Não era tão simples quanto ela imaginava.

Um aroma intenso flutuava até a ponta do nariz. Xia Xiaoxiao sacou os hashis e começou a recolher a comida para o seu prato. O garçom trouxe duas jarras de Vinho da Embriaguez Escarlate.
— Dois estimados clientes, sirvam-se à vontade. Se não for suficiente, é só chamar este humilde criado.
Xia Xiaoxiao acenou com a mão e o garçom retirou-se. Ela enterrou o rosto na comida, comendo com voracidade. Murong Qinglian estendeu a mão em direção à jarra de vinho ao lado, mas ela abraçou imediatamente os dois recipientes, puxando-os para perto de si. Mastigando carne de pato, resmungou de boca cheia:
— Isto é meu! Se quiser beber, peça ao garçom!
Murong Qinglian não demonstrou nenhum pudor e arrancou a jarra que ela apertava com força.
— Você ainda me deve quinhentospratas.
O vinho límpido foi despejado em uma tigela de cerâmica até a borda. Murong Qinglian ergueu a cabeça, esvaziou-a de um só gole e exclamou com entusiasmo:
— Excelente vinho!
Xia Xiaoxiao destampou a outra jarra, serviu uma tigela grande e riu alto:
— Só se pode apreciar um bom vinho quando se está de bom humor. Beber chateada chama-se afogar as mágoas.
Ela ergueu a tigela em um brinde a Murong Qinglian:
— Beba do meu vinho e desconte pelo menos dez pratas da minha dívida!
— Dez pratas pagam vinte jarras de Vinho da Embriaguez Escarlate para este mestre — retrucou Murong Qinglian com desdém, servindo-se de outra tigela por conta própria.
A mão de Xia Xiaoxiao estirou-se para a frente, batendo com força a tigela dela contra a dele:
— Mas agora você está bebendo o que tirou das minhas mãos!
Antes que Murong Qinglian pudesse responder, ela esvaziou a tigela de uma só vez. Parecendo insatisfeita, serviu logo a segunda.
— Desde que entrei no palácio, nunca mais ninguém bebeu comigo assim.
— Antes havia? — perguntou ele por acaso.
— Sim — respondeu ela baixinho, antes de entornar a segunda tigela garganta abaixo.
O Vinho da Embriaguez Escarlate era a essência da embriaguez no mundo mortal. Nas famílias das pessoas comuns daquele lugar, as crianças com menos de treze anos não tinham permissão para beber, e as mulheres nem sequer podiam tocar numa gota. Eram raras as donzelas reclusas nos aposentos femininos que conseguiam beber tanto quanto Xia Xiaoxiao. No entanto, desde os seis anos de idade, ela andava a vagar na companhia daquele pequeno demónio indomável, Ji Xiaoer. Havia alguma taverna na capital onde ela não tivesse posto os pés? Apenas, naquela época, Ji Xiaoer estava sempre lá para lhe fazer companhia. Como ela mesma dizia, o vinho devia ser bebido em momentos de alegria e na companhia de alguém para que se pudesse saborear a sua verdadeira essência; beber sozinha equivalia a beber para afogar as mágoas.
— Mestre Murong, Murong Qinglian, se hoje fores capaz de me acompanhar a beber dez jarras, prometo nunca mais te chamar de pavão!
Era raro encontrar alguém que pudesse acompanhá-la numa bebedeira tão desenfreada naquele dia. A frustração que Xia Xiaoxiao mantinha reprimida no fundo do coração durante tantos anos parecia transbordar, impulsionada por aquelas duas tigelas de álcool. Ela encheu a própria tigela e também a de Murong Qinglian.
— Se eu fosse Beigong Yu, certamente te atiraria para o mundo de artes marciais para vagueares livremente.
Murong Qinglian brindou pesadamente com ela, rindo com clareza. Desde o exato momento em que Xia Xiaoxiao saíra do palácio, o seu espírito errante jamais voltara a prender-se. Só agora Murong Qinglian compreendia por que razão tantas mulheres batiam com a cabeça contra a parede para entrar no palácio em busca de uma riqueza e glória que não exerciam o mínimo de atração sobre Xia Xiaoxiao: a sua própria natureza era demasiado altiva. E essa altivez, uma vez levada para o interior do palácio, transformava-se numa ameaça mortal. Se quisesse sobreviver, ela era obrigada a esconder a sua verdadeira essência com todo o cuidado.
Xia Xiaoxiao lançou-lhe apenas um olhar e meneou lentamente a cabeça.
— Se tu fosses Beigong Yu, creio que eu nunca mais desejaria tocar numa gota de álcool em toda a minha vida.
Ela fez uma pausa e continuou:
— Se Beigong Yu pudesse pensar como tu, seria maravilhoso. Eu nunca roubei o dinheiro da família dele, nem lhe roubei a concubina. Dize-me, por que razão ele insiste em perseguir-me para me arrastar de volta? Logicamente, quando ele me reverteu à condição de serva do palácio, foi porque eu pertencia a Yun Heng. Contudo, agora o castigo já foi cumprido, a despromoção já foi feita, e até já o servi. Se não se respeita o monge, respeita-se o Buda; tendo em conta o passado em que fomos marido e mulher, ele devia ter-me dado uma trégua, mas em vez disso teve a audácia de emitir mandados de captura como se eu fosse uma criminosa comum!
Sempre que Xia Xiaoxiao se lembrava das palavras daqueles que viam os cartazes e especulavam sobre os seus supostos crimes, a sua fúria irrompia. Que tipo de crime poderia ela ter cometido? Se tivesse fugido enquanto ainda era princesa herdeira, isso ainda poderia manchar a honra da família real. Mas agora ela não passava de uma humilde serva de palácio; se morresse esquecida em qualquer canto do palácio, ninguém daria por isso nem faria perguntas. Mesmo assim, Beigong Yu fizera questão de criar toda aquela confusão. Afinal de contas, os ferimentos que ele sofrera eram bem merecidos!
Logicamente, era isso o que ela devia pensar. Contudo, após algumas tigelas de vinho, Xia Xiaoxiao lembrou-se subitamente do olhar com que Beigong Yu a contemplara na noite anterior, quando estava ferido, e de como ele murmurara baixinho o nome "Xiaoxiao"...
A imagem de Beigong Yu apareceu-lhe de súbito na mente, assustando-a. Ela sacudiu a cabeça com força para expulsar aquele indivíduo detestável dos seus pensamentos e recomeçou a beber em silêncio. Precisava de repousar durante dois dias e depois partir à procura de Luo Zhi. Havia tanto tempo que não o via; perguntava-se como estaria ele a viver, carregando o estigma de traidor à pátria no Reino de Nanming.

Tigela após tigela, a tolerância de Xia Xiaoxiao ao álcool revelou-se muito superior ao que Murong Qinglian havia previsto. Se as palavras dela não se tivessem tornado progressivamente mais confusas e repetitivas, ninguém diria que ela estava embriagada. Então, sob o olhar tranquilo com que Murong Qinglian saboreava o seu vinho, a cabeça dela tombou pesadamente sobre a mesa.
O impacto da cabeça contra a madeira produziu um som estrepitoso, atraindo os olhares de vários fregueses na direção deles. Ao constatarem que ela adormecera bêbada, todos balançaram a cabeça com desdém. Em plena luz do dia, embriagar-se daquela maneira denunciava alguém sem qualquer decoro. Em seguida, os olhares desviaram-se para o homem sentado em frente, que continuava a servir o seu vinho com total serenidade. Um segundo sobressalto percorreu-os: a feitiçaria daquela fisionomia era tal que fazia qualquer um esquecer-se da figura desfalecida de Xia Xiaoxiao.
De súbito, uma mulher vestida de verde irrompeu precipitadamente pela porta, varreu o interior da taverna com o olhar e fixou-o na mesa junto à janela. Ela deu dois passos largos até o balcão do estalajadeiro, bateu com um lingote de prata sobre a madeira e rugiu:
— A conta de todos os presentes hoje corre por minha conta! Quem não quiser morrer que saia daqui imediatamente!
Aceitar um convite de graça era algo tentador, mas nem todos precisavam de caridade. Havia clientes tão arrogantes quanto a recém-chegada. Enquanto alguns se apressavam a retirar, apenas duas ou três mesas permaneceram no estabelecimento. Numa mesa perto da entrada, um homem corpulento e de aspeto bruto irritou-se com a exigência, largou os hashis com violência sobre o tampo e repreendeu:
— Que espécie de miúda atrevida ousa vir armar escândalo a uma taverna em plena luz do dia? Há regras de precedência para tudo, eu ainda nem acabei de comer e já tu...
— Plaf!
Antes que o homem pudesse concluir a frase, o chicote verde que a mulher empunhava sibilou pelo ar, raspou-lhe o crânio e atingiu a mesa com tanta violência que estilhaçou pratos e tigelas, espalhando a comida por todo o lado.
— Quer a vossa vida ou a vossa comida? Decidam-se por vós mesmos!
A mulher levantou uma perna, apoiando o pé no banco, e fixou o homem com um olhar altivo.
O homem engoliu em seco, encarou o chicote na mão dela e gaguejou:
— A... a vida...
Se o chicote daquela mulher lhe tivesse atingido a cabeça em vez da mesa, o seu crânio decerto teria ficado no mesmo estado que a louça estilhaçada!
— Fora daqui!
Com o rugido autoritário da mulher, o homem disparou para a rua sem olhar para trás. As restantes mesas, que inicialmente hesitaram em partir, viram a prontidão com que ela agira sem pestanejar e perderam a vontade de discutir; atropelaram-se mutuamente contornando os móveis e fugiram em desabalada carreira.
Num instante, a taverna antes animada ficou completamente vazia. O garçom e o estalajadeiro entreolharam-se aterrorizados, sem coragem de se aproximar. Enquanto hesitavam sobre o que fazer, a mulher de verde passou por eles em direção à janela, com os olhos cravados na mesa encostada à vidraça, e atirou mais um lingote de prata:
— Saiam todos! Sem a minha permissão, ninguém ousa pôr os pés aqui fora!
O estalajadeiro, incapaz de enfrentar pessoas armadas com espadas e paus, preferiu não discutir; afinal, havia dinheiro envolvido. Ordenou aos empregados que se retirassem imediatamente. Ao passar pela mesa da janela, atirou um último olhar furtivo: desde que a mulher entrara e provocara todo aquele tumulto, o homem que bebia ali nem sequer pestanejava, continuando a consumir o seu vinho como se o mundo à sua volta não existisse.
Do momento em que ela entrara até à expulsão de todos os presentes, decorrera apenas um breve instante. Certificando-se de que o local estava deserto, a mulher de verde fez um gesto para a porta, e logo duas raparigas entraram apressadamente, amparando uma figura ferida.
Qingxuan deu meia-volta e ajoelhou-se a três passos da mesa junto à janela, enquanto as outras duas arrastavam a mulher ferida para o chão, ajoelhando-se também. Disseram em uníssono, com voz respeitosa:
— Mestre.
Ao lado de Murong Qinglian já se acumulavam cinco jarras vazias — três das quais consumidas por Xia Xiaoxiao.
— Foi obra de Beigong Yu?
Ele manteve a expressão inalterada, pegou numa jarra e voltou a verter o líquido lentamente na tigela.
— Beigong Yu mobilizou a Guarda de Cavalaria de Elite. Desta vez, Honglian esgotou todas as suas forças. Imploro ao Mestre que seja clemente!
O olhar de Qingxuan desviou-se brevemente para a mulher vestida de vermelho atrás de si. As vestes dela estavam manchadas de sangue e o véu colava-se à sua face pálida, conferindo-lhe um aspeto profundamente depauperado. Se ela e Ziyan não tivessem chegado a tempo, decerto Honglian teria perecido sob as lâminas da Guarda de Cavalaria de Elite!
— Incapaz.
Acompanhando o murmúrio de descontentamento, Qingxuan ouviu um gemido doloroso escapar dos lábios de Honglian, que permanecia inconsciente. Algumas gotas do vinho que Murong Qinglian entornara respingaram no rosto da subordinada, mas esta não ousou erguer a cabeça.
— Que o Mestre acalme a sua ira. Os ferimentos de Beigong Yu não são leves; ontem mesmo ele regressou apressadamente ao palácio ao cair da noite. Os homens dele foram despistados pelos subordinados que enviei para o desvio, e Honglian já revelou que este plano foi urdido por Beigong Zhili. A partir de agora, os subordinados de Beigong Yu já não deverão perturbar-nos.
— Beigong Yu não é tão estúpido; ele sabe perfeitamente o que este mestre deseja.
Qingxuan estendeu um lenço. Murong Qinglian aceitou-o, limpando as mãos com minúcia antes de o largar displicentemente. O lenço caiu com suavidade junto à mão de Xia Xiaoxiao.
— Este assunto provavelmente terá de aguardar até que Beigong Yu recupere a consciência. Com ele ferido, todos os assuntos do palácio foram confiados a Beigong Nongyan. Se o caso recair sobre Beigong Zhili, temo que possa resultar desfavorável para o Mestre.
— Tanto Beigong Yu quanto Beigong Zhili são homens derrotados pela própria ambição; eles ainda precisam de obter de mim o que ambicionam. Vai e cumpre estritamente o que ordenei.
— replicou Murong Qinglian com frieza.
— Contudo, agora que a prisioneria já está em nosso poder, é provável que os enviados de Beigong Zhili venham buscá-la nos próximos dias. Se não lha entregarmos... — hesitou Qingxuan.
— Não importa. A pessoa que Beigong Zhili procura não é ela; neste momento, o que Beigong Zhili menos deseja é o reaparecimento de Xia Xiaoxiao.
Murong Qinglian lançou um relance a Xia Xiaoxiao, levantou-se e caminhou para a saída:
— Levem-na para o Pavilhão Carmesim. Já que tanto Beigong Yu quanto Beigong Zhili a valorizam tanto, quero ver com que espécie de espólios virão negociar desta vez.
— Sim!
Qingxuan inclinou profundamente a cabeça. Ao erguer os olhos, a silhueta de Murong Qinglian já desaparecera. Ela própria saiu da taverna e assobiou agudamente. Um cavalo castanho irrompeu a galope do beco vizinho; um dos subordinados aproximou-se de imediato, atirou o corpo inconsciente de Xia Xiaoxiao sobre o dorso do animal, montou em seguida e partiu a toda a brida pela rua fora.