147 Escapulir

Quando o falecido imperador Beigong Chengyan ainda vivia, ele dedicava-se inteiramente à paz do mundo. Mesmo diante de incontáveis excessos do reino de Yue, ele engolia tudo em silêncio e tolerava pacientemente. Contudo, por que razão ele, Beigong Yu, não desejaria também a paz para o mundo? Apenas Xia Xiaoxian não compreendia que, onde há pessoas, há conflitos; e onde há conflitos, existem as chamadas uniões e separações. A unificação do mundo não era um pensamento exclusivo de Beigong Yu; entre os outros cinco estados, não havia um sequer que não acalentasse o mesmo desígnio.

No inverno, com um frio tão cortante e a uma altitude tão elevada, podia-se ouvir vagamente o eco longínquo do grito de uma águia solitáriacortando o firmamento nas gargantas das montanhas, abafando por completo o canto suave dos pardais nas árvores. O olhar de Beigong Yu não se detinha na árvore de ginkgo próxima, mas sim na imensidão distante, além da névoa, num rumo desconhecido.

— Eu não deixei de ponderar sobre acordos e tréguas. Os pássaros morrem pela comida... — O olhar de Beigong Yu pousou sob a árvore de ginkgo no pátio e, de repente, perguntou-lhe: — Pequena Xia, recordas-te daquela história que te contei outrora?

— Qual delas?

Xia Xiaoxian também fitou a árvore de ginkgo no pátio. Na sua última visita, os ramos estavam densamente cobertos por longas fileiras de folhas douradas. Contudo, agora, em pleno inverno, as folhas haviam caído havia muito, e no tronco nu restavam apenas alguns pequenos pardais a emitir chilreios agudos. Xia Xiaoxian lembrou-se de que, na sua última vinda àquele lugar, Beigong Yu lhe contara, de facto, uma história brevíssima debaixo daquela mesma árvore. Ao perguntar qual era, percebia que, ao longo daqueles anos, Beigong Yu só lhe havia contado aquela única história. Reconstruindo as memórias na mente, respondeu em tom suave: — Lembro-me vagamente de algumas partes.

Ela recordava-se de que a narrativa de Beigong Yu tratava de sentimentos e de paixão, e que a donzela, no desfecho, desvanecia-se em cinzas por causa do homem. Naquela altura, Beigong Yu enunciara apenas o início, omitindo o desfecho. Porém, ponderando agora, percebia que nem sequer o princípio lhe fora transmitido por completo.

— Desconheço o quão fielmente reténs as minhas palavras. — Beigong Yu lançou-lhe um olhar oblíquo, como se estivesse absorto em profundas cogitações, e só passado um longo instante tornou a falar: — Conta a lenda que, nos tempos ancestrais, existiam criaturas fabulosas: o dragão, a fênix e o luan. A fênix necessitava de banhar-se no fogo sagrado, enquanto o luan alcançava a imortalidade. A mulher de quem te falei não era humana, e o legado que deixou no mundo mortal não foi apenas riqueza, mas sim um totem. Há setecentos anos, o reino unificado fragmentou-se da noite para o dia, e o totem partiu-se em seis pedaços, mergulhando o mundo no caos e dividindo-o nos seis estados que hoje conhecemos. Aquele que obtiver os fragmentos conquistará o que o mundo mais deseja. É um tesouro cobiçado por todos; uma vez reunidas as seis relíquias desmembradas, a unificação do império será finalmente consumada.

Ouvindo o tom aparentemente indiferente daquelas palavras, Xia Xiaoxian respirou fundo, contendo o ar gélido que pairava no ar. Exteriormente mantinha-se impassível, mas no íntimo o seu peito agitava-se com vagas tempestuosas, quer fosse pela perspectiva da unificação imperial evocada por Beigong Yu, quer pelo místico totem fraturado a que ele fizera referência.

Voltando-se com um sobressalto contido, deparou-se com o olhar fixo e penetrante de Beigong Yu. Xia Xiaoxian apressou-se a sufocar a onda de assombro que a assaltava:
— Não passa de uma lenda urbana, por que razão te aferras a ela com tanta seriedade? Coisas tão mirabolantes não existem neste mundo.

Como se previsse tal resposta, Beigong Yu soltou um riso leve:
— O que o mundo mais deseja... sabes a que se refere?

O que o mundo mais deseja... Contudo, os anseios no coração de cada homem diferem sempre. Xia Xiaoxian balançou a cabeça, fitando o perfil de Beigong Yu. Ele contemplava a distância. A claridade difusa do crepúsculo entrava pela janela, banhando-lhe o rosto numa pátine de brilho glacial. Nos seus olhos faiscavam fagulhas daquilo a que se poderia chamar ambição; um olhar profundo e impenetrável, simultaneamente repulsivo e fascinante. Com os lábios levemente erguidos num sorriso altivo e desassossegado, ouviu-o proferir, com voz sussurrada:
— O que os homens mais ambicionam: poder, riqueza, a vida eterna.

Quando as suas palavras cessaram, Beigong Yu já se virara para a fitar, e nos seus olhos refletia-se uma altivez soberba que fez o coração de Xia Xiaoxian palpitar com força. Embora o dia fosse gélido e não houvesse braseiras acesas no aposento, uma fina camada de suor brotara na testa de Xia Xiaoxian. Ela quase conseguia tatear a aura opressiva que emanava da figura de Beigong Yu. Aquele que possuir o totem, possuirá tudo o que o mundo deseja. Essa mesma frase já lhe fora dita por Yun Heng. Hesitante, murmurou:
— Se esse objeto realmente existe... também tu cobiças esses seis fragmentos?

— É o meu desejo, por que razão não haveria de o cobiçar? — Beigong Yu ergueu ligeiramente as sobrancelhas, retorquindo: — Quando um homem nada possui em que depositar as suas esperanças, entrega-se à cobiça, a uma cobiça infinita. Porque nunca teve nada na vida, deseja apoderar-se do mundo inteiro. Beigong Zhili e eu, ambos pertencemos a essa estirpe de homens.

A sua voz não era alta, mas, ao soar o nome de Beigong Zhili nos ouvidos de Xia Xiaoxian, a respiração desta deteve-se por um breve instante.

— Se isso me ajudar a alcançar o que ambiciono, talvez eu também viesse a cobiçá-lo. — Xia Xiaoxian deu um passo em frente, apoiando as mãos no parapeito da janela. Lá fora, o badalar de um sino soou, e os pardais que descansavam na árvore de ginkgo bateram as asas em revoada para o horizonte. O chilreio claro e melodioso ainda flutuava no ar. Ela lançou um relance fugaz para o solo lá embaixo e, voltando-se para encarar Beigong Yu, declarou pausadamente: — As três coisas que mais anseio na vida são: os rios e os lagos, a liberdade e alguém que me ame.

Ignorava o motivo pelo qual Beigong Yu lhe revelava tais segredos, tal como ignorava se ele saberia que um dos fragmentos do totem repousava em seu poder. Quanto a Luozhi, decerto compreendia agora que o regresso dele tinha como único propósito resgatar o tal totem. Contudo, enquanto Beigong Yu acreditava em tais lendas, Xia Xiaoxian jamais lhes dera crédito. Se bastasse reunir os pedaços do totem para alcançar tudo o que Beigong Yu ambicionava, não se estraçalhariam todos os homens numa disputa feroz por ele?

Perdida nestes pensamentos, Xia Xiaoxian sobressaltou-se. Seria acaso por causa do totem que Beigong Yu marchara em campanha contra o reino de Yue?

Um clarão de surpresa cruzou o olhar de Beigong Yu, embora parecesse que a resposta já se encontrava dentro das suas expectativas. Ele contraiu os lábios num sorriso subtil, fixando-a intensamente. A sua mão estendeu-se, afagando a face fria de Xia Xiaoxian. Os seus olhos eram de uma profundidade abissal, capazes de tragar almas humanas. Xia Xiaoxian quase se esqueceu de oferecer resistência, enquanto a voz grave e magnética de Beigong Yu ressoava:
— Exceto a primeira, dar-te-ei todas as outras.

— No entanto, para mim, a primeira é a mais importante de todas.

O mundo era vasto, mas, para Xia Xiaoxian, nada se comparava à liberdade dos rios e lagos que a sua alma tanto ambicionava. Tal como para Beigong Yu, cujo império suplantava qualquer outro valor no seu coração. Desde o princípio, trilhavam caminhos opostos.

Lá fora, Wuxi materializou-se silenciosamente à entrada. Beigong Yu lançou-lhe um olhar de soslaio, recolheu lentamente a mão e tornou a cruzá-las nas costas. Xia Xiaoxian recuou um passo, num sobressalto tardio. Aquele gesto de demarcação não escapou à percepção de Beigong Yu, cujas sobrancelhas se contraíram imperceptivelmente. Com um olhar levemente desagradado dirigido a Wuxi, deu meia-volta e encaminhou-se para a saída:
— Descansa. Regressarei mais tarde.

Wuxi conteve a respiração, só ousando aproximar-se do aposento após a retirada de Beigong Yu. Depositando a bagagem de Xia Xiaoxian sobre a mesa, murmurou:
— Estes são os pertences da menina. O Imperador permanecerá no Templo Yong'an por alguns dias, pelo que a senhorita deve servir-lo com o devido zelo. — Wuxi espreitou furtivamente na direção em que Beigong Yu desaparecera, olhou para Xia Xiaoxian e alterou discretamente o tratamento: — Minha senhora, Ping Shun pediu-me que lhe transmitisse um recado: já que conseguiu sair do palácio com tanta dificuldade, aproveite bem a ocasião. Quem sabe se, no regresso, o Imperador não a promoverá ainda mais?

— Esse patife do Ping Shun só sabe urdir ideias peregrinas.

Xia Xiaoxian apanhou a trouxa. Wuxi retirou-se com um gesto submisso. Lianying e Rongce, que faziam sentinela à porta, espreitaram para o interior, mas recuaram sob o olhar fulminante que Xia Xiaoxian lhes lançou. A sua bagagem fora trazida, o que significava que, naqueles dias, voltaria a partilhar o mesmo aposento com Beigong Yu. Ele mencionara que ficariam ali por alguns dias antes de retomar a marcha, mas omitira o número exato.

Sentando-se na beira da cama, desatou a trouxa. Havia apenas duas vestes no interior: um vestido longo e simples de cortes femininos, uma muda de roupa masculina e, por fim, as suas economias em prata.

Repousado sobre as roupas estendidas, um lenço de seda branca repousava dobrado com esmero. Flores de magnólia brotavam do canto inferior esquerdo, desabrochando em direção ao centro. Xia Xiaoxian fitou-o longamente, sentindo despontar no peito uma vaga onda de expectativa e tremor.

A noite aprofundava-se. Lianying e Rongce, que permaneciam de guarda à porta do aposento de Xia Xiaoxian, continuavam sem vislumbrar qualquer sinal do regresso de Beigong Yu.

Envolta na penumbra da noite, a abadia do Templo Yong'an mantinha-se sepultada sob mantos de nevoeiro. O único indício de orientação, para quem olhava desde a base da montanha, era a claridade tênue e vacilante de uma lâmpada que brotava através da névoa espessa, sem vestígios de lua ou de escadarias visíveis. Todo o complexo monástico flutuava como uma miragem num reino celestial.

Na ala posterior do salão principal do Templo Yong'an erguia-se outro pátio isolado. De todo o complexo, aquele era o único local onde, à noite, nem o mais leve facho de luz brilhava. Mesmo quando a lua ascendia ao firmamento, o espaço permanecia denso e escuro como um charco lodoso.

***

— Beigong Zhili já aportou em Nanming. É provável que ele se apodere do totem guardado naquele reino antes de ti.

Na escuridão absoluta, o olhar sombrio de um homem recaiu friamente sobre o seu interlocutor, proferindo as palavras com aparente desdém.

— Não precisas de me recordar de tal obviedade.

Beigong Yu sobressaltou-se, franzindo o cenho enquanto respondia em tom abafado. O homem soltou uma gargalhada escarninha:
— Eu não tenho pressa, mas receio que tu a tenhas. Foi devido à vossa lentidão, vossa e do teu irmão, que Yun Heng conseguiu espalhar os rumores sobre o totem, deitando a perder todo o esforço que Beigong Chengyan acumulou ao longo de tantos anos. — Apesar do frio gélido da noite, Murong Qinglian trazia na mão um leque dobrável de doze varetas. Erguendo a voz com gravidade, continuou: — Hoje, o segredo do totem já atiça a cobiça de muitos nos rios e lagos. Da daqui a dois meses, realizar-se-á a escolha do novo líder das artes marciais. As seitas de Qing芜 e a facção Kemo acorrem em massa. Julgo que até o lendário totem que desapareceu do mundo marcial há tanto tempo foi finalmente exumado das sombras.

— As informações do mestre Murong revelam-se sempre de uma precisão pasmosa.

Beigong Yu cravou o olhar no rosto demoníacamente belo de Murong Qinglian, sentindo a desconfiança agitar-se-lhe no peito. Embora Murong Qinglian exibisse feições delicadas, Beigong Yu jamais ousaria subestimá-lo. Ninguém no江湖 (mundo das artes marciais) ignorava a reputação do Pavilhão Hongke, célebre pela comercialização de informações e prestação de variados serviços. A única condição era o pagamento do preço estipulado; se o preço fosse comportado, não havia empreendimento que o Pavilhão Hongke recusasse. Naturalmente, a moeda de troca nem sempre era o dinheiro. Murong Qinglian nunca realizava negócios ruinosos, e Beigong Yu decerto não acreditava que ele ali estivesse apenas para o presentear com tais revelações. Além disso, não esquecia que Murong Qinglian mantinha alianças com Beigong Zhili.

— Beigong Yu, escusas de manifestar tamanha tensão perante mim. Antes de o tesouro cair nas minhas mãos, terei de assistir de camarote ao vosso duelo titânico, tu e Beigong Zhili. É um espetáculo que aguardo saborear com deleite.

Murong Qinglian riu-se com escárnio, desviando o olhar para as costas de Beigong Yu. Ali, uma silhueta cortava a negrura da noite a passo acelerado.
— Os teus subordinados ineptos parecem incapazes de passar um momento longe da tua tutela.

Beigong Yu voltou-se. Uma lufada de vento agitou-se nas suas costas e Wuxi, vislumbrando a figura que desaparecia rapidamente na penumbra, apressou o passo.

— Que aconteceu?

Com o rosto pálido de pânico e sem conseguir recuperar o fôlego, Wuxi exclamou:
— Majestade! A senhorita Xia desapareceu!

O semblante habitualmente impassível de Beigong Yu ensombreceu-se de imediato, e as suas sobrancelhas vincaram-se ainda mais. Lançando um olhar pensativo na direção em que Murong Qinglian sumira, virou-se de rompante para marchar em direção ao pátio interior, questionando com voz severa:
— Desde quando se deu a sua ausência?

— Julgo que desde o cair da noite. Quando lhe levei a refeição ao início da tarde, ela ainda lá estava.

Notando a expressão alterada de Beigong Yu, Wuxi sentiu o pânico redobrar.

— Onde estão Lianying e Rongce? Não lhes ordenei explicitamente que vigiassem o local?

O passo de Beigong Yu tornou-se mais lesto. Em pouco tempo, alcançou o aposento onde Xia Xiaoxian habitualmente se instalava. Rongce fora despachado para organizar buscas, restando apenas Lianying no interior, o qual, aferrando-se a uma esperança vã, espreitava de bruços para debaixo da cama, desejando que Xia Xiaoxian estivesse apenas encolhida ali. Ao ouvir passos e virar-se, deparou-se com Beigong Yu e prostrou-se de joelhos de imediato:
— Majestade, o servo é culpado!

Beigong Yu nem sequer dignificou o homem com um olhar e penetrou diretamente no aposento. O quarto estava completamente deserto, e o chá sobre a mesa arrefecera havia muito.

Wuxi atirou um olhar a Lianying, que continuava ajoelhado, e reportou:
— Respondendo a Vossa Majestade, nós mantivemos a vigilância sem arredar pé. Depois de fazer a refeição à tarde, a senhorita disse que necessitava de repousar, pelo que ninguém ousou perturbar o seu descanso. Só há instantes notei a anormalidade e, ao entrar, reparei que a janela estava aberta.

O aposento situava-se no segundo andar, e as dependências do Templo Yong'an elevavam-se a uma altura considerável de seis ou sete varas. Para alguém desprovido de treino nas artes marciais, como Xia Xiaoxian, saltar Dali equivaleria a desgraçar-se para o resto da vida.

Beigong Yu caminhou a passos largos até à janela e deparou-se com os lençóis e panos da cama rasgados e atados em forma de corda, suspensos para o exterior. Lembrou-se então de que, pela manhã, quando ela se encostara ao seu lado, os seus olhos fitavam obstinadamente o piso inferior. Afinal, ela não contemplava a paisagem, mas sim a calcular a distância entre o parapeito e o solo!

Com a palma da mão desferida contra o parapeito de madeira, a expressão de Beigong Yu tornou-se gélida a ponto de gelar o sangue. A corda improvisada estilhaçou-se sob a força do impacto.
— Que fazeis aí parados a olhar? Ide buscá-la imediatamente! Fechai todas as saídas ao pé da montanha! Ninguém entra nem sai até que ela seja encontrada!

Wuxi e os restantes sentiram um calafrio na espinha e preparavam-se para se retirar quando Rongce irrompeu precipitadamente pelo quarto adentro:
— Majestade, soube por um jovem noviço que, por volta da hora do galo, a senhorita Xia foi vista a descer na direção da base da montanha!

Hora do galo? Wuxi ergueu os olhos para o céu; já passava da hora do javali! Tinham decorrido duas horas inteiras!

Beigong Yu fulminou-os com um olhar cortante como lâminas:
— Ide interrogar os guardas no sopé! Se não me trouxerdes a rapariga ainda esta noite, escusais de regressar vivos!

— Sim!

Acorrendo em desespero, todos se retiraram sem ousar delongar. Já decorrido tanto tempo, se ela realmente se tivesse evadido, onde a poderiam encontrar? No entanto, quem ousaria desafiar as ordens de Beigong Yu?

— Xia Xiaoxian!

Com a partida dos subordinados, restava apenas Beigong Yu no aposento. Fixando as tiras de tecido penduradas na janela, a sua fúria parecia prestes a deflagrar em chamas. Subestimara-a redondamente. Compreendeu agora o motivo da sua docilidade ao longo da jornada, sem suscitar o menor sobressalto: não era por falta de intenção, mas sim para o adormecer e fazê-lo baixar a guarda. Contudo, era inegável que com aquela manobra Xia Xiaoxian o apanhara desprevenido. O templo possuía apenas um ponto de acesso principal, vigiado por guardas em baixo; ele assumira que ela não ousaria tentar a fuga durante o trajeto e muito menos ali. Jamais calculara que ela tivesse tanta audácia. O pensamento de fugir jamais lhe abandonara o espírito nem por um único segundo!

A noite carecia de lua. Uma vez ultrapassados os limites do templo, a escuridão tornava-se absoluta. No interior, as velas tremeluziam debilmente e a janela escancarada deixava entrar rajadas de vento gélido. Beigong Yu aproximou-se da mesa de sândalo, recolheu a chávena com o resto de chá morno e alisou a borda com os dedos, enquanto os seus olhos irradiavam um brilho gélido. Pouco depois, Wuxi regressou com novas informações:
— Majestade, os guardas postados em baixo juram que não viram a senhorita Xia passar.

***

Segundo o seu relato, ninguém cruzara os postos em direção ao sopé desde a aurora. Contudo, era desconcertante: o noviço afirmara categoricamente tê-la visto descer, sem que houvesse registo do seu regresso. Acaso a rapariga se volatilizara no ar?

Ouvindo tais palavras, a expressão de Beigong Yu endureceu ainda mais:
— Revistastes todo o complexo do templo?

— Sim, cada canto, incluindo os aposentos dos peregrinos e hóspedes. Não há sinal dela em lado algum.

Wuxi vislumbrou as veias saltadas nas mãos de Beigong Yu, que apertavam a chávena com força excessiva. Num estalido seco, a porcelana branca estilhaçou-se na sua palma, e os fragmentos choveram sobre o solo, salpicando água por toda a extensão. Wuxi aproximou-se com um sobressalto:
— Majestade, permitam-me mobilizar mais homens para vasculhar o templo.

— Ide buscar aquele noviço! Xia Xiaoxian, se eu te apanhar, juro que te quebro essas pernas!

Dito isto, Beigong Yu deu meia-volta e avançou a grandes passos. Wuxi lançou uma oladela aos cacos estilhaçados no chão, sentindo o coração tremer. Ela desaparecera sob a vigilância cerrada deles, e ele temia que, caso a ira de Beigong Yu transbordasse, o próximo a desintegrar-se em pedaços fosse ele próprio.

Contudo, mesmo após submeter o noviço a um interrogatório cerrado, nenhuma pista útil emergiu. Lianying e Rongce regressaram de mãos vazias, sem rasto de Xia Xiaoxian.

Era como se tivesse evaporado. Beigong Yu cerrou as sobrancelhas. Wuxi, aterrorizado com o semblante do soberano, absteve-se de proferir qualquer palavra imprudente e redobrou os esforços de busca.

Lançando um olhar na direção do pátio recôndito do Templo Yong'an, Beigong Yu cerrou os punhos atrás das costas. Com as capacidades de Xia Xiaoxian, a fuga seria impossível... a menos que Murong Qinglian...

Nesse exato instante, os olhos de Beigong Yu estreitaram-se:
— Wuxi, trazei o meu cavalo.

Percebendo as intenções do soberano de descer a montanha pessoalmente, Wuxi tentou dissuadi-lo:
— Majestade, já despachei homens para diligências, e a magistratura de Yecheng também enviou efectivos. Vossa Alteza...

— Ainda aqui estás?! — rugiu Beigong Yu com severidade.

Wuxi abriu a boca para replicar, mas, ao deparar-se com a fúria e o pânico genuínos que faiscavam no olhar do imperador, engoliu as palavras. Acompanhava Beigong Yu havia longos anos e conhecia-lhe a têmpera. Naquele período, testemunhara pessoalmente o quão preciosa Xia Xiaoxian se tornara para ele; exceto nos momentos de assuntos estatais cruciais, nunca a autorizava a afastar-se meio passo. O seu desaparecimento súbito transformava o quotidiano de todos num inferno. Sem ousar proferir mais objecções, correu a selar e trazer a montaria.

Beigong Yu montou com um salto ágil e esporou vigorosamente as Verdes Ices da montaria. No silêncio da noite, o cavalo soltou um relincho agudo e, sem hesitar face à descida vertiginosa das mil escadarias de pedra do templo, lançou-se desabaladamente. Wuxi montou de imediato para o seguir de perto.

Envolta em brumas noturnas, a mente de Beigong Yu mantinha-se presa às rédeas enquanto perscrutava a longa estrada que serpenteava em direção à base. Se Murong Qinglian a raptara, qual seria o seu desígnio? Estaria por detrás disto... Beigong Zhili?

Decerto. Só essa hipótese fazia sentido. Cada vez que o nome de Beigong Zhili cruzava o caminho de Xia Xiaoxian, os olhos dela iluminavam-se!

— Hi-i-i! — estalou o chicote com um bramido feroz.

Com o olhar fixo na névoa espessa que toldava o caminho, a sua figura desvaneceu-se na treva num piscar de olhos. A noite outrora serena transformara-se num pandemónio devido ao desaparecimento de Xia Xiaoxian. Os hóspedes temporários do templo, sobressaltados pelas buscas, perderam o sono. O abade Jingfa postou-se à entrada do salão principal, contemplando a silhueta em fuga de Beigong Yu que se esvaía. De seguida, voltou a cabeça para o aposento outrora ocupado por Xia Xiaoxian, suspirou profundamente, deu meia-volta e regressou ao altar para recomeçar as suas preces budistas.

Xia Xiaoxian julgava ter tido pura sorte, ignorando por completo que Beigong Yu assumira que ela fora levada por Murong Qinglian. Contudo, fosse qual fosse a linha de raciocínio dele, o certo é que escapara àquela prova de fogo.

Seguindo a via principal a partir do templo, o único destino possível era a cidade de Yecheng. Beigong Yu liderara pessoalmente os homens rumo a Yecheng para a procurar, deixando no Templo Yong'an menos de quatro guardas a zelar pelo recinto.

Ignorando o aparato do exterior, Xia Xiaoxian desapertou com cautela as caixas de madeira que empilhara sob a estrutura da cama, abrindo uma estreita fresta. Através do esconderijo, o único objeto diretamente visível era a chávena de porcelana branca que Beigong Yu estilhaçara num acesso de fúria. Sinceramente, a expressão ameaçadora e as palavras cortantes que ele proferira assustá-ram-a a valer; na imensidão escura sob o estrado, por pouco não deixara escapar um grito.

Somente uma hora após a partida de Beigong Yu, quando a calmaria regressou e o vento noturno extinguiu as velas do aposento mergulhando-o na penumbra total, Xia Xiaoxian começou a afastar, uma a uma, as caixas que a camuflavam. Com o corpo entorpecido pelo frio intenso, rastejou para o exterior com infindáveis cautelas. Vestia, com orgulho, a sua única muda de roupas masculinas.

Bateu levemente no peito para conter o sobressalto persistente. Julgara que esconder-se ali seria suficiente para desviar as atenções, visto que os indícios falsos que deixara eram enganadores q.b. Ao emergir, deu um pontapé brincalhão nas caixas de madeira. Embora o espaço debaixo da cama fosse exíguo, acomodava o seu corpo; quando Lianying se abeirara para perscrutar o chão, ela estivera a um centímetro de ser descoberta. Felizmente, fora engenhosa ao esvaziar os baús do roupeiro para os amontoar no esconderijo, bloqueando a linha de visão do guarda.

Com passos felinos e a trouxa firmemente atada às costas, deslizou para o exterior. Durante a hora em que se mantivera oculta após a partida de Beigong Yu, os peregrinos despertados pelo alvoroço tinham regressado aos seus leitos, e os corredores repousavam em absoluto silêncio.

Sabia que a sua ausência desencadearia a fúria persecutória de Beigong Yu, mas jamais imaginara que ele mobilizaria tal aparato. Ele era arguto, porém Xia Xiaoxian não ficava atrás. As sentinelas de Beigong Yu patrulhavam cada recanto do templo; embora sem o rigor impenetrável da capital imperial, funcionavam como uma gaiola de ferro para ela. Como poderia evadir-se de forma evidente?