162 Quem tem sinceridade?

Qual é a sensação de ver a extrema confiança ser destruída em uma fração de segundo? Xia Xiaoxiao não sabia, nem queria saber.

Xia Xiaoxiao só queria encontrar Luo Zhi o mais rápido possível e esclarecer as coisas. Luo Zhi não deveria tê-la esquecido daquela maneira; ele ainda não havia cumprido nenhuma das promessas que fizera a ela. Como Xia Xiaoxiao poderia se conformar sem vê-lo?

Ah-Zi dissera que, no quinto dia do próximo mês, a viagem deles até a capital do Reino de Nanming levaria apenas meio mês. Ela conseguiria chegar antes do quinto dia. Pelo caminho, os cavalos ficaram exaustos várias vezes, mas ela ainda achava que a velocidade não era suficiente.

Desde que fugira de Yuehua, havia quase dois meses, ela vivera em constante apreensão. Primeiro temia ser encontrada pelos homens de Beigong Yu, e depois pelos homens de Murong Qinglian. No entanto, nenhuma ansiedade anterior se comparava àquela, com o medo de não conseguir criar asas e voar imediatamente para o Reino de Nanming.

Em seu coração, ela ansiava por chegar logo diante de Luo Zhi, mas ao mesmo tempo temia que, ao vê-lo de verdade, a resposta fosse aquela que ela se recusava a aceitar. Contudo, ela não reduzia o ritmo nem por um instante. Aquele meio mês rumo a Nanming foi mais difícil de suportar do que os dois meses que percorrera antes!

No entanto, de acordo com seu plano, ela chegaria a Nanming antes do quinto dia, acontecesse o que acontecesse. Quando faltavam apenas poucos dias para o destino, ela não esperava que uma chuva de primavera contínua, dia e noite, tornasse o caminho pela montanha cada vez mais difícil, transformando trechos inteiros em verdadeiros pântanos intransitáveis a cavalo. E o pior de tudo: eles encontraram um deslizamento de terra.

A localização geográfica do Reino de Nanming situava-se ao sul, cercada por picos imponentes e inúmeros penhascos escarpados. Em dias claros, a vista era de incontáveis paisagens deslumbrantes, mas, diante de um deslizamento, os perigos multiplicavam-se.

Naquele momento, uma chuva forte ainda caía dos céus, transformando a estrada de lama em fileiras de cursos d'água. Aquela era a rota mais curta e única para Nanming. Xia Xiaoxiao recusou-se a dar a volta, e Ah-Zi não teve escolha senão levá-la por ali. As patas do cavalo de repente fizeram ceder um cascalho, e pedras soltas despencaram do alto. Xia Xiaoxiao nem sequer ergueu a cabeça; apertando as rédeas com força, ela apressou o animal desesperadamente para a frente.

Numa fração de segundo, Ah-Zi parou o cavalo bruscamente. Devido à velocidade extrema, as patas dianteiras do animal ergueram-se no ar. Olhando para a enorme rocha que despencava do penhasco à frente, ele rugiu furioso para Xia Xiaoxiao: "Você perdeu o juízo?!"

Se tivessem avançado mais alguns passos, aquela pedra colossal tê-los-ia esmagado com precisão, transformando-os em pasta!

Nesse momento, o rosto e os cabelos de Xia Xiaoxiao estavam completamente encharcados pela chuva. Ignorando a interrupção de Ah-Zi, ela cravou os calcanhares com força no ventre do cavalo. "Como posso não me importar? Sem a vida, como poderei ir vê-lo?"

"Se quer continuar viva, espere! Com este tempo, como pensa em atravessar?!"

Sem dar ouvidos, Ah-Zi desmontou de um salto. As rédeas caíram em suas mãos e, por mais que Xia Xiaoxiao chutasse e batesse, o cavalo não demonstrava a menor intenção de correr sob o domínio dele.

À frente havia um trecho de estrada montanhosa à beira do precipício. Após dias contínuos de tempestades com raios, aquele tipo de caminho tornara-se completamente intransitável a pé. Mas Xia Xiaoxiao teimava em recusar-se a descer do cavalo. "Se você está com medo, volte sozinho. O dinheiro para a viagem de regresso eu já te paguei."

Xia Xiaoxiao puxou a pequena espada curta de sua sela e, sem hesitar, cortou a correia das rédeas que prendia o animal. O restante ficou nas mãos de Ah-Zi, e ela fustigou o cavalo com o chicote, disparando para a frente!

O som da chuva e dos trovões preenchia seus ouvidos, e cortinas de água desabavam do céu, obstruindo sua visão. Os olhos de Ah-Zi arregalaram-se de súbito, e ele disparou a correr na direção em que Xia Xiaoxiao havia desaparecido. "Xia Xiaoxiao!"

Apenas aquele rugido ecoou em seus ouvidos, sem que ela soubesse se era de fúria ou pavor. Xia Xiaoxiao não teve tempo de pensar; no instante seguinte, sentiu todo o seu corpo despencar!

Uma infinidade de luzes e cores estourou diante de seus olhos. Uma única palavra resumiu tudo: dor!

Pedregulhos caíam do céu, atingindo-a um a um, enquanto seu corpo despencava pesadamente, raspando contra o paredão do penhasco. A dor era tão intensa que sua mente ficou tonta. Por que diabos ela tinha de pisar justamente em uma pedra solta?

Uma silhueta escura caiu de repente logo atrás dela, vestindo tecido grosseiro. Naquele instante, Xia Xiaoxiao sentiu uma enorme vontade de nutrir um pingo de repulsa, mas, em circunstâncias como aquela, a dor lancinante que rasgava seu corpo não lhe permitia divagações. Suas mãos pareciam ter sido agarradas por alguém.

Huang Yi, Huang Yi... Ah, que belo nome.

Por mais que doesse, Xia Xiaoxiao daria tudo para desmaiar de dor naquele momento. No entanto, quanto mais doesse, mais desperta ficava, sem conseguir encontrar nenhum entorpecimento!

"Ai!"

Ah-Zi encontrou algumas ervas silvestres e aplicou-as sobre seu braço, que estava com várias camadas de pele esfoladas. Ela não pôde evitar uma lufada de ar frio, mas mordeu os lábios com força para não gritar. Aquilo era um tanto vergonhoso.

"Como é que você não morreu? No meu entender, teria sido melhor se tivesse morrido."

Com o rosto sombrio, Ah-Zi aplicou o remédio, pressionando com força a ferida dela. Contendo a dor, Xia Xiaoxiao puxou o braço e retrucou, cheia de ressentimento: "Então por que você também pulou atrás de mim? Estava pensando que, se eu morresse, todo o meu dinheiro seria seu?"

Nesse momento, eles se encontravam em uma pequena caverna ao sopé da montanha. Lá fora, a chuva caía incessantemente. Ao lado, Ah-Zi havia acendido uma fogueira, tornando o ambiente muito mais aquecido do que o exterior. O penhasco era alto e, se ele não a tivesse salvado no momento da queda, é muito provável que ela tivesse morrido ou ao menos perdido a pele. No entanto, o cavalo deles havia se perdido. A ansiedade de Xia Xiaoxiao crescia a cada instante; eles acabavam de chegar à fronteira do Reino de Nanming, sem vilas por perto e sem nenhum lugar onde pudessem comprar outro cavalo. Com tal atraso, será que ela conseguiria encontrar Luo Zhi antes do quinto dia?

O vento frio soprava de fora, fazendo-a tremer dos pés à cabeça, encharcada como estava. Mancando com a perna semi-lesionada, ela tentou arrastar-se para perto do fogo, mas, após dar apenas dois passos, seu corpo foi erguido no ar por braços firmes que a conduziram até a fogueira.

Xia Xiaoxiao abriu a boca para falar, as palavras quase escapando por entre seus lábios, mas engoliu-as seco a tempo.

A luz do fogo iluminava todo o interior da caverna. As paredes rochosas estavam cobertas de musgo, e alguns pequenos insetos rastejavam por ali, emitindo sons abafados. Ah-Zi colocou-a sobre uma esteira improvisada com capim e aproximou-se com aquelas ervas medicinais que não se sabe onde ele havia colado, estendendo a mão diretamente para a gola das vestes de Xia Xiaoxiao.

"O que você está fazendo?!"

Por reflexo, Xia Xiaoxiao cobriu o decote e recuou, mas o movimento brusco fez toda a extensão de seu corpo doer terrivelmente.

Ah-Zi franziu o cenho. Vendo a expressão de apreensão de Xia Xiaoxiao, como se temesse que ele pudesse fazer algo contra ela, ele demonstrou certo descontentamento e afastou as mãos dela sem cerimônia. "Aplicar o remédio."

"Eu mesma faço isso."

Xia Xiaoxiao estendeu a mão para pegar as ervas, mas Ah-Zi esquivou-se com firmeza e posicionou-se atrás dela. "Se a sua mão ainda funcionasse, eu tampouco gostaria de tocar nessas coisas fedorentas."

Ficaram em silêncio por um momento. As ervas foram trituradas por ele com uma pedra, transformando-se em um pó espesso e viscoso que exalava um forte aroma campestre.

Suas roupas estavam rasgadas, misturando-se aos ferimentos esfolados. Cada movimento provocava dores por todo o corpo. Os gestos de Ah-Zi eram suaves, mas pareciam carregar uma raiva profundamente oculta. Com as vestes parcialmente abertas, revelou-se a longa cicatriz no ombro direito de Xia Xiaoxiao, da qual ainda brotava sangue. A luz amarelada da fogueira refletia-se ali, em uma visão chocante.

Embora Xia Xiaoxiao não pudesse se comparar a alguém como Xia Yingxi, era preciso admitir que ela possuía um belo corpo. Sua pele era macia como nata e branca como o jade, mas agora aquela pureza era marcada por uma cicatriz longa e feia, terrivelmente desagradável.

A ferida estava em suas costas, de modo que ela não conseguia vê-la, mas sabia que doía muito. Ela tinha pavor de dor, mas naquele momento o medo já não servia para nada; a dor persistia. Com as vestes caídas até os ombros e o rosto ruborizado, o dia escurecia lá fora, acompanhado apenas pelo som distante dos insetos. Estar trancada em uma caverna daquela maneira, um homem e uma mulher, com as roupas semi-despidas, era deveras indecoroso.

A mão de Ah-Zi pousou levemente em seu ombro, fazendo-a aspirar o ar frio novamente. A ponta dos dedos dele estava fria, talvez devido ao contato com as ervas. Após uma pontada inicial, o que se seguiu foi uma sensação dormente, como se o ferimento tivesse sido imerso em água gelada de inverno, o que atenuou bastante o sofrimento.

"Ficamos sem cavalo. O que faremos agora?"

Assim que ela terminou a frase, o toque antes suave de Ah-Zi tornou-se pesado. Incapaz de suportar aquela pressão, Xia Xiaoxiao tentou esquivar-se, mas seu ombro foi firmemente imobilizado pelo aperto dele. Por um longo tempo, Xia Xiaoxiao não ouviu nenhuma palavra de sua parte. Bem, se ele preferia o silêncio, tanto melhor.

Quando duas pessoas compreendem perfeitamente a situação, mas nenhuma delas ousa romper o impasse, a melhor escolha é o silêncio.

Mesmo tendo de arrastar uma perna semi-lesionada, Xia Xiaoxiao percorreria o caminho a pé até o Reino de Nanming antes do quinto dia.

Às vezes, quando ela cismava com algo, era terrivelmente teimosa. Do contrário, jamais teria conseguido vir de Yuehua até o Reino de Nanming.

Contudo, por mais que caminhasse e se apressasse, não havia como encurtar uma distância tão vasta. O quinto dia... ainda bem, faltavam dois dias; ela teria tempo suficiente para encontrar Luo Zhi!

Reino de Nanming, a Capital.

O exotismo de uma terra estrangeira era, afinal, daquela maneira.

Era a primeira vez que Xia Xiaoxiao visitava um país além de Yuehua. Na capital, as mulheres vestiam-se todas com sedas leves. Enquanto em Yuehua aquela época equivalia no máximo ao início do verão, em Nanming o sol brilhava em toda a sua intensidade.

Ela havia voltado a vestir roupas femininas. Os arranhões em seu rosto, causados pela queda no penhasco, ainda não haviam sarado por completo, embora ela tivesse uma compleição que facilitava a cicatrização. Caso ficasse com marcas definitivas no rosto, receava que Luo Zhi sequer quisesse voltar a olhá-la. Afinal, ouvira dizer que a princesa de Nanming era lindíssima.

Mesmo assim, ela acreditava que chegaria a tempo.

Ruas fervilhantes, um fluxo incessante de carruagens e cavalos, e o som de cornetas e oboés ecoando por ambos os lados da via. A capital estava extremamente animada naquele dia. Assim que Xia Xiaoxiao e Ah-Zi entraram na cidade, ficaram com os ouvidos zunindo devido à gritaria e ao barulho. Na rua repleta de transeuntes, era impossível caminhar sem esbarrar nos ombros alheios. Aquela agitação superava em muito a da capital de Yuehua, mas Xia Xiaoxiao não tinha a menor intenção de se deter; após indagar sobre a localização da mansão da família Luo, seguiu diretamente para lá.

Durante todo o trajeto até Nanming, ela ouvira inúmeros boatos sobre o casamento iminente da Princesa Chu Muroo de Nanming, embora ninguém soubesse ao certo quem seria o noivo.

"Afastem-se, afastem-se! Não bloqueiem o caminho!"

Xia Xiaoxiao e Ah-Zi foram subitamente interceptados por soldados imperiais a cavalo. "Não viram os avisos? Hoje é proibido a qualquer pessoa transitar pela cidade a cavalo!"

"Desculpem-nos, oficiais, mas esta humilde donzela tem um assunto extremamente urgente. Seria possível abrir uma exceção?"

Xia Xiaoxiao estava verdadeiramente aflita. Durante aqueles dias, ela mal conseguira comer ou dormir. Sendo a capital de Nanming tão vasta, encontrar a residência de Luo Zhi certamente exigiria muito tempo. O cavalo fora comprado assim que entraram na cidade, mas, se os proibissem de cavalgar, quanto tempo perderiam tendo de procurar a pé? Ela não desejava desperdiçar nem sequer um instante; quanto mais tardasse, mais intensa se tornava a incerteza que brotava em seu peito.

Contudo, a restrição dos oficiais não se aplicava apenas a eles dois; a multidão que antes circulava barulhenta pela rua também estava sendo empurrada para os lados pelas tropas, abrindo no centro uma via larga o suficiente para três carruagens passarem lado a lado.

Em um instante, a rua barulhenta silenciou consideravelmente em comparação a antes. Xia Xiaoxiao e seu companheiro foram empurrados para a margem da via, enquanto patrulhas de soldados iam e vinham. Algumas pessoas na multidão esticavam o pescoço para a frente, curiosas, enquanto outras, assim como Xia Xiaoxiao e Ah-Zi, eram forasteiros ali para assistir ao espetáculo. Ninguém exibia no rosto outra expressão senão sorrisos festivos, curiosos e invejosos.

Aquele local ainda distava um pouco do palácio imperial de Nanming. Xia Xiaoxiao já vira ostentações semelhantes antes, mas o nervosismo tomou conta de seu coração. Ela abaixou a cabeça e forçou passagem pela multidão, tentando orientar-se rumo à mansão Luo, mas, diante da massa densa de pessoas, esforçou-se por um longo tempo sem conseguir avançar quase nada.

"Aí vêm eles! Já estão chegando!"

Alguém exclamou surpreso, apontando à distância na direção do palácio imperial, fazendo todos erguerem-se na ponta dos pés.

De longe para perto, o som de trombetas, cornetas, gongos e tambores ressoava, cada nota mais altissonante e nítida que a anterior. No limite da vista, uma fileira de figuras escarlates aproximava-se gradualmente. Um sumptuoso e imponente palanquim dourado de nove fénixes avançava lentamente, como o brilho de um sol poente no horizonte, expandindo-se aos poucos até aproximar-se por completo, tingindo de festa o semblante e os olhos dos espectadores.

Comandantes da guarda montados a cavalo passaram lentamente diante de Xia Xiaoxiao e Ah-Zi. Em um dia daqueles, o público aglomerava-se, empurrando para cá e para lá, a ponto de Xia Xiaoxiao quase perder o equilíbrio.

"Você viu tudo."

Ah-Zi amparou-a, com a voz soando logo atrás dela.

Em volta, todos comentavam animadamente os detalhes da cerimônia; Xia Xiaoxiao não ouvira uma única palavra do que diziam, mantendo o olhar cravado na comitiva nupcial que se aproximava de longe. Foi então que percebeu sua própria voz trêmula, forçando um sorriso nos cantos dos lábios enquanto perguntava baixinho: "Quem... se casa hoje para ter uma ostentação tão grandiosa?"

Ninguém sabia a quem ela dirigia a pergunta, mas alguém logo deduziu que se tratava de uma forasteira recém-chegada. Com um tom misturado de orgulho e um volume elevado para se fazer ouvir acima das cornetas irritantes, a pessoa respondeu: "Não soube? É o casamento da Princesa Chu com o noivo imperial! Um acontecimento tão esplêndido quanto a união de uma princesa não é algo que se vê todos os dias. Viu só? Aquele homem de vermelho na frente do palanquim dourado é o noivo escolhido pela princesa. Não acha ele um galã?"

Um estrondo rebentou em sua mente. O quinto dia, o quinto dia... hoje era apenas o segundo dia! Ela que negara tanto a pressa... Não, se ela realmente cre-se nele, nem por um segundo deveria ter duvidado de que ele se casaria com uma princesa.

Estabilizando o corpo trêmulo, Xia Xiaoxiao viu: a comitiva vermelha avançava vagarosamente pela avenida. O palanquim dourado de nove fénixes era carregado por oito homens, com borlas de cauda de fénixe escarlate suspensas em suas oito pontas e cortinas de gaze bordada com fénixes vermelhas pendidas ao redor, ocultando a figura em seu interior. Em ambos os lados marchavam damas de honra em trajes nupciais vermelhos, seguidas por duas filas de criadas pessoais. Apenas uma princesa fazia jus a tal fausto.

E bem no centro, à frente do palanquim, o homem vestia uma túnica escarlate e montava um corcel branco. Devido à distância, era impossível discernir a expressão em seu rosto, mas supunha-se que estivesse impregnada de alegria.

Ela havia dito a Ah-Zi, em tom de brincadeira, que ele era tão talentoso, de boa índole, aparência agradável, excelente em artes marciais e extremamente inteligente, que um homem tão notável não deveria pertencer apenas a ela; havia muitas mulheres que gostavam dele, e ela temia que, caso chegasse tarde, ele pudesse se enamorar por outra pessoa.

As palavras revelaram-se proféticas. O que ela deveria fazer agora?

A música festiva que se aproximava era ensurdecedora, e a pessoa prestativa continuava a explicar: "Você repara na postura varonil e charmosa desse noivo... Sendo de fora, certamente ignora que a nossa princesa possui uma beleza tão incomparável que nenhum elogio faz jus! Formam um par perfeito, digno do céu. Dizem que o noivo é extremamente submisso aos caprichos da princesa, e foi por isso que convenceram o Imperador a conceder o casamento..."

A procissão quase alcançara o ponto onde estavam. O som das cornetas abafava a voz do homem. Ao se aproximarem mais, ela pôde notar que o noivo usava uma veste cerimonial bordada com dragões e nuvens.

De traços severos e mandíbula vincada, ela abriu bem os olhos para tentar enxergar a expressão daquele rosto, mas era como se uma névoa turvasse sua visão, impedindo-a de ver claramente. Apenas um contorno vago se revelava — que rosto terrivelmente familiar, idêntico ao de Beigong Yu.

Ela ouviu a mesma pessoa perguntar, preocupada: "Ei, moça, por que está chorando?"

Em meio à multidão, Xia Xiaoxiao teve os pés pisoteados por innúmeras pessoas. A comitiva nupcial passou lentamente por ela ao som estridente de uma melodia de bodas. Bodas prósperas... Ah, que ironia pungente.

Queria chorar, mas de súbito sentiu vontade de rir. Portanto, sua expressão devia estar horrivelmente feia. Ela olhou para o palanquim dourado logo atrás dele. Justo naquele momento, uma rajada de vento soprou, levantando a ponta da cortina de gaze. A figura delicada sentada no interior exibia um sorriso leve nos lábios. A princesa de Nanming era, de fato, tão estonteante quanto diziam.

O peito apertou-se como se fosse esmagado por garras invisíveis, tirando-lhe o fôlego. Como ela desejava correr até lá naquele instante e perguntar-lhe por que ele havia quebrado a promessa de tirá-la da capital imperial apenas para desposar uma princesa estrangeira! Contudo, nem mesmo sua voz conseguia transpor o som daquela música festiva. Ela desejava tanto que ele virasse o olhar para o lado, mas os olhos dele permaneciam fixos na estrada adiante; os demais... não tinham o privilégio de reter a atenção dele.

Com grande esforço, ela escancarou os olhos, mas o que vislumbrou foi apenas o vazio gélido no olhar dele, como se a algazarra do mundo exterior jamais pudesse penetrar em sua alma. Não havia o sorriso festivo que todos esperavam; vestindo vermelho, ele continuava tão gélido e cortante quanto o vento do inverno.

Xia Xiaoxiao nunca vira Luo Zhi exibir tal frieza, nem mesmo no primeiro dia em que o encontrara em Yecheng. Ele jamais se mostrara tão gélido a ponto de ela não ousar encará-lo.

Afinal, Luo Zhi era uma pessoa tão fria assim... Ela levou a mão aos olhos, incapaz de continuar contemplando aquela cena jubilosa. Os ferimentos da queda recente ainda não estavam curados, e o empurra-empurra da multidão — embora parcialmente contido por Ah-Zi — a machucava terrivelmente. A dor irrompeu com força total, sufocando-a. O sol escaldante brilhava no céu, mas o vento que soprava parecia feito de gelo.

Os gongos e tambores batiam implacavelmente contra o seu coração, ferindo-o. Da Cidade Imperial ao Templo Yongan, do Templo Yongan à Vila Baicha, de Yuehua a Nanming; para escapar de Beigong Yu e de Murong Qinglian, foram três meses inteiros. No caminho, ela por pouco não perdera a vida várias vezes. Algumas daquelas cicatrizes provavelmente a acompanhariam para sempre. Ela nunca se esforçara por Beigong Yu nem lutara por ele, mas, ao encontrar Luo Zhi, não quis desistir. Ela acreditava ter se esforçado bastante. Beigong Zhili era procurado por Beigong Yu, e Luo Zhi não voltara a procurá-la; mesmo quando Murong Qinglian aparecera, não mencionara uma única palavra sobre ele. Ela acreditava que ele tinha suas razões e jamais pensara em culpá-lo.

E pensar que, no coração de Luo Zhi, talvez ela nunca tivesse tido lugar; ele sempre a considerara apenas como alguém pertencente a Beigong Yu. Todas aquelas palavras que ele lhe dissera... não passavam de meras palavras vazias...

Mas Xia Xiaoxiao... ela acabara acreditando em cada uma delas...

"Esta peça... você achou satisfatório o desfecho?"

Uma voz sem modulações soou. Ela deslizou a mão para cima e fixou o olhar na figura de Beigong Zhili montada a cavalo, demorando-se a responder.

Ninguém lhe respondeu. O povo comum, testemunhando pela primeira vez o cortejo de uma princesa, não conseguia conter a excitação, e a pessoa que tagarelara ao seu lado havia sumido na multidão.

"Vocês dois irmãos... acaso acham que eu sou fácil de enganar e manipular?"

Xia Xiaoxiao respirou fundo duas vezes. A avenida era tão longa que, embora parecesse que ela podia tocar a comitiva esticando a mão, a distância entre eles continuava a mesma. Estancada no lugar, para onde poderia ir? Luo Zhi... ela acreditava que ele era o seu Luo Zhi, mas agora tudo não passava de uma ilusão unilateral; ele ia se casar com outra.

Rindo de si mesma e dos outros, aquela ocasião era dever e verdadeiramente festiva. Por onde quer que olhasse, via apenas súditos de Nanming, todos rostos desconhecidos, mas todos ostentando sorrisos radiantes. De repente, porém, uma figura irrompeu pela lateral da avenida, ajoelhando-se abruptamente diante do corcel que liderava a procissão. O cortejo festivo deteve-se de improviso, e a atenção de todos voltou-se para a cena.

Ah-Zi permanecera em pé, quieto, logo atrás dela. Seguindo o olhar de Xia Xiaoxiao, ele fitou a mesma pessoa, mas sua voz já não ostentava a mesma aspereza e gravidade de antes: "Eu te disse que acabarias por descobrir quem realmente se importa contigo."

"Quem se importa?" A voz de Xia Xiaoxiao trazia um tom anasalado, e lágrimas acumulavam-se em seus olhos, recusando-se obstinadamente a cair. Ela virou-se para encará-lo. Ah-Zi... não, a pele do rosto de Beigong Yu ainda conservava o tom escuro de Ah-Zi, mas a intensidade cortante naquele olhar era idêntica à de Beigong Yu. Ela riu com desdém: "Quem? Vocês, homens da família imperial, qual de vocês tem um coração sincero?"

Quem tinha um coração sincero? Todas aquelas ilusões de beleza em que acreditara eram falsas. Quando ela amava Beigong Yu, ele jamais se dignara a encará-la. Quando desistiu, conheceu Luo Zhi, o único homem que fora bondoso com ela em três anos — que a consolava quando se zangava, a acompanhava quando estava deprimida e tolerava suas explosões de raiva. Depois, descobrira que ele era o homem por quem se apaixonara à primeira vista. Luo Zhi a enganara, mas ela o perdoara. Contudo, há coisas que só devem acontecer uma vez; uma repetição daquele tipo era algo que ela... simplesmente não conseguia suportar...

Beigong Yu... Ah, ela já o havia reconhecido desde a cidade de Jiangyi. Huang Yi... Huang, de imperador, e Yi, o homófono de Yu. Acaso Beigong Yu a achava tão estúpida ou tão fácil de lograr? Se não revelara nada durante a viagem, fora apenas pelo temor de que ele voltasse a impedi-la de procurar Luo Zhi. Agora que o desfecho era aquele, o que mais ela precisava temer?

"O mesmo truque barato. Tanto você quanto Beigong Zhili são iguais. Acham divertido me ver ser manipulada pelos dois assim?"

Xia Xiaoxiao riu de novo, embora o riso fosse mais penoso do que o pranto, com os olhos completamente vermelhos. O destino final daquela jornada, alcançada com tanto esforço e sacrifício, era aquele. Beigong Yu devia estar rindo muito dela por dentro; chorar por aquilo faria Xia Xiaoxiao se sentir ainda mais humilhada.

Beigong Yu franziu o cenho profundamente e pronunciou: "Pequena Xia, eu..."