141 Escolhendo alguém para o leito imperial

As lanternas de ambos os lados do caminho estendiam-se até o infinito, brilhando como estrelas na noite. Sob a névoa tênue, pareciam envoltas em um véu diáfano e etéreo. Quando o vento soprava, as lanternas oscilavam, e a mão de Beigong Yu revelava um calor inesperado.

"Neste inverno, quem não teria as mãos tão frias quanto as minhas se estivesse longe de uma lareira?"

Xia Xiaoxiao tentou puxar a mão com força, mas Beigong Yu segurou-a com mais firmeza, embora sem machucá-la. O calor que emanava de sua palma dissipava gradualmente o frio que a envolvia. Ela o encarou: "Beigong Yu, solte-me! Você parece estar arrastando uma cobra preguiçosa!"

Beigong Yu diminuiu o passo. Xia Xiaoxiao era muito mais baixa que ele, e ela sempre tinha dificuldade em acompanhá-lo. Ele lançou-lhe um olhar: "E você não é?"

Para ele, ela sempre agia como uma cobra preguiçosa. Se ele a tocava, ela mostrava a língua de forma insolente; se ele a ignorava, ela se escondia, como se ele realmente fosse devorá-la.

Xia Xiaoxiao tentou soltar a mão, mas não conseguiu mover um centímetro sequer. Ergueu a cabeça e disse, emburrada: "Você é que é a cobra! Sua família inteira é feita de cobras!"

"Que audácia!"

Beigong Yu repreendeu-a com severidade, mas em seus olhos profundos não havia sinal de raiva. Xia Xiaoxiao levou a sério e explicou em voz baixa: "Bem, de qualquer forma, a cobra é um tipo de dragão!"

Assim que terminou de falar, ela viu um brilho de riso nos olhos dele e ficou momentaneamente atordoada: "Você é igual a um canalha de rua."

"Todo o tempo que passou copiando os regulamentos internos nestes dias foi em vão."

Ele não queria vê-la com aquela expressão fingida, mas, quando Xia Xiaoxiao o desafiava, ele sentia vontade de domesticá-la para torná-la mais obediente e sensata. Naquele palácio, quem ousaria chamá-lo de canalha? Apenas Xia Xiaoxiao tinha a coragem de ser tão insolente. Com uma palavra dele, ela se encolhia, sem ousar insistir, embora soubesse lá o que ela pensava dele. Ele sentia que Xia Xiaoxiao nunca fazia o que ele queria, mas, ao mesmo tempo, parecia satisfazê-lo em todos os aspectos.

"Foi em vão mesmo, desperdiçou papel e tinta. Em vez de me fazer copiar esses princípios vazios, seria melhor me dar algumas chicotadas; quanto mais cedo a dor viesse, melhor."

Xia Xiaoxiao sentia-se ressentida. Ela não estava acostumada a caminhar ao lado de Beigong Yu e tentou recuar. Beigong Yu, olhando para frente com um sorriso leve no rosto, disse de forma descuidada para Pingshun, que vinha logo atrás: "Amanhã, dê a ela algumas chicotadas."

"Beigong Yu, você me bate e me pune, que benefício isso traz para você? Só desperdiça mão de obra e recursos."

Ela o encarou. Ao perceber que ele não parecia estar falando sério, sentiu-se um pouco mais aliviada. Às vezes era muito difícil distinguir se o que Beigong Yu dizia era brincadeira ou não.

"Se você fosse mais obediente, evitaria esse sofrimento físico. Por que não pensa sobre de quem é a culpa?"

O rosto de Beigong Yu tornou-se mais frio. Às vezes, ele não sabia se Xia Xiaoxiao era realmente boba ou se fingia. Se ela pensasse bem, veria que as punições que ele lhe impunha nunca foram realmente graves.

Xia Xiaoxiao não respondeu. Esfregou o nariz que coçava. Para ela, ela sempre fora obediente e não fizera nada de errado — e, de fato, não fizera. Beigong Yu apenas buscava diversão à custa dela. Quando ele se cansasse de usá-la como passatempo, seus dias de paz finalmente chegariam. O problema era saber qual seria o dia que ele escolheria para isso.

"Atchim!"

Um espirro profundo que assustou até Pingshun, que vinha atrás.

"Tão fraca contra o frio."

Beigong Yu lançou-lhe um olhar e, sem que ela percebesse, envolveu-a em sua capa de pele de raposa quente. Com um sorriso astuto como o de uma raposa, disse: "Amanhã pedirei a Lu Wuhen para examiná-la."

"Para que consultar um médico charlatão?"

Ela lutou um pouco, mas percebeu que não era páreo para a força de Beigong Yu e desistiu rapidamente. Aproveitou para se aninhar ainda mais no abraço dele, deixando que a capa de raposa a cobrisse inteira. Já que tinha um aquecedor humano tão grande à disposição, seria um desperdício não usá-lo.

A noite mal havia começado e o vento aumentava. As servas que levavam as lanternas à frente cobriam as aberturas com as mãos, temendo que o vento frio apagasse as chamas. Na neve, uma longa trilha de pegadas marcava o caminho, enquanto as áreas intocadas permaneciam puras como algodão. Antes, duas silhuetas oscilavam; agora, apenas uma sombra volumosa era projetada no chão, alongando-se sob a luz das velas.

Ela observava silenciosamente a sombra a seus pés. Com o resfriado, seu nariz vivia entupido. Ela não pôde deixar de pensar: se Luozhi estivesse aqui, será que ele lhe traria aqueles remédios amargos, mas com um toque adocicado, para curar seu resfriado?

Perdida em pensamentos, ela nem percebeu que já haviam chegado ao Palácio Lingyun, que antes parecia estar a uma longa distância. Ao entrar, a temperatura agradável dentro do palácio melhorou seu humor. Ela saiu de dentro da capa, e Beigong Yu contornou o biombo em direção ao aposento interno. Pingshun lançou-lhe um olhar, e Xia Xiaoxiao, sendo sensata, seguiu-o para ajudá-lo a remover a pesada capa de pele de raposa. Pingshun recebeu a peça com cuidado e, baixando a cabeça, perguntou: "Sua Majestade, deseja descansar agora?"

"Sim."

Ele respondeu com desleixo, baixando os olhos para as mãos finas e levemente avermelhadas de Xia Xiaoxiao. Ele ergueu as mãos e disse calmamente: "Continue."

Xia Xiaoxiao, que estava prestes a retirar as mãos, voltou a desamarrar o cinto da túnica dele. Na verdade, não era tarde; normalmente, a essa hora, Beigong Yu ainda estaria diante de sua escrivaninha, revisando memoriais ou lendo livros. Desde que chegara ao Palácio Lingyun, ela raramente o vira descansar tão cedo.

Melhor assim, pensou ela. Quanto mais cedo ele dormisse, mais cedo ela poderia voltar para o seu canto. No inverno rigoroso, não havia lugar melhor do que debaixo das cobertas.

Atrás de Beigong Yu estava seu leito de veludo de seis pés de largura, decorado com bordados de begônias prateadas. As cortinas, que bloqueavam parcialmente a luz, possuíam os mesmos motivos florais. Ao contrário de Xia Xiaoxiao, as vestes de Beigong Yu eram leves, não passando de duas camadas. As servas trouxeram água quente rapidamente. Ele sentou-se na beira da cama, e Xia Xiaoxiao testou a temperatura da água antes de tirar seus sapatos e colocar seus pés na bacia.

"Sua Majestade, deseja que alguma das concubinas venha servi-lo esta noite?"

Pingshun perguntou em voz baixa, olhando para Xia Xiaoxiao, que estava agachada lavando os pés de Beigong Yu. Atrás dele, várias servas se alinharam, segurando bandejas de madeira roxa em forma de leque. Como tinham acabado de voltar do Jardim Imperial, muitas concubinas esperavam que o interesse do Imperador ainda não tivesse se esvaído, na esperança de serem escolhidas após o pequeno banquete.

Xia Xiaoxiao não pôde evitar lançar um olhar. Quatro ou cinco servas seguravam bandejas com pequenos objetos das concubinas: sachês, pulseiras, grampos de cabelo... até um leque alguém trouxera, apesar do frio.

Havia tantas pessoas no harém que Beigong Yu provavelmente nem conhecia a maioria das donas daqueles objetos. Para manter a equidade, ele não podia ser servido sempre pelas mesmas. Dos muitos objetos ali, aquele que chamasse a atenção de Beigong Yu seria o escolhido, e Pingshun convocaria a dona do item. Para ser escolhida, era preciso ter sorte e alguém que sussurrasse no ouvido do Imperador.

Beigong Yu, no entanto, nem levantou os olhos. Mexeu o pé na água, espirrando gotas no rosto de Xia Xiaoxiao. "Estou cansado. Você escolhe."

"Que nojo!"

Xia Xiaoxiao limpou o rosto com a manga, levantou-se e foi até as bandejas. Examinou-as com cuidado e pegou um lenço quadrado com um par de patos-mandarins verdes bordados. "Este, Sua Majestade. Veja, os patos-mandarins estão muito bem bordados, a concubina deve ser muito virtuosa."

Virtuosa, gentil... na opinião de Xia Yingxi, Beigong Yu deveria apreciar mulheres assim. Se ele se agradasse de alguma concubina esta noite, ela poderia voltar para seu quarto cedo e não precisaria servir chá ou água no meio da noite.

"Servir na cama... para que serve a virtude?"

Pingshun já havia levado a água embora. Beigong Yu estava deitado, observando-a com os olhos semicerrados.

Xia Xiaoxiao guardou o lenço, arrependida. Ela se esquecera de que, talvez, se o lenço tivesse um bordado mais provocante, Beigong Yu gostaria mais. Afinal, ele precisava de alguém para compartilhar a intimidade esta noite. "Então, este... o aroma da tabaqueira é agradável, ajudará Vossa Majestade a dormir bem."

Ela sorriu, tentando agradá-lo, escolhendo uma tabaqueira que parecia conter incenso calmante.

"Se eu estiver dormindo, o que a pessoa que me serve na cama fará?"

Beigong Yu observava a seriedade com que ela escolhia os objetos e sentiu um aperto no peito, dizendo com a voz abafada.

Xia Xiaoxiao manteve a paciência: "Este pó facial, deve ser uma concubina que sabe como agradar Vossa Majestade."

"Detesto o cheiro de pó facial. Escolha outro."

Beigong Yu, irritado, franziu a testa e virou-se de lado. Se soubesse, não teria deixado Xia Xiaoxiao escolher. Como pôde esquecer que ela estava ansiosa para que outra mulher o agradasse? Quanto melhor o relacionamento dele com as outras, mais aliviada ela se sentia!

Xia Xiaoxiao também franziu a testa. Após várias tentativas, começou a perder a paciência. Se nada do que ela escolhia o agradava, por que não escolhia ele mesmo? Seus olhos vagaram até a bandeja na extremidade, onde algo vermelho estava dobrado com cuidado. Xia Xiaoxiao caminhou até lá, desenrolou o objeto e seus olhos se arregalaram. Era preciso admitir que as concubinas de Beigong Yu eram muito ousadas.

Com um sorriso contido, ela levou o objeto até a beira da cama e disse, curvando-se: "Sua Majestade, esta concubina certamente o agradará."

Beigong Yu não pedia alguém para servi-lo na cama para se sentir satisfeito? Uma concubina que se atrevia a oferecer aquilo deveria ser muito ousada!

Embora Xia Xiaoxiao tentasse segurar o riso, o canto de sua boca se curvou, o que não passou despercebido por Beigong Yu. Ele arrancou o objeto da mão dela e percebeu que era, nada mais, nada menos, que um doudou (colete íntimo feminino)!

"Xia Xiaoxiao! Que porcaria é essa que você escolheu para mim?!"

Beigong Yu sentou-se bruscamente, o rosto tornando-se lívido. Ele jogou o pedaço de tecido fino no rosto dela, carregado de raiva.

"Vossa Majestade não reconhece? Isso é..."

Ela agachou-se para pegar o objeto, mas, antes que terminasse a frase, foi puxada para a cama por Beigong Yu. O tecido vermelho caiu suavemente no pé da cama.

"Beigong Yu, eu escolhi porque você pediu. Eu não sou adivinha, como saberia que tipo de mulher você quer que o sirva?"

Na verdade, ela só queria pregar-lhe uma peça. Quem diria que ele reagiria com tanta fúria?

"Eu gostaria que você fosse adivinha!" Ele a segurou e lançou um olhar cortante para Pingshun: "Quem enviou isso?"

Pingshun e as servas ajoelharam-se imediatamente com um baque surdo: "Sua Majestade, foi a Concubina Jing, do Palácio Feiyan."

"Mandem-na para o Palácio Frio!"

Ele disparou a ordem cruel sem nem olhar para trás, virando-se para Xia Xiaoxiao: "Espalhem a notícia: estou cansado, ninguém precisa vir hoje!"

Pingshun respondeu, lançando um olhar para a cama e para o tecido vermelho no chão. Queria pegá-lo, mas não ousou. Dois dias atrás, Beigong Yu costumava visitar o Palácio Feiyan, elogiando a Concubina Jing por sua ousadia e atenção aos detalhes. Parecia que, em breve, a posição dela subiria. Quem diria que, hoje, por causa de um descuido de Xia Xiaoxiao — ou melhor, por ela ter escolhido algo tão embaraçoso —, a Concubina Jing seria enviada ao Palácio Frio sem nem saber o porquê.

Pingshun fez um gesto e todos se retiraram silenciosamente. O doudou ficou ali, abandonado.

"Na verdade, a Concubina Jing só queria agradá-lo, ela não cometeu nenhum crime grave. Por que mandá-la para o Palácio Frio? Colocar esse item no meio de tantos pós e bugigangas não é algo que chama a atenção?"

Quando todos saíram, restaram apenas ela e Beigong Yu. Ela o empurrou, agachou-se e pegou o doudou. Ouvira dizer que, na intimidade, os homens preferem mulheres ousadas; a modéstia excessiva, às vezes, não os satisfaz. Claro, havia homens que preferiam a modéstia, mas era óbvio que Beigong Yu não era desse tipo. Então, por que ele estava tão irritado?

"Não ouse pegar isso!"

Ele rugiu novamente. Xia Xiaoxiao recolheu a mão e ajoelhou-se respeitosamente na cama. De qualquer forma, não era dela, então não importava se ficasse no chão. Olhando para o rosto de Beigong Yu, que estava realmente lívido, ela podia ver que ele rangia os dentes de raiva. Felizmente, todos os servos haviam se retirado. Beigong Yu gritava com ela a todo momento, e isso a fazia sentir-se humilhada diante das servas.

O palácio estava impregnado com o perfume de almíscar. A sombra das begônias nas cortinas projetava-se sobre o rosto dele, movendo-se levemente, como se as flores estivessem vivas — embora, naquele momento, até a aparência das flores parecesse carregar raiva.

Beigong Yu encarou-a por um longo tempo, sem dizer nada. A raiva em seu rosto não diminuía, mas em seus olhos, negros como tinta, havia um brilho sutil, como se pequenas chamas saltassem sob a luz das velas.

"Sua Majestade, descanse."

Xia Xiaoxiao não aguentava mais. Sempre que Beigong Yu a encarava, ela se sentia desconfortável. Desviou o olhar para o biombo atrás dele e levantou-se para remover a coroa de ouro que prendia seu cabelo.

"Com essa cara de pau, por que está nervosa?"

Ele puxou a mão dela para o seu peito. Xia Xiaoxiao inclinou-se para a frente, apoiando a outra mão na beira da cama para não cair sobre ele.

"Não estou nervosa. Vossa Majestade não disse que estava cansado?"

Ela respondeu com calma, encontrando o olhar dele — frio, mas com chamas ardentes nas profundezas, capazes de confundir a mente. Após dois suspiros, ela não pôde evitar desviar o olhar novamente.

Os lábios dele se curvaram, prestes a cobrir os dela. Xia Xiaoxiao arregalou os olhos e apressou-se em desviar. Um brilho astuto passou pelos olhos de Beigong Yu, e ele soltou a mão dela bruscamente. Sem apoio, Xia Xiaoxiao caiu de costas. Ela soltou um grito de surpresa, e Beigong Yu, observando-a como se ela fosse um macaco em um show, riu baixinho: "Se não estava nervosa, por que se esquivou?"

"Não me esquivei! Minha mão escorregou!"

Xia Xiaoxiao, irritada, tentou se levantar, mas Beigong Yu foi mais rápido e se inclinou sobre ela. A apenas meio pé de distância, ele a observava com olhos mais sorridentes do que antes e mãos atrevidas que exploravam suas roupas. "Pequena Xia, se me satisfizer hoje, amanhã farei de você uma concubina nobre."

"Quem quer isso!"

Ela afastou as mãos atrevidas e o empurrou com força. Ele não se moveu. Empurrou novamente, com toda a sua força, e ele continuou imóvel. Ela ergueu os olhos: "Beigong Yu, o que você comeu para crescer? Como pode ser tão pesado!"

Embora fossem palavras de extrema desobediência, Beigong Yu não parecia incomodado. Seus olhos se curvaram em um sorriso leve, e ele respondeu baixinho: "Você."

O rosto de Xia Xiaoxiao ficou vermelho. Irritada e envergonhada, ela pensou: ele a chamava de cara de pau, mas ele próprio já não podia ser descrito dessa forma; ele era simplesmente um sem-vergonha!

Antes que ela pudesse soltar uma enxurrada de insultos, alguém entrou apressadamente pelo biombo.

"Sua Majestade, a Guarda de Ferro tem notícias..."

As palavras de Wuxi morreram na garganta. Beigong Yu lançou um olhar cortante, e Wuxi percebeu a presença de Xia Xiaoxiao na cama. Apavorado, ajoelhou-se imediatamente: "Perdoe-me, Sua Majestade!"

"Chame o Ministro Ji para uma reunião no Estudo Imperial."

Beigong Yu levantou-se rapidamente, pegou um casaco no biombo, lançou um último olhar para Xia Xiaoxiao, que já estava sentada, e saiu a passos largos.

Wuxi olhou para Xia Xiaoxiao, mordeu os lábios com frustração e seguiu Beigong Yu para fora do Palácio Lingyun.

Em questão de instantes, Xia Xiaoxiao saltou da cama e correu para segui-los, mas Pingshun apareceu na porta com vários guardas e a bloqueou: "Há ordens do Imperador: sem permissão, a senhorita não pode dar um passo para fora do Palácio Lingyun."

A silhueta de Beigong Yu já estava longe. Xia Xiaoxiao olhou para os guardas na porta e, em seguida, para a janela do palácio. A voz de Pingshun soou suavemente ao seu lado: "Não perca tempo pensando, há guardas em todos os lugares. Descanse um pouco, amanhã cedo terá que continuar servindo o Imperador."

Xia Xiaoxiao olhou na direção em que Beigong Yu desaparecera, com a testa franzida. Wuxi não sabia que ela estava no Palácio Lingyun e deixou escapar a informação. Provavelmente, Beigong Yu tinha notícias de Luozhi. Ele estava com tanta pressa que nem trocou de roupa; será que algo aconteceu com Luozhi?

Era óbvio que Beigong Yu não queria que ela soubesse de nada relacionado a Luozhi.

Pingshun, ao ver que ela não tinha intenção de voltar para o quarto, teve que lembrá-la novamente. Xia Xiaoxiao lançou-lhe um olhar furioso e fechou a porta do Palácio Lingyun com um estrondo.

Apagou as velas e voltou para seu pequeno aposento. As velas apagadas, ela abriu uma pequena fresta na janela do palácio principal, tentando ouvir qualquer coisa quando Beigong Yu voltasse. Mas ela passou a noite inteira vigiando a janela, ansiosa, sem ver sinal de Beigong Yu.

No dia seguinte, perto da hora da audiência matinal, ela abriu a porta do Palácio Lingyun, fingindo estar meio acordada. Pingshun ainda estava na porta, parecendo não ter dormido, mas com uma energia invejável.

"Onde está o Imperador? É hora da audiência. Como ele não voltou ontem, vou levar-lhe algumas roupas."

Dizendo isso, ela segurou o casaco amarelo imperial e tentou sair, mas Pingshun a bloqueou novamente. Assim que ela se moveu, os guardas atrás dele bloquearam a porta com os cabos de suas espadas. "Pela manhã, já enviei roupas para Sua Majestade. O Imperador raramente lhe dá um dia de folga, descanse bem."

O casaco que ela segurava com tanto cuidado transformou-se em lixo em suas mãos. Ela o jogou no rosto de Pingshun sem hesitar e fechou a porta novamente.

"Descansar, descanse a sua avó!"

O grito furioso ecoou do outro lado da porta, fazendo os guardas tremerem.

Durante três dias seguidos, Beigong Yu não voltou ao Palácio Lingyun, e Xia Xiaoxiao não pôde sair. Nesse período, Ye Qiuyu veio uma vez, dizendo que trazia um incenso precioso para Beigong Yu.

Pingshun a despachou rapidamente: "O Imperador não está no Palácio Lingyun, traga novamente em alguns dias."

Ye Qiuyu parecia descontente, mas não disse nada. Ao virar-se, seus olhos pousaram em Xia Xiaoxiao, que apoiava o queixo na janela, olhando para os galhos secos lá fora.

Ela caminhou lentamente até a janela, examinou todo o palácio e finalmente fixou o olhar em Xia Xiaoxiao com um sorriso de escárnio: "Esta gaiola é realmente pequena."

Atrás dela, duas servas a seguiam; uma delas carregava um jarro de vinho. Mesmo de longe, Xia Xiaoxiao sentiu o aroma do vinho. Antes que ela pudesse avisar que o jarro parecia mal vedado, Pingshun aproximou-se apressado, fechou a janela de Xia Xiaoxiao e disse à Concubina Nobre: "Por favor, retire-se."

"Hmph, cão desprezível."

Ye Qiuyu cuspiu essas palavras e saiu vagarosamente. Pingshun olhou para trás e viu que, pouco depois, Xia Xiaoxiao abrira a janela novamente. Ela aspirou o aroma de vinho que restava no ar e disse com desleixo: "Beigong Yu não está no palácio, está?"

"O Imperador tem seus motivos para fazer o que faz."

Pingshun tentou fechar a janela novamente, mas Xia Xiaoxiao a segurou com força por dentro. Sua respiração estava ofegante de tensão: "Ele capturou Luozhi, não foi?!"

"Neste mundo, nunca houve um Luozhi. De tudo o que você vê, ouve, pensa e sente, quanto é real?" Pingshun hesitou, sem ousar forçar a janela para não prender as mãos dela. "Sirvo o Imperador há muitos anos, e é a primeira vez que o vejo tratar alguém dessa forma. Em vez de pensar obsessivamente nessa pessoa, deveria pensar no bem que o Imperador lhe faz."

Pingshun disse isso olhando nos olhos de Xia Xiaoxiao. Só então desviou o olhar. Ele pensou que, após suas palavras sinceras, ela entenderia, mas Xia Xiaoxiao apenas franziu a testa ainda mais.

As palavras de Pingshun não a responderam diretamente; pelo contrário, deixaram seu coração ainda mais inquieto. Mesmo que Beigong Yu tivesse capturado Luozhi, que motivo ele teria para esconder isso dela?