seu destino e o dos que morreram pelas mãos de Beigong Yancheng? Antes de entrar no palácio, ela mudou-se completamente para ser outra pessoa, subindo degrau a degrau até se tornar a senhora do harém, apenas para recuperar o que era seu. Mas, no fim, ela perdeu.

"Aquele 'Yun' que ele chamou antes de morrer... imagino que tenhas ouvido."

O sorriso no rosto de Yun Heng parou bruscamente. Xia Xiaoxiao, segurando a taça de vinho, caminhou até ela e despejou-a lentamente aos seus pés. "Pensas mesmo que ele não sabia quem eras?"

Yun Heng, Duan Jinyun... ambas partilhavam o caractere "Yun". Mas quem seria o "Yun" a quem ele se referia?

O vinho transparente atingiu o chão com um som suave, respingando nos dedos ensanguentados de Yun Heng. "Duan Jinyun dissera outrora que, se Yancheng se tornasse o seu consorte, ela ajudá-lo-ia a conquistar o trono, e que, na altura, apenas ela poderia ser a sua imperatriz."

Estas foram as palavras que Duan Jinyun dissera a Beigong Yancheng na peça de teatro. Ao observar a mudança na expressão de Yun Heng, Xia Xiaoxiao percebeu que a peça não era mera invenção.

Desde que Xia Xiaoxiao descobriu que a "velha raposa" era Duan Jinyun, ela deduziu as intenções de Beigong Yancheng. Mas Yun Heng não sabia disso, e agora, o sorriso zombeteiro no seu rosto começava a desaparecer.

"Eu disse que não cobiçava o trono!"

Parecia que o esforço da excitação anterior ferira as suas feridas, e as sobrancelhas cobertas por crostas de sangue franziram-se. Pela primeira vez desde que Xia Xiaoxiao entrara, ela mostrou um certo desvio no olhar.

"Mas ele queria deixar-to."

Xia Xiaoxiao colocou a taça vazia no lugar original; aquela fora a sua bebida de despedida.

"O que é que tu queres dizer afinal!"

Yun Heng virou-se, os seus olhos injetados de sangue fixos em Xia Xiaoxiao. Cada palavra de Xia Xiaoxiao a deixava sem fôlego.

"O falecido imperador, Beigong Yu e até Beigong Zhili, todos tinham os seus próprios planos por causa daquele objeto que mencionaste — o tal que garante o mundo a quem o possui. Tu és a única que conhece as pistas sobre esse objeto. Há muitos que querem a tua morte. Penso que tu, melhor que ninguém, deves saber que o alvo daquele assassino no campo de caça não era o imperador. Ele bloqueou a espada para te salvar."

"Como é possível..."

Yun Heng murmurou, incrédula. As lágrimas misturavam-se com o sangue no seu rosto. A sua voz rouca repetia estas palavras. O seu olhar feroz cobriu-se de confusão, como se buscasse nas profundezas da memória os eventos suspeitos de tantos anos.

Xia Xiaoxiao sentiu um riso amargo que Yun Heng não conseguiu ver, e a sua piedade cresceu. Fora apenas um palpite, mas ao ver a reação de Yun Heng, ficou claro que acertara em cheio: o alvo do assassino naquela noite era, de facto, a vida de Yun Heng.

"Estás cega pelo ódio. Beigong Yu conseguiu descobrir a tua identidade; como poderia o falecido imperador não saber? Talvez o tenha descoberto mais tarde, ou talvez soubesse desde o primeiro momento. Se o mundo soubesse que Duan Jinyun ainda estava viva, todos saberiam que ela voltaria para se vingar, e todos exigiriam a tua morte. Mas ele manteve-te ao seu lado. Imperatriz, nunca pensaste no porquê?"

A frieza que Beigong Yancheng demonstrava perante os outros ao longo de todos estes anos não passava de uma fachada. A identidade de Yun Heng como a princesa da dinastia anterior seria suficiente para a matar mil vezes. Mesmo que ela tivesse sido a esposa do general, ele sabia que ela voltara para tirar-lhe a vida, mas nunca a expôs. Apenas seguiu os seus desejos, ajudou-a a ocultar a identidade e levou-a, passo a passo, ao trono de imperatriz. Xia Xiaoxiao aproximou-se, baixou a cabeça para não ver o rosto desfigurado e disse suavemente: "Ele protegeu-te durante vinte anos."

Yun Heng estremeceu e não conseguiu dizer mais nada.

A luz das tochas nas paredes da câmara de tortura refletia-se no rosto de Yun Heng, com as lágrimas ainda frescas a brilhar. Xia Xiaoxiao não voltou a olhar para a sua expressão. Ela aprendera muitos truques de ladra com Ji Xiaoer, e tirou da manga um pequeno frasco de porcelana — o mesmo que Lu Wuhen segurara anteriormente.

"Beigong Yu ordenou que fosses esquartejada. De qualquer modo, morrerás, mas pelo menos assim poderás ter um corpo inteiro para encontrar o falecido imperador."

Xia Xiaoxiao dissera tudo o que tinha a dizer. Yun Heng vivera os últimos vinte anos num ódio que ela tinha motivos para sentir, mas talvez o início de tudo não fosse o que Beigong Yancheng desejava. Agora, porém, qualquer palavra era inútil. Ela escondeu cuidadosamente o frasco nos braços de Yun Heng, olhou para ela uma última vez, suspirou e saiu da sala, ouvindo atrás de si o som perdido de Yun Heng.

Pela pequena janela lateral, a neve começou a cair novamente. Yun Heng levantou a cabeça, com um olhar confuso. Pela primeira vez desde que fora ali encerrada, olhou para a paisagem lá fora. A janela era pequena, o vento entrava e trazia flocos de neve. A temperatura na câmara era alta, e a neve desaparecia no instante em que entrava, antes de tocar o chão.

Foi também a primeira vez que ela percebeu que a neve era tão bela.

"Árvores de paulónia, chuva à terceira vigília, quem diria que a saudade é tão amarga..."

No silêncio da câmara de tortura, onde apenas o carvão ardia, a sua voz era baixa, com um leve soluço e uma nota de desolação. Nas sombras, ela parecia ver aquela árvore de paulónia ao longe. No outono, uma mulher vestida de escarlate balançava as pernas num baloiço que ele mesmo fizera para ela, esperando o regresso dele da guerra. De repente, alguém a abraçava por trás, sussurrando ao seu ouvido com saudades e ternura: "Folha a folha, som a som, as gotas caem nos degraus vazios até ao amanhecer."

Ele chamava-a de "Yun'er", ela chamava-o de "Ah-Yan".

Eles deveriam ter sido o casal mais invejado do mundo.

Ao sair da câmara, Lu Wuhen estava encostado ao batente da porta, impaciente. "Se não saísses agora, eu teria de entrar para te procurar! Cuidado para não seres apanhada pelo carcereiro!"

Xia Xiaoxiao seguiu-o apressadamente para fora da prisão. Durante todo o caminho, Lu Wuhen não parou de resmungar, e ela mal disse duas palavras. A neve caía sobre a sua cabeça, ela limpou-a, distraída.

"Entraste lá só para lhe dizer isso?"

Lu Wuhen, que caminhava à frente, aproximou-se após saírem da prisão e olhou-a fixamente. Como a curiosidade o vencera, ele aproximara-se o suficiente para ouvir algumas coisas.

"Tu, malandro, estavas a ouvir!"

Xia Xiaoxiao ficou surpresa, e Lu Wuhen sentiu-se um pouco embaraçado. Ele era, por vezes, um pouco mexeriqueiro, mas ao ver o olhar de desprezo de Xia Xiaoxiao, endireitou-se e disse: "Não era nenhum segredo de estado, por que não podia ouvir?"

Xia Xiaoxiao forçou um sorriso, grata por Lu Wuhen não saber que ela roubara o medicamento que levava consigo. Sentindo-se culpada, disse em voz baixa: "Senhor Lu, peço desculpa."

Lu Wuhen ficou confuso com a atitude dela, mas Xia Xiaoxiao não lhe deu ouvidos e continuou a caminhar, olhando-o profundamente: "A velha raposa falhou no regicídio, e todos já sabem que ela era Duan Jinyun, a princesa da dinastia anterior. O desejo do falecido imperador de a proteger era evidente, e Beigong Yu certamente não ignora isso. Mas penso que Yun Heng deveria conhecer a verdade. Muitas vezes, quem está dentro do jogo não vê nada."

Yun Heng sempre acreditara que Beigong Yancheng a usara para conquistar o trono, sem imaginar que ele já estava apaixonado, a ponto de, durante vinte anos, preferir ser odiado a explicar-lhe a verdade.

Xia Xiaoxiao suspirou. Yun Heng e Beigong Yancheng, Beigong Yancheng e Duan Jinyun... que destino trágico. Parecia ouvir novamente os versos da peça: "Quando o mapa do mundo for desenhado, quem dirá que nunca traiu?"

Uma queria vingar o ódio da família e do país, o outro tentava protegê-la com ilusões, mas ambos falharam. Yun Heng não conseguiu vingar-se, e Beigong Yancheng não conseguiu salvar-lhe a vida. Mas se Beigong Yancheng ainda estivesse vivo, como teria Yun Heng acabado assim? Como poderia ele suportar vê-la sofrer tanto nas mãos de Beigong Yu?

"Hah, não esperava que fosses uma pessoa tão sentimental."

Lu Wuhen curvou os lábios, a sua impressão sobre Xia Xiaoxiao melhorando um pouco.

"Hah, isso é um elogio ou um insulto, senhor Lu?"

Xia Xiaoxiao não tinha cabeça para trocadilhos.

"Naturalmente, é um elogio", Lu Wuhen revirou os olhos. Ele quase nunca elogiava ninguém, e agora que o fizera, Xia Xiaoxiao não parecia grata. Ele hesitou e continuou: "Xia Xiaoxiao, disseste que me farias ganhar dinheiro. Já ajudei, não te esqueças! Caso contrário, se a notícia de que entraste secretamente para ver a prisioneira chegar aos ouvidos do Imperador..."

"Faz o que quiseres, denuncia-me. De qualquer forma, és cúmplice."

Xia Xiaoxiao encolheu os ombros com ar de malandra. Quando Lu Wuhen estava prestes a explodir de raiva, ela tornou-se subitamente atenciosa: "Mas, senhor Lu, vejo que entra e sai do palácio com tanta facilidade, será que tem algum sinal do Imperador? Poderia deixar-me ver?"

Sim, ela planeava fugir do palácio novamente. Se Lu Wuhen tivesse um sinal dado por Beigong Yu, ela poderia roubá-lo! Mas, para seu desapontamento, Lu Wuhen riu-se com escárnio. "Pensas que sou como tu, que precisa de um sinal para sair?" Ele ergueu o queixo. "Sou o médico imperial pessoal do Imperador! Sabes o que isso significa? É diferente dos médicos comuns. Tudo o que o Imperador me deu tem permissão especial. Se eu quiser sair, nem o Imperador ousaria impedir-me!"

"Continua a gabar-te", Xia Xiaoxiao lançou-lhe um olhar de desdém.

Lu Wuhen, ofendido, estava prestes a defender-se quando Ping Shun se aproximou apressado. "Senhor Lu, finalmente encontrei-o! O Imperador acabou de sair da audiência e foi ter com a Concubina Xi. Por que ainda está aqui?"

"Certo, a Concubina Xi!"

Lu Wuhen deu um estalo na testa. Tinha-se esquecido completamente do seu compromisso devido à conversa com Xia Xiaoxiao.

Ping Shun conduziu Lu Wuhen em direção ao palácio de Xia Yingxi. Ao dar alguns passos, voltou-se para Xia Xiaoxiao e aconselhou: "Senhorita Xia, volte depressa para o Palácio Lingyun. Se o Imperador regressar e não a encontrar, é provável que se zangue novamente."

"Sim, voltarei imediatamente."

Os dois seguiram o seu caminho sem olhar para trás. Xia Xiaoxiao ficou parada por um momento e depois seguiu-os, mantendo uma certa distância em direção ao pavilhão — as suas moedas de prata ainda estavam escondidas entre as flores!

Ainda era cedo. Ping Shun dissera que Beigong Yu estava com Xia Yingxi, por isso, provavelmente não voltaria tão cedo. Ela não era tão obediente como ele esperava; em vez de voltar para copiar as normas internas, preferia continuar a ser preguiçosa.

A neve, que parara por dois dias, recomeçou a cair. A árvore de paulónia no Palácio Xiyun já estava seca, com pilhas de neve acumuladas nos ramos.

Desde a primeira vez que Xia Xiaoxiao viera a este palácio, ele sempre fora um lugar abandonado. Ela lembrava-se da vez em que vira, acidentalmente, Beigong Yancheng sair de lá.

Até o nome do palácio era uma homenagem a Duan Jinyun.

Diferente das vezes anteriores, desta vez havia servas a retirar coisas de dentro do palácio e a deitá-las fora.

"O que estão a fazer?" Xia Xiaoxiao segurou uma das servas que carregava roupas retiradas do interior.

A serva olhou-a. "Foi uma ordem do Imperador. Tudo o que está neste palácio abandonado deve ser eliminado até hoje. Nada pode sobrar."

"O Imperador? Este palácio está abandonado há vinte anos, por que se preocupar com estas coisas agora?"

Mesmo que faltasse espaço no palácio, não seria por causa de um lugar deserto há duas décadas. Ele já ordenara a execução de Duan Jinyun, o que mais haveria para temer?

"Como hei de saber? O Imperador manda, nós fazemos. Se estás curiosa, pergunta-lhe a ele."

A serva contornou-a e amontoou as roupas, claramente com a intenção de lhes deitar fogo no pátio.

"Tu, aí! Vem cá e ajuda a queimar estas porcarias!"

Ao ouvir o grito da governanta, Xia Xiaoxiao virou-se. A mulher apontava para uma grande caixa de madeira que, ao ser atirada, espalhou o seu conteúdo. Xia Xiaoxiao teve de obedecer e ir apanhar as coisas.

Eram caligrafias e pinturas espalhadas pelo chão, as mesmas que vira da última vez. Ela levou-as para a fogueira e atirou-as, uma a uma. Eram obras antigas, e o facto de estarem tão bem preservadas mostrava que Beigong Yancheng ordenara que não fossem tocadas. No entanto, ao tocarem no fogo, transformaram-se instantaneamente em cinzas.

Quando ela estava no Palácio Yuexia, a "velha raposa" gostava de praticar caligrafia e pintura. As letras eram um pouco semelhantes, mas havia diferenças.

A caligrafia de Yun Heng como imperatriz era forte e dominadora, como a de um homem. Mas estas, na sua mão, eram suaves e delicadas, com a elegância própria de uma mulher. Como se uma fosse Yun Heng e a outra, Duan Jinyun.

Uma caixa inteira de pinturas desapareceu nas chamas. Restava apenas uma na mão de Xia Xiaoxiao. Ela abriu-a lentamente: nela, duas figuras. Duan Jinyun sorria, bordando à mesa de pedra no pátio, enquanto Beigong Yancheng praticava artes marciais diante dela. A árvore de paulónia no pátio estava viçosa, e era possível ver que o bordado de Duan Jinyun era um mapa do mundo.