Corpo frio, coração aquecido.

Todavia, a única resposta que obteve foi o vento gelado que a atingia incessantemente. A figura que antes permanecia ali, num simples piscar de olhos de Xia Xiaoxiao, desaparecera. As pegadas dele ainda marcavam o chão, detendo-se exatamente onde ela estava, enquanto o restante do terreno permanecia intocado, sem qualquer rastro.

Ele partiu voando.

— Ei! E quanto a Luozhi? Você ainda não me contou nada sobre ele!

Ela levantou-se e gritou, sem saber em que direção correr. Na última vez, ocorrera o mesmo: ele desaparecera diante de seus olhos de forma inexplicável.

Xia Xiaoxiao não ousou perder tempo; desistiu de procurar por ele e apressou-se em direção ao Hospital Imperial. Gastou algumas moedas de prata para que um médico examinasse seu pulso, e este afirmou que não havia nada de anormal. Ainda assim, ela não conseguia sossegar. Embora ele devesse ser alguém do círculo de Luozhi, ela sentia que ele não tinha boas intenções; caso contrário, por que a teria envenenado primeiro?

Xia Xiaoxiao passou alguns dias em sobressalto, mas, ao não notar qualquer alteração em seu corpo, começou a se tranquilizar. Ela não podia perder a vida; caso contrário, não teria o prazer de desfrutar do tempo fora do palácio.

Aquele homem agiu exatamente como dissera: viera apenas para lhe entregar o antídoto. Sobre onde Luozhi se encontrava, ele não revelou absolutamente nada.

Xia Xiaoxiao pensou que precisaria encontrar uma maneira de extrair informações de Beigong Yu. Ao mesmo tempo, foi se acostumando à rotina de ser constantemente chamada por ele. Felizmente, Beigong Yu raramente a dificultava agora, mas os dias tornavam-se cada vez mais entediantes.

Ela permanecia ao lado de Beigong Yu o dia todo. Agora, precisava segui-lo até mesmo quando ele ia às audiências e quando retornava delas. As tarefas que antes eram de Pingshun foram todas transferidas para ela. Ocasionalmente, quando queria caminhar pelo palácio para espairecer, Beigong Yu logo enviava alguém para buscá-la, atrasando suas horas e impedindo que ela tivesse uma noite de sono tranquila.

Devido a essa rotina de servi-lo até na calada da noite, Xia Xiaoxiao acabou contraindo um resfriado. No início, sentindo-se mal, seu coração disparou, temendo que fosse o veneno do "pavão" fazendo efeito. No entanto, após ir ao Hospital Imperial e ser informada pelo velho médico de que se tratava apenas de um resfriado, ela suspirou aliviada, embora sofrer com um resfriado também não fosse nada agradável.

Os médicos de Beigong Yu eram gananciosos. Antes, como ela era a Princesa Herdeira, não precisava de dinheiro para os remédios; agora, ao ir pessoalmente, cobravam valores exorbitantes. Sua situação não era mais a mesma; cada moeda era arduamente ganha e ela precisava economizar para sua partida do palácio. Já havia gasto uma quantia dias atrás para verificar o suposto envenenamento, e hoje, sabendo que era apenas um resfriado, não queria desperdiçar seu dinheiro com medicamentos.

Com o nariz avermelhado pelo vento, voltou rapidamente para o Jardim Imperial. Como temia que o veneno estivesse agindo, não ousou contar a Beigong Yu. Ela escapara enquanto ele, em um momento de lazer, convidara suas concubinas favoritas para sentarem-se no jardim. Se demorasse muito, dificilmente ele deixaria passar despercebido.

Naquele momento, o Jardim Imperial estava repleto de música e dança. Em pleno inverno, sob aquele vento cortante, era, de fato, uma exibição de música e dança.

Beigong Yu organizara um banquete em um pavilhão, rodeado por guardas e pelas mulheres da corte, criando um ambiente extremamente animado. O pavilhão era grande, com uma mesa circular de pedra ao centro, onde Beigong Yu estava sentado. Ao seu lado, sentavam-se Ye Qiuyu e Xia Yingxi, concubinas de alta patente. Abaixo, na neve, algumas belezas menos favorecidas dançavam. Aquelas mulheres vestiam apenas camadas finas de seda; as que dançavam ainda se mantinham aquecidas pelo movimento, mas as que tocavam instrumentos musicais, paradas no frio com trajes tão escassos, faziam Xia Xiaoxiao tremer só de olhar.

Xia Xiaoxiao deu a volta por trás, aproveitando os arbustos para ocultar sua figura.

No pavilhão, grandes braseiros ardiam nos quatro cantos, tornando o ambiente muito mais quente que o exterior. Xia Yingxi e Shu Changhua, as favoritas do imperador, sentavam-se ao lado dele. Shu Changhua ria suavemente, descascando uma tangerina para oferecer-lhe. Beigong Yu, com o queixo apoiado na mão, observava as danças abaixo com desinteresse. Sem se importar com as concubinas presentes, perguntou com um tom nem muito alto nem muito baixo:

— Onde você estava?

A figura de Xia Xiaoxiao, que tentava retornar discretamente a um canto, foi imediatamente alvo de todos os olhares. A música cessou subitamente. Ela não teve escolha a não ser aproximar-se dele e, com a cabeça baixa, respondeu friamente:

— Fui aliviar-me.

Muitas pessoas no pavilhão não conseguiram conter o riso, e algumas ficaram imediatamente coradas. Shu Changhua, porém, fixou os olhos nela com escárnio:

— Que falta de modos.

Beigong Yu franziu a testa e virou-se para encará-la. Xia Xiaoxiao manteve uma expressão indiferente, sem qualquer sinal de vergonha; sua pele era, de fato, muito grossa. Ela não era como as outras concubinas que viviam para agradar o imperador, sempre preocupadas com a imagem diante dele, nem via razão para se envergonhar de uma necessidade fisiológica em um dia tão frio.

Ela ouviu Beigong Yu soltar um bufo frio e voltar a olhar para as dançarinas. Parecendo entediado, disse com desdém:

— Troquem as dançarinas.

Aquelas que dançavam, sem grande influência familiar ou de origem comum, viram seus rostos empalidecerem com a ordem. Elas haviam se voluntariado na esperança de uma oportunidade, mas, ao notarem a expressão de Beigong Yu, perceberam que a chance havia se perdido.

Enquanto as dançarinas saíam, ouviu-se um espirro vindo de algum lugar. O descontentamento de Beigong Yu aumentou. Ele apontou para Xia Xiaoxiao:

— Vá você. Dance para mim.

— Respeitosamente, Majestade, esta serva não sabe dançar.

Sua resposta foi direta.

Como esperado, aquela Shu Changhua riu baixinho:

— O Imperador mandou, você vai. Por que tanta conversa?

Xia Yingxi, com uma expressão desconfortável, tentou intervir:

— Majestade, minha irmã nunca teve talento para música ou dança. Que tal se eu dançar para o senhor?

Beigong Yu ignorou-a e continuou a encarar Xia Xiaoxiao. Xia Yingxi tirou seu pesado casaco, desceu ao centro do pavilhão e, ao som da música, começou a mover-se com elegância.

Era inegável que, além de uma beleza e porte admiráveis, Xia Yingxi possuía grande talento para a dança. Vestindo um traje de seda com bordados de lótus, seus giros sobre a neve lembravam flores desabrochando. A cada olhar, ela parecia cativar a todos. Xia Xiaoxiao observava fascinada, e até mesmo Beigong Yu parecia hipnotizado, suavizando a expressão. Ele virou-se para Xia Xiaoxiao e ordenou em voz baixa:

— Aprenda com ela.

Xia Xiaoxiao levava a sério o ditado de que "uma mulher sem talento é uma mulher virtuosa". Entre as artes tradicionais, exceto pela pintura, ela não dominava nada e não tinha intenção de aprender coisas para agradar homens. Ela permaneceu ao lado dele, indiferente, e murmurou:

— Se o Majestade pudesse encontrar um mestre de artes marciais para esta serva, certamente eu aprenderia com dedicação.

Dança e artes marciais soavam quase da mesma forma em sua mente. Para as outras mulheres do palácio, a dança era essencial, mas para ela, as artes marciais eram o que realmente importava.

— Quem te ensinou a ter a cabeça cheia de artes marciais o dia todo?

Beigong Yu estendeu a mão e apertou sua cintura com força. Com as concubinas por perto, Xia Xiaoxiao soltou um suspiro de dor, mas não ousou gritar. Ela deu um tapa na mão dele, mas Beigong Yu foi mais rápido e a retirou. Ela sentiu uma irritação profunda:

— Beigong Yu, você não consegue deixar suas garras quietas por um momento?

— Não.

A mão dele estendeu-se novamente, desta vez para segurar a dela. Ele deveria estar irritado, mas achava a situação engraçada; apenas Xia Xiaoxiao ousava chamar suas mãos de garras.

— Por que estão tão frias?

Sentindo a frieza de suas mãos devido ao resfriado, ele disse em voz baixa.

A dança de Xia Yingxi era impressionante, e todos os olhares estavam voltados para ela. Xia Xiaoxiao sentiu-se desconfortável e puxou a mão com força.

— O fato de estarem frias não é da sua conta.

Pela primeira vez em muito tempo, Beigong Yu falara gentilmente com ela, mas Xia Xiaoxiao arruinara o momento com uma única frase. Ele lançou-lhe um olhar frio, voltou a observar Xia Yingxi na neve e disse, irritado:

— Pingshun, vá esperar fora do pavilhão!

Pingshun, que aguardava ao lado, não ousou demonstrar descontentamento e puxou Xia Xiaoxiao para fora. Se ela irritara o imperador, ele também sofreria as consequências!

Xia Xiaoxiao até gostou de sair, mas fora do pavilhão não havia braseiros. Após um momento, seus pés já estavam congelados. Ela os batia repetidamente no chão.

— Pingshun, você não está com frio?

Ela olhou para Pingshun. O rosto jovem dele estava vermelho, mas seu corpo permanecia imóvel, sem qualquer sinal de frio. Pingshun lançou-lhe um olhar de desdém:

— Você acha que eu sou feito de ferro?

Ele também estava com frio, mas como ousaria demonstrar como Xia Xiaoxiao?

— Pingshun, você também não teve sorte em servir a um senhor como Beigong Yu, que pune os outros sem distinção — Xia Xiaoxiao sentiu pena dele, mas riu sem remorso. — Mas, felizmente, você está aqui comigo no vento frio, servindo de escudo.

Xia Xiaoxiao espirrou e, sem pensar, limpou o nariz na manga de Pingshun. Ele, atônito, só percebeu o que ela fizera quando o muco já estava em sua veste. Tremendo de raiva, exclamou:

— Você! Sua serva insolente!

Ao erguer os olhos, viu Beigong Yu observando-os. Pingshun sentiu o coração falhar. A proximidade entre eles parecia íntima demais. Ele puxou a manga, endireitou-se e, sem ligar para a própria raiva, cutucou-a para alertá-la:

— Fique quieta agora! O Imperador está nos olhando!

Xia Xiaoxiao esfregou o nariz e olhou para Beigong Yu, vendo que o olhar dele estava fixo em Xia Yingxi. Ela virou-se para Pingshun:

— Pingshun, você só é dois anos mais velho que eu, ainda não está velho, por que seus olhos estão falhando?

Ela brincou, balançando as mãos na frente dele.

— Eu achava que meu medo de Beigong Yu me deixava confusa, mas vejo que é você quem está confuso.

— Confuso nada! Se o Imperador te trata bem e demonstra preocupação, por que você responde dessa forma? Por que provocá-lo? Olhe só, no final quem sofre é você. Diga-me, quem é que está confuso?

Pingshun repreendeu-a em voz baixa. Ele nunca vira alguém tão estúpido. Antes, ela escondia seu amor por Beigong Yu no coração; agora que ele lhe dava um pouco de atenção, ela fazia questão de irritá-lo. Por que ela passava o dia pensando naquele Luozhi fora do palácio? Será que ele valia mais que o próprio Imperador?

— Sim, sim, esta serva é estúpida.

Xia Xiaoxiao respondeu baixinho. Ela sabia que Pingshun estava desabafando por ter sido envolvido em seus problemas, e sentiu-se um pouco culpada. Não ousou mais provocá-lo e permaneceu em silêncio.

Quando a dança de Xia Yingxi terminou, ela estava levemente suada, o que a tornava ainda mais cativante. No pavilhão, Beigong Yu e Shu Changhua conversavam alegremente. Xia Yingxi, ao notar que Xia Xiaoxiao tremia de frio na neve, sugeriu:

— Majestade, está muito frio lá fora, permita que Pingshun e os outros entrem para aguardar.

— Servos são servos. Como poderiam compartilhar o mesmo teto que seus senhores?

Beigong Yu rejeitou o pedido com frieza, olhando para Xia Xiaoxiao do lado de fora:

— Ao meu ver, eles parecem muito mais felizes lá fora.

Xia Xiaoxiao, ao ouvir isso, começou a praguejar mentalmente. Por outro lado, ela passou a apreciar ainda mais Xia Yingxi; afinal, era sua irmã. Mesmo que ela não tivesse sido gentil com ela no passado, ainda se importava.

— Majestade, não se indisponha por causa de servos — disse Ye Qiuyu, aproximando-se para servir-lhe vinho. Ela olhou de soslaio para Xia Yingxi e murmurou: — É a primeira vez que vemos a dança da Concubina Yingxi. Agora entendemos por que ela é tão favorecida pelo senhor.

— Haha, vocês são espertas. Elogiam umas às outras, mas quem aqui não tem seu próprio talento? Este vinho, por exemplo, agrada muito ao meu paladar.

Beigong Yu bebeu, sentindo o sabor puro do vinho. Ele riu baixo. Ye Qiuyu, radiante, serviu-lhe mais uma taça.

— Este vinho chama-se "Aroma de Nobre". As uvas são de uma variedade especial, excelente para aquecer o corpo no inverno. Se o senhor apreciar, prepararei mais para lhe enviar.

— Você é muito atenciosa.

Beigong Yu riu. Shu Changhua, ao lado, sentiu ciúmes:

— Majestade, amanhã também aprenderei a fazer este vinho e lhe trarei.

— O que você prepara, eu não me atrevo a beber.

Beigong Yu brincou, e Shu Changhua logo se aconchegou nele, mimada. O sorriso de Ye Qiuyu vacilou, e ela guardou a garrafa, lançando um olhar em direção a Xia Xiaoxiao.

No pavilhão, a festa continuava enquanto o vento soprava. Beigong Yu parecia ter se esquecido de Xia Xiaoxiao, que permanecia lá fora. Até que o céu escureceu e, após o jantar, ele ordenou o retorno ao Palácio Lingyun.

Os dias de inverno eram curtos. As lanternas foram acesas no pavilhão, iluminando tudo ao redor. A luz refletida na neve criava um brilho avermelhado. Eles desfrutavam de um banquete, enquanto Xia Xiaoxiao observava, faminta e gelada.

— Atchim!

Ela espirrou e procurou algo para limpar o nariz, mas não encontrou. Ao virar-se, notou que Pingshun se afastara.

— Pingshun, por que está tão longe?

— Use a sua própria manga! Como uma moça pode não carregar nem um lenço?!

Pingshun estava enojado. Ele prezava imensamente suas vestes de eunuco-chefe e detestava qualquer mancha.

Xia Xiaoxiao lançou-lhe um olhar de desprezo:

— Quem disse que não tenho um lenço?

Ela tirou um lenço do peito e o balançou na frente dele. Pingshun ignorou-a.

— É verdade que quem anda com o porco farelo come. Ficou tanto tempo com Beigong Yu que aprendeu a ser mesquinho.

Xia Xiaoxiao resmungou, olhando para o lenço. Era branco, com uma magnólia bordada. Sob a luz das lanternas, a flor parecia ganhar vida. Era um presente de Luozhi.

Ela o esquecera no Pavilhão Mu Jin. Quando brigara com Luozhi, devolvera-lhe o grampo de magnólia que ele a dera, pensando que não teria mais nada para se lembrar dele. Felizmente, ela esquecera este lenço e o encontrara recentemente.

Xia Xiaoxiao guardou o lenço com cuidado, como se fosse um tesouro. O vento soprava forte. Antigamente, como Princesa Herdeira, embora a vida não fosse tão dura, seu coração sempre se sentira frio. Agora, embora fosse chamada para cá e para lá por Beigong Yu e sofresse com o frio, seu coração estava mais aquecido do que nunca.

Ela percebeu que, em qualquer momento, é preciso ter algo a que se apegar. Luozhi era seu refúgio. O herói dos contos, bonito, habilidoso e gentil. Exceto pelo fato de ter o mesmo rosto de Beigong Yu, ele era perfeito. Ele era como o braseiro em seu coração; uma vez aceso, mesmo que o corpo estivesse frio, o coração permanecia aquecido.

Hoje, ao voltar, ela descobriria notícias sobre Luozhi através de Beigong Yu!

Xia Xiaoxiao sorriu, absorta em seus pensamentos. Quando voltou a si, Beigong Yu havia dispersado os convidados. Ele caminhava em direção a ela. Xia Xiaoxiao rapidamente desfez o sorriso; Beigong Yu não suportava vê-la feliz.

Como esperado, a expressão de Beigong Yu não era boa sob a luz das lanternas. Ele notara o sorriso dela, assim como o fato de que, durante toda a tarde, ela não olhara para o pavilhão nem por um segundo.

Pingshun aproximou-se e colocou um manto de pele sobre os ombros do imperador. Beigong Yu lançou um olhar rápido para ela e passou direto, caminhando em direção ao Palácio Lingyun. Pingshun apressou-a.

Xia Xiaoxiao seguiu atrás, mantendo uma distância constante. As servas carregavam lanternas à frente e atrás, mantendo-o cercado. Ela aproximou-se de uma das servas para aquecer as mãos na luz da lanterna. A serva, irritada, empurrou-a levemente. Xia Xiaoxiao tentou com outra, mas o mesmo aconteceu.

Ao ouvir o murmúrio atrás de si, Beigong Yu parou e virou-se, vendo Xia Xiaoxiao tentando se aquecer. Ele perguntou com desdém:

— Está com tanto frio assim?

Ele encarou-a. Xia Xiaoxiao guardou as mãos e respondeu:

— Tente ficar três ou quatro horas no vento frio e veja se não sente frio.

Beigong Yu, irritado, virou-se e continuou a caminhar. Pouco depois, parou novamente e ordenou:

— Seus pés estão pesados? Precisa que eu mande trazer correntes de chumbo para você?

Ele a achava lenta. Pingshun acenou freneticamente para que ela se apressasse. Ela deu uma última aquecida nas mãos e correu para alcançá-los.

Ao aproximar-se, Beigong Yu parou novamente. Pingshun cutucou-a com seu espanador. Beigong Yu, para o espanto de todos, segurou a mão dela e puxou-a para o seu lado antes de continuar a caminhar.

— O que você faz com essas mãos o dia todo? Estão como gelo!

Ele olhou para ela com as sobrancelhas franzidas. O frio que emanava de suas mãos superava o que ele imaginara; ao olhar para baixo, viu que elas estavam vermelhas como patas de frango.