Muito bem, estarei à sua espera.

No final do outono, entrando o inverno, as folhas douradas que antes adornavam as árvores desapareceram, deixando apenas os galhos nus, erguidos como sentinelas em uma solidão melancólica.

Devido ao conflito deflagrado pelo Reino de Yue, Bei Gong Ji fora enviado à fronteira há algum tempo. Contudo, as complicações da guerra o mantinham retido, impedindo seu retorno. O que deveria ser uma batalha simples, segundo os cálculos de Bei Gong Yu, deveria ter tido um desfecho em dez dias, mas o inimigo parecia deliberadamente arrastar a situação, mantendo as tropas presas naquele local.

Dois dias se passaram e, após anos de silêncio, o Reino de Nan Ming subitamente entrou em ação. A notícia espalhou-se, lançando a corte em um estado de pânico. No Palácio Yu Yu, sob as colunas esculpidas com dragões, os oficiais reunidos exibiam rostos angustiados, trocando olhares de incerteza.

— Vossa Alteza, o Príncipe Herdeiro — interveio um oficial, com tom grave. — O Imperador está acamado há quase meio mês; é provável que o Reino de Nan Ming tenha tomado conhecimento disso. O ataque repentino de Yue sugere uma possível aliança entre os dois reinos.

Wei Puqian deu um passo à frente e curvou-se:
— O Reino de Yue e o Reino de Nan Ming sempre mantiveram laços estreitos. Uma aliança entre eles não seria surpreendente. O que preocupa é que, ao saberem do atentado contra o Imperador, eles aproveitaram o momento para nos atacar, pegando-nos desprevenidos. É muito provável que o atentado tenha sido obra dessas duas nações.

Bei Gong Yu, sentado no trono, batia os dedos ritmicamente no braço da cadeira. Ele ouvia tudo em silêncio; falavam muito, mas nada do que diziam era útil para a situação atual.

— Notícia urgente! — um grito ecoou vindo de fora do palácio. Um mensageiro entrou apressado e ajoelhou-se: — Vossa Alteza, recebemos um comunicado do Reino de Nan Ming!

Ping Shun desceu e entregou a carta a Bei Gong Yu. O príncipe franziu a testa ao ler o conteúdo, seus olhos escuros condensando-se em uma expressão severa.

— Vossa Alteza, o que diz a carta? — alguém perguntou do salão.

Bei Gong Yu entregou a carta a Ping Shun, que a passou entre os nobres. Ao lerem, todos ofegaram. O Reino de Nan Ming exigia negociações!

Com a investida de Yue, Bei Gong Ji já havia enviado dois exércitos para a fronteira. Agora, com essas tropas ainda retidas, Nan Ming utilizava a ameaça de guerra como pretexto para forçar uma negociação. Se o Imperador estivesse bem, qualquer exército sob seu comando bastaria para conter um dos inimigos. Mas, com o Imperador gravemente doente e o destino incerto, o Príncipe Herdeiro, embora regente, não possuía autoridade para mobilizar o selo militar. Os ataques sucessivos de Nan Ming e Yue revelavam que eles conheciam bem a fragilidade interna e externa de Yue Hua.

Em meio à angústia geral, a voz firme de Bei Gong Yu ecoou pelo palácio:
— Ordenem: a partir de hoje, eu mesmo liderarei as tropas rumo a Nan Ming!

Após a audiência, o assunto dominou as conversas em todo o palácio.

Xia Xiaoxiao não dormia bem há dias. Embora Bei Gong Yu a perturbasse durante as noites, a maior parte de seu tormento vinha de pesadelos recorrentes. Ao saber da declaração de guerra de Nan Ming, sua dor de cabeça agravou-se. Ela sentia um presságio terrível quanto à partida de Bei Gong Yu. Com as forças de Yue Hua dispersas e Nan Ming atacando pela retaguarda, o reino estava encurralado. Bei Gong Yu tinha poucas tropas à disposição, e mesmo que recorresse às forças de Bei Gong Nongyan, não seria páreo para Nan Ming. Sua ida parecia, sob qualquer ângulo, um caminho perigoso.

Como Nan Ming propusera negociar em vez de atacar diretamente, havia uma margem de manobra. Bei Gong Yu preparou sua partida durante três dias. Ele poderia ter enviado Bei Gong Zhili, mas, como Príncipe Herdeiro, sua presença era necessária para intimidar o inimigo. Assim, a administração dos assuntos do palácio recaiu sobre Bei Gong Zhili.

Na véspera da partida, Bei Gong Yu foi encontrar a "velha raposa" (a Imperatriz). Xia Xiaoxiao também estava no Palácio Lingyun. Ela visitava o local a cada dois ou três dias; afinal, o homem deitado ali era seu pai imperial, e negligenciá-lo seria uma falta de decoro.

Como os médicos haviam ordenado repouso absoluto, as criadas foram dispensadas. Xia Xiaoxiao alimentava o Imperador com a poção medicinal. Quando Bei Gong Yu chegou, a Imperatriz estava em um canto, fechando os olhos para descansar. Bei Gong Yu não entrou; enviou Ping Shun para sussurrar algo à Imperatriz, que então saiu para conversar com ele lá fora.

Xia Xiaoxiao observava, intrigada. Que assunto tão urgente o príncipe teria com a Imperatriz? Distraída, sua mão tremeu e a colher derramou remédio sobre o rosto do Imperador. Assustada, ela limpou rapidamente o rosto dele com a manga, temendo que a Imperatriz visse e a punisse. No silêncio do palácio, ela ouviu um murmúrio. O Imperador, em seu coma, movia os lábios. Curiosa, ela aproximou o ouvido.

— O que está fazendo? — a Imperatriz retornou, sua voz carregada de desaprovação.

— Estou apenas alimentando o pai imperial — Xia Xiaoxiao levantou-se apressada.

A Imperatriz pegou a tigela e disse friamente:
— Pode retirar-se. O Príncipe Herdeiro já partiu.

Xia Xiaoxiao hesitou, olhou para a Imperatriz cuidando do Imperador e, por fim, saiu.

Somente no dia seguinte, quando Bei Gong Yu partiu, ela compreendeu que o encontro dele com a Imperatriz fora para negociar o controle das tropas. Ele não podia permitir que a facção da Imperatriz dominasse o palácio durante sua ausência, então usou o pretexto de reforçar o exército para restringir o poder militar dela. Enquanto o Imperador estivesse vivo, eles não ousariam agir contra o príncipe.

O céu estava encoberto, com uma garoa fina que transformava o ar em uma névoa fria. Ao abrir os portões da cidade, um vento cortante surgiu. Xia Xiaoxiao, mesmo bem agasalhada, estremeceu. As concubinas de Bei Gong Yu estavam presentes, todas visivelmente nervosas. Nan Ming era o único país capaz de rivalizar com Yue Hua em riqueza, poder e força militar, tendo quase destruído o reino no passado.

Bei Gong Yu vestia uma armadura de combate, montado em seu cavalo, com um lenço vermelho no pescoço e sua espada Chuwen à cintura. Xia Xiaoxiao, acostumada a vê-lo em trajes longos e descontraídos, sentiu-se estranha ao vê-lo tão imponente.

— Partida imediata para o Reino de Nan Ming! — sua voz, firme como um sino, ressoou sobre as tropas.

— Sim! — o rugido uníssono dos soldados ecoou pelos céus.

Bei Gong Yu olhou para trás por um momento, na direção do palácio, antes de desaparecer na névoa. Xia Xiaoxiao lembrou-se de que, na noite anterior, ele lhe enviara incenso para ajudar no sono.

Ao ver Bei Gong Zhili, que permanecia imóvel na chuva, sem guarda-chuva, Xia Xiaoxiao aproximou-se e ofereceu-lhe o seu.

— O que veio fazer aqui? — perguntou ela.

— Despedi-me dele — respondeu ele, com um tom de tristeza.

Xia Xiaoxiao sentiu o peito apertar.
— Por que fala como se ele não fosse voltar?

Ela hesitou, mas a necessidade falou mais alto:
— Luozhi, eu quero ir embora.

Bei Gong Zhili olhou para ela, seus olhos ternos, mas não respondeu de imediato. Ela suplicou, segurando-o pelas mãos:
— Não lhe peço que me leve agora, apenas que me ajude a sair. Não serei um fardo.

Ele segurou as mãos dela, sentindo o frio da pele de Xia Xiaoxiao.
— Eu levarei você — disse ele, com um pesar profundo. — Mas não agora.

A esperança de Xia Xiaoxiao diminuiu.
— Quanto tempo? Três dias? Cinco? Três meses? Anos?

Ele permaneceu em silêncio.
— Tudo bem, eu espero — disse ela, com a voz embargada pela chuva. — Se ainda tenho valor para você, use-me, desde que me ajude a sair deste palácio.

Dias depois, Xia Xiaoxiao adoeceu. O frio e a chuva daquela manhã cobraram seu preço. Quando Bei Gong Zhili enviou um remédio, ela inicialmente recusou, mas ao saber quem o enviara, tomou a poção amarga de uma vez.

— Diga a ele que o remédio estava amargo demais e que eu o joguei fora — ordenou ela à criada, Qingyue, com um brilho travesso no olhar. — E peça que, da próxima vez, traga algo doce.

Ao ouvir o recado, Bei Gong Zhili sorriu. O remédio era amargo, mas ela o tomara. E, em meio às incertezas da guerra, um fio de esperança ainda persistia.