142 Guerra

A luz no salão era suave e tênue. O clima dos últimos dias oscilava entre o frio e o calor, e a espessa camada de neve que antes cobria o exterior havia se transformado gradualmente em água límpida, deixando o solo encharcado. No entanto, ao cair da noite, o frio voltava a ser cortante, e, com a passagem do vento, as poças de água no chão logo se cobriam com uma fina película de gelo.

Fora da porta, ouviu-se o grito de espanto de alguém, como se houvesse levado um tombo. Xia Xiaoxiao largou o espanador que segurava nas mãos e correu para fora.

— Pingshun, que maneira é essa de cumprir seu dever! Se fosse Sua Majestade a retornar e sofrer uma queda, sua cabeça estaria a prêmio!

Lu Wuhen entrou empurrando a porta aos tropeços, praguejando enquanto esfregava o local dolorido. Ao ver a reação de Xia Xiaoxiao, ficou momentaneamente estupefato:

— O que você veio fazer correndo para cima de mim?

— Eu correria para cima do Pingshun, nunca de você.

Desapontada, Xia Xiaoxiao voltou a pegar o espanador e desferiu golpes furiosos contra a poeira acumulada na escrivaninha, levantando uma nuvem de detritos. Lu Wuhen abanou o ar com a mão, criando duas correntes de vento para afastar a poeira de seu nariz:

— Vamos, deite-se na marquesa. Deixe-me tomar-lhe o pulso.

Xia Xiaoxiao o encarou como se ele fosse um tolo:

— Sã e salva como estou, para que tomar o pulso?

— Sua Majestade disse que você contraiu um resfriado e me mandou vir examiná-la. Depois, lhe receitarei dois preparados para que fique completamente curada em um dia.

Gabando-se, levou a mão ao próprio corpo, apenas para descobrir que estava de mãos vazias:

— Ora? Onde está minha maleta de remédios?

Pingshun, resignado, trouxe a maleta de remédios de fora. Justamente por ter levado um tombo momentos antes, ele havia se esquecido de carregar a maleta.

— Beigong Yu já retornou?

Foi só então que Xia Xiaoxiao percebeu que os guardas do lado de fora haviam desaparecido, como se tivessem sido dispensados há pouco. Falando enquanto caminhava, dirigiu-se à saída. Lu Wuhen lançou-lhe um olhar tranquilo, pegou a maleta das mãos de Pingshun e a abriu:

— Não vá. Sua Majestade está ocupada agora e não tem tempo para lhe dar atenção.

— E Luobigong Zhili?

Ela agarrou os braços de Lu Wuhen com certa comoção. Se Beigong Yu estava ocupado, seria verdade que algo havia acontecido com Luozhi?

— *Clap!*

Lu Wuhen fechou a maleta com força e fitou friamente Xia Xiaoxiao. A expressão que antes conseguia manter minimamente cordial fechou-se por completo. Com um riso gélido, disse:

— Xia Xiaoxiao, você realmente tem um talento extraordinário. Conseguiu fazer com que Luobigong Zhili ousasse mobilizar as forças do Portão de Gudu para se infiltrar na Cidade Imperial. Você deveria dar graças aos céus por Sua Majestade ter descoberto isso cedo, caso contrário, acabaria prisioneira de outros e ainda continuaria a abanar o rabo.

— O que quer dizer com isso?

O Portão de Gudu, localizado em Gudu Wu, no sul de Ming: Xia Xiaoxiao sempre soube que essa seita ocupava uma posição de enorme peso no mundo das artes marciais. Que relação isso poderia ter com Luozhi?

— Xia Xiaoxiao, não se esqueça de que você pertence a Yuehua. Luobigong Zhili já se aliou ao Reino de Nanming. Se você ainda mantiver qualquer envolvimento com ele, decerto carregará a pecha de traição à pátria. Nessa altura, nem mesmo Sua Majestade poderá protegê-la!

Lu Wuhen recolheu seus pertences e caminhou em direção à saída. Beigong Yu o havia enviado para examiná-la, mas ele, Lu Wuhen, jamais prestava atendimento a quem faltava com a lealdade. Não importavam os ressentimentos e as graças pessoais; uma vez envolvidos os interesses de Estado, priorizar a pátria era um princípio que qualquer um deveria compreender. Ao chegar à porta do salão, voltou-se para encarar Xia Xiaoxiao, que permanecia atônita e sem entender nada. Ele, que outrora julgara Xia Xiaoxiao uma pessoa sensata e justa, percebeu que havia se equivocado a respeito dela.

Tratando-se de assuntos de Estado, todo cidadão tem o seu dever. Por mais tola que Xia Xiaoxiao fosse, ela compreendia essa verdade. Quando o país inteiro dizia que Luobigong Zhili havia traído a pátria para se aliar a Nanming, apenas Xia Xiaoxiao se recusava a acreditar.

Ela sempre achara que aquilo não passava de uma artimanha de Beigong Yu para armar uma cilada contra Luobigong Zhili e usurpar o trono. Aqueles homens eram todos subordinados de Beigong Yu, seus confidentes mais íntimos, e naturalmente falavam em favor dele. E Luozhi não estava ali, de modo que podiam inventar e distorcer a história da maneira que quisessem.

E se tudo o que Beigong Yu dissera fosse verdade?

Quando Beigong Yu retornou do Gabinete Imperial, Xia Xiaoxiao já dormia profundamente, recostada à borda da escrivaninha.

As luzes do Salão Lingyun permaneciam acesas, e volutas de fumaça azulada subiam do incensário, serpenteando ao redor de sua mão. Sem dúvida, adormecera enquanto acendia o incenso para ele. Pingshun lhe dissera momentos antes que, desde a sua partida do palácio dias atrás, Xia Xiaoxiao não passara uma única noite repousando adequadamente; devia ter sido o sono profundo de quem esperava pelo retorno dele.

Contudo, a pessoa que habitava os pensamentos de Xia Xiaoxiao não era ele.

Ele ordenara a Lu Wuhen que a examinasse, mas Lu Wuhen recusara a ordem imperial e o confrontara, dizendo que a primeira pergunta que ela lhe fizera fora a respeito de Luobigong Zhili. Naquele instante, ele também não pudera conter a irritação.

Beigong Yu permaneceu em pé diante da escrivaninha, observando-a em silêncio. Xia Xiaoxiao dormia com o rosto apoiado sobre os braços cruzados, e uma mecha de cabelo escapava de suas têmporas, roçando-lhe a bochecha e caindo sobre a ponta do nariz, balançando suavemente ao ritmo de sua respiração.

A mão de Beigong Yu deslizou pela testa dela, afastando aquela mecha rebelde, enquanto a ternura em seu olhar tornava-se impossível de ocultar.

Em sonhos, Xia Xiaoxiao encolheu o pescoço e virou a cabeça para o outro lado, buscando uma postura mais confortável para continuar a dormir.

Após um longo momento de silêncio, Beigong Yu retirou do interior de suas vestes um pedaço de tecido de pintura incompleto. Estava um tanto desgastado, e sobre sua superfície relevavam-se traços e marcas difusas.

O canto dos olhos de Beigong Yu fitou Xia Xiaoxiao, que soltava leves ronquinhos, antes de retornar o olhar para o tecido em sua mão. Aquilo fora descoberto outrora por seus homens durante uma busca no Pavilhão Mujin. Com tanta gente mobilizada, buscando por algo ao longo de tantos anos, ele não conseguia compreender por que aquilo aparecera de repente nas mãos de Xia Xiaoxiao.

Naquela noite, Wuxi recebera um relatório secreto da Guarda da Cavalaria de Ferro: os homens do Portão de Gudu, sob o comando de Luobigong Zhili, haviam se infiltrado na capital imperial, juntamente com membros do Pavilhão Hongke. Tal assunto decerto envolvia as diversas seitas do mundo marcial, e era provável que, em pouco tempo, o mistério do Totem viesse a ser conhecido por todos. Se aquele objeto também estivesse ligado a Xia Xiaoxiao, os problemas seriam graves.

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— Acorde.

Pingshun avaliou que a hora no céu já se aproximava do momento adequado, fitou Xia Xiaoxiao, que dormia docemente na cama, e começou a cutucar a carne da cintura dela com a ponta de seu espanador.

— Mmm...

Xia Xiaoxiao murmurou algo com os lábios, remexeu-se e virou o corpo por reflexo, rolando para o canto mais fundo da cama. Suas pálpebras pesavam como chumbo, sem o menor indício de que pretendesse abri-las.

O rosto de Pingshun escureceu. O Imperador fora magnânimo ao permitir que ela repousasse tranquilamente no leito imperial durante toda a noite, mas, antes de ir para a corte matinal, ordenara expressamente que ela estivesse no Gabinete Imperial para servi-lo logo após o término da sessão. E aquela criatura, Xia Xiaoxiao, dormia a ponto de o sol já estar bem alto.

Pingshun lançou um olhar para o exterior: se demorasse mais um pouco, o próprio Imperador chegaria ao Gabinete Imperial antes deles!

— Escrava insolente, acaso o leito do dragão é algo que uma mera serva pode ocupar indefinidamente?

Ele não ousou tocá-la diretamente, mas uma concubina que o acompanhava aproximou-se e cravou os dedos com força na carne tenra da cintura dela. Instantaneamente, Xia Xiaoxiao despertou de seu sonho confuso com uma clareza absoluta, sobressaltando-se e sentando-se de supetão, enquanto massageava o local dolorido com caretas:

— Velho eunuco, por que gritar logo de manhã cedo? Sua Majestade não me mandou descansar à vontade?!

Pingshun recolheu o espanador e apontou para o céu já claro do lado de fora da janela:

— Que descanso, que nada! Sua Majestade retornou ontem à noite e, céus sabem o que você fez para desagradá-lo novamente, pois ele estava com o semblante fechado ao ir para a corte nesta manhã. Vá logo, corra para o Gabinete Imperial e fique de prontidão; o Imperador está prestes a encerrar a sessão.

Só então Xia Xiaoxiao percebeu que estava deitada no leito imperial de Beigong Yu. Sem palavras para se defender, desceu vagarosamente da cama. Vendo que Pingshun não demonstrava a menor intenção de se retirar, ela não pôde deixar de questionar:

— Diga, eunuco, acaso deseja assistir-me trocar de vestimentas?

Pingshun lançou-lhe um olhar fulminante e, enquanto a apressava, conduziu o pessoal para aguardar do lado de fora. Xia Xiaoxiao permaneceu atônita, fitando o conjunto de vestes palacianas verde-claras pendurado no biombo. A mão apoiada na borda da cama fechou-se lentamente em punho. Ela havia dormido tão profundamente na noite anterior que sequer percebera a hora em que Beigong Yu retornara; contudo, vagamente, parecia recordar a sensação de alguém a tocando.

Não ouvira o menor ruído quando Beigong Yu voltara na véspera, e a ideia de investigar o assunto por completo acabou se desvanecendo. Se tudo fosse verdade como Lu Wuhen dissera, ela certamente não ousaria mais questionar Beigong Yu. Por um instante, sentiu-se completamente perdida.

Ela não temia receber a pecha de traição à pátria ao lado de Luobigong Zhili, nem temia o que Beigong Yu pudesse lhe fazer, mas sim que Luozhi a abandonasse daquela maneira.

Vim servir a Beigong Yu no Salão Lingyun equivalia, basicamente, a entrar na cova do tigre. Ela pensara que casar-se com Beigong Yu seria apenas uma formalidade sem substância, e que mais tarde não haveria problema em encontrar um bom pretendente. Mas agora, após todas as intimidades compartilhadas com Beigong Yu, será que Luozhi se importaria?

Deixando de lado os sentimentos, Beigong Yu a rebaixara à condição de serva; embora não fosse mais sua concubina, os atos praticados jamais poderiam ser apagados como se nunca tivessem ocorrido. Se ela fosse procurá-lo, ele ainda a aceitaria?

A mente de Xia Xiaoxiao estava tomada pelos pensamentos sobre Luobigong Zhili. O que Beigong Yu andara fazendo nos dias em que estivera fora do palácio? Provavelmente ninguém sabia, exceto Lu Wuhen e Beigong Longyan, seus confidentes mais próximos. Os negócios da corte haviam sido deixados sob a regência temporária de Beigong Longyan, e agora que o Imperador retornava, todas as pendências desabavam de uma só vez.

Pingshun guiou-a por todo o trajeto até o Gabinete Imperial. Chegaram justamente no horário de término da corte. Antes mesmo de os cortesãos chegarem, Pingshun já estava aflito como se estivesse sobre brasas.

— Sua Majestade chega!

Xia Xiaoxiao começava a preparar-se para um breve cochilo quando viu Beigong Yu entrar, seguido por Beigong Longyan e vários oficiais e generais. Nesses dias, Pingshun acompanhava Xia Xiaoxiao de perto, enquanto Beigong Yu era seguido por um jovem eunuco cuja voz aguda superava a de Pingshun.

Todos os servos no interior do aposento ajoelharam-se em uníssono, e Xia Xiaoxiao acompanhou o gesto. Beigong Yu passou diretamente por ela e sentou-se na cadeira do dragão atrás da escrivaninha, com uma expressão pouco amigável.

— Retirem-se todos.

Com um gesto de Beigong Yu, Pingshun deixou Xia Xiaoxiao para trás e os demais se retiraram. A porta fechou-se suavemente, e a luminosidade dentro do aposento diminuiu consideravelmente. Xia Xiaoxiao já vira alguns daqueles ministros em ocasiões anteriores; entre eles estava o oficial Zou, que mantinha laços estreitos com Xia Fu. Na época em que o antigo imperador reinava, ele não passava de um funcionário insignificante, mas agora se tornara um dos confidentes de maior confiança de Beigong Yu.

Beigong Yu compreendia perfeitamente o ditado de que os heróis não devem ser julgados por suas origens: desde que a pessoa fosse talentosa e útil ao país, ele saberia aproveitá-la, mesmo que se tratasse de um arruaceiro.

Com a penumbra no aposento, Xia Xiaoxiao foi até o recinto interno buscar algumas velas para acendê-las. A luz revelou os semblantes sombrios dos ministros presentes.

Fazendo-se de surda e muda, Xia Xiaoxiao escutava a conversa. Pensara que o primeiro assunto a ser discutido no regresso de Beigong Yu seriam as informações relativas a Luozhi, mas, pelas palavras trocadas entre eles, percebeu que o tema em pauta nada tinha a ver com Luozhi. Os negócios da corte pareciam ter sido conduzidos com certa flexibilidade nos últimos tempos — o que permitira a Beigong Yu entregá-los tranquilamente a Beigong Longyan —, mas, no momento, a guerra entre Yuehua e o Reino de Yue intensificara-se de maneira alarmante.

Beigong Yu enviara o pai de Ye Qiuyu, o general Ye, para a zona de conflito na fronteira de Yuehua a fim de comandar as tropas nessa campanha. Até mesmo estados como Wu do Norte e Zhaoyang acabaram envolvidos na contenda. As nações pareciam dispostas a aproveitar a oportunidade para anexar o território de Yue. Visto que Yuehua liderava os exércitos nessa empreitada, tal medida exigia uma deliberação cautelosa com Yuehua. Cartas diplomáticas haviam sido enviadas anunciando a iminente visita de emissários, e os soberanos de ambas as nações compareceriam pessoalmente.

Xia Xiaoxiao soltou um suspiro quase imperceptível. É claro: se fossem informações referentes a Luozhi, por que Beigong Yu permitiria que ela soubesse? E se quisesse que soubesse, não teria precisado confiná-la propositalmente no Salão Lingyun.

Os dias recentes andavam belos, com a neve derretida revelando a luz resplandecente que subia pelas copas das árvores. Os raios penetravam pelas venezianas de madeira de sândalo roxo, projetando-se sobre o vaso de bambu-da-neve no parapeito. Aquele Gabinete Imperial, em outros momentos elegante e sereno, encontrava-se repleto de gente, o que apenas acentuava a atmosfera opressiva.

Sentado atrás da escrivaninha, Beigong Yu ouvia as explanações dos oficiais enquanto batucava levemente com os dedos na mesa, franzindo o cenho. Xia Xiaoxiao aproximou-se de cabeça baixa para lhe servir o recém-chegado Chá de Neve de Lótus Negra, enviado como tributo pelo Reino de Jin. O líquido liberava volutas finas de vapor de dentro da xícara de cerâmica com esmalte branco. Ela ouviu Beigong Longyan soltar uma risada fria ao lado:

— O conflito entre Yue e nosso país já dura dois anos inteiros. Nesses dois anos, não vimos nenhuma das outras nações mover uma palha; agora, parecem todos querer uma fatia do bolo.

— O que Vossa Alteza diz é perfeitamente razoável. Embora o Reino de Yue seja pequeno, subjugá-lo por completo levaria no máximo meio ano. O que nos preocupa é a possibilidade de Nanming intervir nesse meio tempo. A tendência das outras nações de se aproximarem agora não deixa de ser uma boa notícia para o nosso país.

O oficial Zou, postado bem próximo à escrivaninha de Beigong Yu, ergueu os olhos para o soberano e disse em tom baixo. O oficial Fang, que ocupava uma posição logo atrás, evidentemente discordava de tal ponto de vista. Dando um passo à frente, ele ponderou:

— Que Sua Majestade Pense bem. O motivo pelo qual o antigo imperador nunca atacou o Reino de Yue de uma só vez foi o temor de que tal ato desencadeasse uma guerra entre os Seis Reinos. Salvo em circunstâncias extremas, jamais se deve recorrer a alianças. Atualmente, os Seis Reinos nutrem intenções ocultas; falam em união, mas quem pode garantir que não nos atingirão pelas costas a qualquer momento? Ademais, Nanming ainda não deu nenhum passo, e temo que tal aliança desperte justamente a atenção deles.

Beigong Yu franziu o cenho com mais força. O confronto entre o Reino de Yue e Yuehua se estendia sem solução de continuidade, e sua paciência havia chegado ao limite. Ao enviar o general Ye, seu objetivo era subjugar o Reino de Yue passo a passo. Embora o território de Iue fosse pequeno, seus recursos eram extremamente ricos; situado ao sul, contava com solo fértil e clima ameno, e incorporá-lo ao território de Yuehua decerto ampliaria o poder e a influência do império. Contudo, os reinos de Zhaoyang e Wu do Norte claramente percebiam que Yue não resistiria por muito tempo, relutantes em ver um bocado tão suculento cair sozinho nas mãos de Yuehua. Valendo-se do vácuo em que Yuehua e Nanming se vigiavam mutuamente, propuseram a aliança. Todavia, conforme assinalaram os oficiais Zou e Fang, se a guerra não fosse travada, o prolongamento consumiria os recursos humanos e materiais de Yuehua; se fosse travada, era provável que a paz entre os Seis Reinos jamais se restabelecesse.

Essa discussão estendeu-se por várias horas. Xia Xiaoxiao chegara pela manhã e, somente após o meio-dia, Beigong Yu emitiu o decreto determinando que, daqui a meio mês, seria realizada um banquete festivo para recepcionar os enviados dos dois reinos.

Em outras palavras, Beigong Yu havia aceitado a aliança entre os três estados.

Após a dispersão dos presentes, o olhar de Beigong Longyan deteve-se brevemente em Xia Xiaoxiao. Ela lançou-lhe um olhar de cenho franzido, fingindo não o ver, antes de voltar a atenção para Beigong Yu. Soltou um suspiro e seguiu os demais para fora do Gabinete Imperial.

Wuxi aproximou-se:

— Majestade, Beigong Ji foi capturado e trazido para a capital há alguns dias; agora encontra-se confinado nas masmorras. Deseja interrogá-lo neste momento?

— Prepare a liteira.

Após meditar por um instante, Beigong Yu levantou-se e caminhou para fora. Pingshun esticou a voz em um brado estridente que fez o ouvido de Xia Xiaoxiao zunir, enquanto Wuxi o acompanhava de perto.

Beigong Yu não tocara em uma só gota do chá claro que ela lhe servira. Xia Xiaoxiao não pretendia acompanhá-lo, mas Pingshun aproximou-se para puxá-la:

— Pelos meus ancestrais, mocinha! Traga logo o brasão de fogo e siga-nos!

Lenta e arrastada, Xia Xiaoxiao tomou uma pequena braseira do interior da sala e seguiu o grupo. Pingshun exibia sua impaciência habitual; ele simplesmente não suportava a indolência de Xia Xiaoxiao. Se ela fosse serva sob sua direta subordinação, já a teria substituído havia muito tempo, mas, por capricho de Beigong Yu, fora designada para servi-lo pessoalmente.

Pingshun arrastou-a pelo braço para fora. A neve lá fora havia derretido, e o reflexo do branco da neve revelava-se ainda mais ofuscante do que a luz do sol, embora o ar continuasse gélido. À frente, Beigong Yu já havia percorrido uma boa distância.

— Eunuco Pingshun, o senhor serve a Sua Majestade há tantos anos... quanto ganha de soldo? Como consegue suportar um trabalho tão extenuante?

Segurando a braseira com uma das mãos — cujas pequenas chamas cintilavam —, Xia Xiaoxiao aquecia a outra sobre o calor do fogo, puxando conversa. Beigong Yu era, de longe, o imperador mais diligente de todos de quem ela ouvira falar: antes mesmo de o dia clarear, já partia para a corte matinal; após a sessão, vinham as deliberações no Gabinete Imperial; e hoje, logo após encerrar as reuniões, partia apressadamente para as prisões sem sequer almoçar, acumulando um sem-número de preocupações na mente. Só agora compreendia o quão exaustivo era o ofício de soberano.

Embora Xia Xiaoxiao sempre o achasse mesquinho e suspeitasse da legitimidade de sua ascensão ao trono, não podia negar que Beigong Yu era um monarca clarividente e dotado de grande firmeza de propósitos.

— Ora, só mesmo você para ter a ousadia de chamar o serviço ao Imperador de extenuante, e ainda falar em soldo — retrucou Pingshun, sem paciência. — Francamente, dou-lhe um conselho: se agradar a Sua Majestade, qualquer bugiganga que ele dispense casualmente vale o suficiente para esses pequenos eunucos comerem e beberem por vários meses. Veja...

Pingshun ergueu o queixo em direção a algumas jovens servas que passavam não muito longe. Beigong Yu ia à frente, e aquelas que se encontravam a uma distância visível ajoelhavam-se imediatamente para prestar reverência, com as cabeças curvadas quase até o chão.

— Vê aquelas ali? São novas criadas recém-saídas do Departamento de Trabalhos Forçados. É a primeira vez que veem o Imperador.

Xia Xiaoxiao olhou na direção indicada. Eram mesmo rostos novos do Departamento de Trabalhos Forçados, e alguns lhe pareciam vagamente familiares. Como Beigong Yu não estava longe, elas não ousavam levantar a cabeça. Xia Xiaoxiao aproximou-se e notou que duas das que estavam mais à frente tremiam das mãos.

— Eunuco, o senhor vive a me aconselhar a agir assim ou assado, dizendo que não compreendo a mente do Imperador, mas fala como se o senhor mesmo a entendesse.

Xia Xiaoxiao evitava ouvir tais recomendações de forma contínua. Havia coisas e palavras sobre as quais ela mesma possuía discernimento. Naqueles dias, Beigong Yu demonstrava certo interesse por ela, tratando-a como quem manipula um brinquedo: o que era divertido, mantinha nas mãos por um período maior; o que perdia a graça, descartava após extrair algum divertimento. Ela não depositava grandes esperanças na paciência de Beigong Yu; antes, desejava que ele se cansasse logo dela. Agora, contudo, nutria uma saudade bem definida. Dantes, depositara tal afeto em Beigong Yu, mas, ao compreender que almejava a liberdade do mundo marcial, jamais lutara por seus favores. Com Luozhi era diferente; pela primeira vez, sentia um impulso genuíno de agradar a alguém, de permanecer ao lado dessa pessoa, de desejar que estivesse a salvo e de reencontrá-la.

— Se Sua Majestade realmente tivesse a intenção de castigá-la, você estaria exatamente como aquelas ali, reduzida a ajoelhar-se à sua vista, sem a menor chance de viver a desafiá-lo cotidianamente.

Depois de caminhar mais um trecho, Xia Xiaoxiao virou o rosto. Vendo que Beigong Yu se distanciara ainda mais, Pingshun puxou-a para um trote leve. Não desejando continuar o assunto sobre Beigong Yu, Xia Xiaoxiao comentou com indiferença:

— Eunuco Pingshun, com que idade as servas costumam receber permissão para deixar o palácio?

Ao alcançar os passos de Beigong Yu, Pingshun reduziu o ritmo novamente e repreendeu-a em voz baixa:

— Que audácia a sua! Se o Imperador tivesse ouvido o que disse agora há pouco, seria mais um castigo garantido, e eu acabaria pagando o pato junto!

Xia Xiaoxiao fez uma careta de descontentamento, mas desta vez calou-se obedientemente. Pouco depois, Pingshun lançou-lhe um olhar e prosseguiu em tom brando:

— Nos próximos dias, esforce-se para servir bem a Sua Majestade. Daqui a pouco tempo, os soberanos de Wu do Norte e Zhaoyang chegarão pessoalmente a Yuehua, e o Imperador está extremamente preocupado com isso. As concubinas dos diversos palácios não ousam vir procurá-lo por conta própria para tentar entretê-lo, por isso peço que pare de lhe dar aborrecimentos. Considere que estará prestando um grande serviço a Yuehua.

— Não me atribua uma culpa tão pesada. Quem disse que o meu comportamento é que o aborrece?

Enquanto conversavam, chegaram imperceptivelmente às masmorras. Tratava-se daquela mesma câmara de tortura situada no nível mais profundo do subsolo. Xia Xiaoxiao já estivera ali antes e não era um lugar totalmente desconhecido, mas ainda assim lhe causava certa repulsa. Caminhando logo atrás de Beigong Yu, ergueu discretamente os olhos: Beigong Ji jazia sobre a palha espalhada na cela, com a túnica branca de prisioneiro marcada por inúmeras vergastas cruzadas e coberta de sangue. Sua respiração, contudo, mantinha-se estável, indicando que sofrera apenas ferimentos superficiais.

Assim que Pingshun deu um grito, o carcereiro, que roncava profundamente, sobressaltou-se como se houvesse sido atingido por um raio e deu um pulo. Ao reconhecer Beigong Yu, o rosto cobriu-se de suor e ele caiu de joelhos:

— Este humilde servo apresenta suas saudações a Sua Majestade!

Dois eunucos que vinham atrás carregaram uma cadeira para trás de Beigong Yu. Sentando-se, ele fitou Beigong Ji no interior da cela e ergueu o queixo:

— Façam-no levantar.

O carcereiro abriu a porta, entrou e desferiu dois pontapés violentos no abdômen do prisioneiro:

— Ei, levante-se! O Imperador está esperando para interrogá-lo!

O homem gemeu duas vezes no interior da cela, sem conseguir levantar-se; ergueu apenas a cabeça com esforço. Ao deparar-se com a figura de Beigong Yu sentada na cadeira, seus olhos, antes semicerrados e sem vigor, brilharam subitamente como se avistassem uma tábua de salvação. Arrastando-se às pressas até a porta da cela, estendeu as mãos para tentar agarrar Beigong Yu:

— Beigong Yu... Não, não! Segundo Irmão, Majestade, Majestade! Este seu servo não sabe de nada! Foi aquela raposa velha da Yun Heng, tudo isso não tem relação comigo, sou inocente! Majestade, poupe-me a vida!

Beigong Ji gritava através das grades. Naquele momento, o império pertencia inteiramente a Beigong Yu; até mesmo Yun Heng havia perecido pelas mãos dele, quanto mais ele próprio?

Beigong Yu já lhe havia destituído do título de nobreza, despojado de autoridade e tropas. Dessa vez, Beigong Ji caíra definitivamente nas garras de Beigong Yu, e bastava uma única palavra do soberano para enviá-lo ao encontro do Rei do Inferno. O rosto de Beigong Ji estava banhado por um líquido que se misturava entre suor e lágrimas, conferindo-lhe um aspecto deplorável:

— Segundo Irmão, Segundo Irmão! Eu não sei de nada, reconheço minha culpa, reconheço minha culpa! Segundo Irmão, pelos laços de sangue que nos unem, poupe-me a vida!