145 Rumo ao Templo da Paz Eterna

O rosto inteiro de Bei Gongyu estava voltado contra a luz, envolto na escuridão da noite. Xia Xiaoxiao não conseguia discernir a expressão em seu semblante, mas sabia muito bem que ele agora a odiava a ponto de ranger os dentes. Ping Shun... Ping Shun era um eunuco, não um homem. Dizer aquilo não equivalia a insinuar que Bei Gongyu era ainda menos homem do que Ping Shun?

— Eu deveria mandar costurar essa sua boca!

Bei Gongyu apertou-lhe o queixo com força e sentou-se. O gesto foi tão brusco que impediu Xia Xiaoxiao de emitir qualquer som.

— Afinal de contas, sou uma mulher frágil. Não poderia ser um pouco mais gentil?

Incomodada com a posição, Xia Xiaoxiao também se ergueu. Esfregando o queixo, que latejava de dor devido ao aperto, fuzilou Bei Gongyu com o olhar. Desta vez, ela o encarou de forma desafiadora e sem o menor disfarce.

— Mesmo quando sou gentil com você, não parece que isso lhe agrada.

As palavras deixaram Xia Xiaoxiao irritada. Era evidente que ele vivia a provocar; por que agia como se ela estivesse colhendo o que plantara?

Ambos se encontravam sobre o beiral do telhado. Uma brisa suave soprava. Ao longe, as lanternas do palácio piscavam debilmente, lembrando vagamente pirilampegos perdidos em meio à floresta, projetando um brilho suave e etéreo sobre as telhas vidradas e acentuando a atmosfera de profunda quietude que envolvia a Cidade Imperial.

Olhando para trás, via-se a imensidão da cidade; adiante, para além dos altos muros, era possível distinguir vagamente o vislumbre das ruas movimentadas do mundo exterior.

Xia Xiaoxiao jamais contemplara o exterior a partir de um ponto tão elevado. Seu coração disparou. Numa noite como aquela, a maioria das famílias comuns ainda estava acordada, e as crianças adoravam correr pelas ruas, segurando algumas moedas de cobre para comprar os pequenos brinquedos expostos nas calçadas.

Apesar de o clima ter se tornado um pouco mais ameno, o frio intenso da madrugada ainda se fazia notar; contudo, a excitação em seu peito fez com que ela esquecesse por completo que se encontrava de pé a dezenas de metros de altura, dissipando instantaneamente qualquer sensação de frio.

A expressão de profundo anseio no rosto de Xia Xiaoxiao não passou despercebida a Bei Gongyu, que também virou o rosto para contemplar a agitação distante.

— Hoje, nas negociações com Wu e Zhaoyang, ficou decidido que a guerra entre Yuehua e Yue desatará em breve. E, se tudo correr como previsto, a nação de Nanming também será arrastada para o conflito.

— Trata-se de uma guerra entre nações. Que utilidade há em me dizer isso?

Ela não sabia liderar exércitos nem formular estratégias. Por acaso Bei Gongyu esperava que ela fosse de alguma ajuda?

Mais cedo, após o banquete, Yan Yanxing e Qiao Yichen haviam passado horas reunidos em discussão com Bei Gongyu. Xia Xiaoxiao já imaginava que a guerra era inevitável, sobretudo porque sempre soubera que a ambição dele não se limitava às fronteiras de Yuehua.

Contudo, ao ouvir que Nanming também poderia se envolver, um frio gelado invadiu-lhe o peito.

— Amanhã darei as ordens necessárias. Em poucos dias, partiremos para o Templo Yongan — disse Bei Gongyu, virando-se para fitá-la. — Você virá comigo.

O que Bei Gongyu pretendia indo ao Templo Yongan naquele momento? O palácio inteiro estava à beira do caos por causa dos preparativos da guerra, e ele, em vez de permanecer ali para cuidar dos assuntos de Estado, queria ir tão longe? E, se precisava ir, por que diabos tinha de levá-la junto para sacolejar pelo caminho? Ela detestava aquele templo mais do que tudo!

— Onde quer que Vossa Majestade vá, esta humilde serva naturalmente deve... — Xia Xiaoxiao, preguiçosa por natureza e avessa a longas viagens, interrompeu-se a meio da frase. Piscou, atônita, fitando o perfil de Bei Gongyu, quase incapaz de acreditar no que ouvira. Se ele ia ao Templo Yongan, significava que sairia do palácio. E, se ela iria junto, isso queria dizer que finalmente poderia deixar aqueles muros?

— Guarde essa sua carinha de quem sobreviveu a uma catástrofe. Promessa feita é promessa cumprida; o Imperador não volta atrás em sua palavra.

Ao vê-la radiante de alegria graças à sua promessa, Bei Gongyu sentiu um contentamento indescritível, embora logo a tenha ameaçado com severidade:

— Se ousar sequer pensar em fugir, juro que quebro as suas pernas.

Xia Xiaoxiao gracejou sobre a palavra do Imperador, e ele respondeu que promessas deviam ser cumpridas no momento certo — e, no que dizia respeito a ela, ele jamais faltava com a palavra. Quando o falecido imperador ainda vivia, Bei Gongyu havia lhe prometido que a levaria para fora do palácio assim que o soberano recuperasse a consciência. Naquela época, ela não levara a sério; mas agora, tanto tempo depois, ele realmente cumpria a promessa de levá-la para passear.

Ao ouvir a primeira parte, Xia Xiaoxiao quase se ajoelhou em sinal de gratidão, embora a altura do beiral a impedisse; porém, ao ouvir a advertência carregada de ameaça que se seguiu, seu sorriso endureceu instantaneamente. Estava eufórica, é verdade, mas teria ficado muito mais feliz se ele não tivesse a intenção de ir junto.

Bei Gongyu a observava, com a expressão suavizada pela penumbra da noite. Aquela garota... era raro vê-la sorrir daquela maneira tão genuína diante dele.

Um soberano não podia permanecer em terras estrangeiras por muito tempo. Se a situação não fosse de extrema gravidade, Bei Gongyu jamais teria se arriscado a vir pessoalmente a Yuehua. Dois dias depois, Yan Yanxing e Qiao Yichen partiram discretamente, escoltados por tropas enviadas por Bei Gongyu. Como haviam deixado ordens estritas em seus respectivos reinos de que qualquer incidente em solo de Yuehua resultaria em consequências desastrosas, Bei Gongyu não quis correr riscos desnecessários.

Certamente, nas discussões entre os líderes, o nome de Bei Gong Zhili havia sido mencionado; mas, para surpresa geral, Xia Xiaoxiao manteve-se perfeitamente dócil, evitando pronunciar uma única palavra sobre ele. Sabendo que seu tão sonhado passeio dependia de seu bom comportamento, ela preferiu a sabedoria de não irritar Bei Gongyu.

Os dias de espera que Xia Xiaoxiao contara a dedo finalmente chegaram. Foram os dias mais felizes e, ao mesmo tempo, os mais angustiantes de sua vida. Até mesmo Ping Shun percebeu a mudança radical em seu humor, pois ela não conseguia conter o sorriso enquanto servia ao imperador.

Desta vez, Bei Gongyu nem mesmo levou Ping Shun. Entre a vintena de pessoas que integravam a comitiva, ela era a única serva, encarregada inclusive de preparar os aposentos noturnos do próprio imperador ao longo da viagem.

A jornada rumo ao Templo Yongan não foi feita com pompa. Além de Wuxi, Bei Gongyu levou apenas uma dezena de guardas de elite, entre os quais estavam dois rostos conhecidos por Xia Xiaoxiao: Lianying e Rongce, membros da Guarda de Ferro.

Naquela ocasião, à porta do palácio, faltara pouquíssimo para que ela e Luozhi conseguissem escapar, não fosse pela aparição súbita desses cavaleiros de ferro que impediram a fuga de Luozhi e o deixaram gravemente ferido. Xia Xiaoxiao guardava essa lembrança com rancor, o que a fez passar todo o trajeto fuzilando os dois com incontáveis olhares reprovadores.

Como Bei Gongyu tinha assuntos urgentes a tratar no templo, a viagem não foi feita em carruagens, mas a cavalo. Xia Xiaoxiao não sabia cavalgar, e como todos os acompanhantes eram homens, era impensável que ela montasse com outro; naturalmente, teve de ir na mesma sela que Bei Gongyu.

Em circunstâncias normais, ela teria recusado terminantemente. O trauma da última vez em que ele a forçara a montar a cavalo ainda não havia se dissipado; mas agora, no caminho para a liberdade, qualquer aborrecimento parecia transformar-se num arco-íris em seu coração. Ela estava radiante.

— Afinal, é apenas uma saída do palácio. Por que tanta alegria?

O cavalo de Bei Gongyu liderava a comitiva, mantendo uma distância segura dos guardas e espiões que os seguiam de longe. Se Xia Xiaoxiao não soubesse a verdade, teria acreditado genuinamente que um imperador viajava de forma tão despreocupada.

Foi justamente a presença daqueles homens que extinguiu a tênue esperança que ela nutria de escapar; contudo, conseguir sair já era uma vitória. Desde que entrara no palácio, jamais havia ficado tanto tempo sob a custódia cerrada de Bei Gongyu. Erguendo o rosto, respirou fundo o ar fresco e ligeiramente frio antes de responder:

— É claro que estou feliz! Até o ar aqui fora é mais doce do que no palácio, e, mesmo sendo inverno, parece mais quente.

Embora Bei Gongyu tivesse mencionado que viajava a negócios, o ritmo da marcha não era apressado. Os cavalos caminhavam num trote suave pelas ruas da cidade, e Xia Xiaoxiao maravilhava-se, de olhos arregalados, com as pequenas lojas e comércios que ladeavam a via.

Viajando incognito, Bei Gongyu vestia uma túnica simples de cor escura. Seus cabelos estavam parcialmente presos, com duas mechas finas caindo levemente sobre o peito. Com o sopro do vento agitando suas vestes, ele ostentava o ar distinto de um jovem nobre, atraindo os olhares furtivos de inúmeras donzelas nas calçadas.

— Ei, ei, Bei Gongyu! Olha ali, estão vendendo pães recheados!

De repente, Xia Xiaoxiao soltou um grito de surpresa. Seus movimentos foram mais rápidos que suas palavras: temendo que ele a ignorasse e seguisse em frente, deu um leve toque com os calcanhares nos flancos do cavalo, fazendo-o apressar o passo. Segurando as rédeas, Bei Gongyu conduziu a montaria até a pequena barraca à beira da estrada.

Pilhas de vapor subiam das cestas de bambu onde repousavam os pães fumegantes. Xia Xiaoxiao os encarava com tanta cobiça que quase se via babando.

— Moço, duas porções!

Montada a cavalo, ela ergueu alegremente dois dedinhos, acrescentando em seguida:

— De carne, e escolha os maiores!

O vendedor prontamente respondeu com um sorriso e embalou agilmente dois grandes pacotes, entregando-lhes:

— Aqui está, senhorita. Um cobre por cada pão de carne, dez no total.

Inclinando-se para frente, Xia Xiaoxiao pegou o pacote, enquanto Bei Gongyu a envolvia com um braço pela cintura para evitar que caísse. Radiante, ela retirou um dos pães e enfiou o restante dentro de suas próprias vestes para mantê-los aquecidos contra o frio.

— Só come pão de carne; não enjoa nunca.

Bei Gongyu lançou um olhar de soslayo para o embrulho fumegante junto ao peito dela e, ignorando o comerciante, puxou as rédeas para retomar a marcha pausada.

Pensando que o cliente pretendia dar o calote, o vendedor abriu a boca para gritar, mas foi interrompido por uma pesada barra de prata que voou pelo ar. Esticou as mãos rapidamente e agarrou-a no ar.

— Guarde o troco.

Wuxi lançou-lhe um olhar rápido antes de liderar o grupo para acompanhar Bei Gongyu, que já se distanciara.

Apenas quando a comitiva se afastou é que o vendedor recuperou a compostura. Mordeu com força a prata do tamanho de meia palma e, sentindo a dor aguda nos dentes, exclamou com entusiasmo para o horizonte:

— Muito obrigado, excelência! Muito obrigado!

Comendo o seu pão, Xia Xiaoxiao virou-se para trás e, ao ver a enorme barra de prata nas mãos do homem, não pôde deixar de estalar a língua em espanto:

— Os ricos são mesmo diferentes. Sirvo-te com tanto esforço e dedicação há tanto tempo, e nunca vi tamanha generosidade de tua parte!

— Tudo o que você consome, veste e habita no palácio é provido por mim. Para que quer dinheiro?

Bei Gongyu sabia muito bem que ela andava a poupar moedas para usar como fundo de fuga, acrescentando com um tom de desagrado:

— Além do mais, servir-me é uma honra reservada a poucos; não tolerarei que reclame de cansaço ou sofrimento.

Como os pequenos planos de Xia Xiaoxiao jamais escapavam aos olhos dele, ela achou melhor calar-se e concentrar-se em devorar o pão. Assim que terminou o primeiro, já emendou o segundo. Franzindo o a testa, Bei Gongyu encarou a cena:

— Dois pacotes inteiros... acaso pretende comer tudo isso?

Ela realmente tinha uma paixão desmedida por pães, especialmente os de carne — tanto que até a gata branca que criava no palácio recebera o apelido de "Pãozinho".

Satisfeita após devorar o terceiro, Xia Xiaoxiao guardou o restante junto ao corpo:

— Se não comer agora, guardo para a próxima refeição.

— Se gosta tanto, compramos mais na próxima parada. Para que guardar algo que vai esfriar?

Tirando um lenço do bolso, Bei Gongyu limpou a gordura dos dedos dela. Embora tivesse soltado as rédeas, o animal seguia num passo tão calmo que não havia risco de queda, mas Xia Xiaoxiao manteve-se imóvel, permitindo o cuidado inesperado e a gentileza repentina que a deixavam ligeiramente desconcertada.

— Não sabes... na capital, os melhores são os desta barraca. A massa é fina e o recheio é abundante, nenhuma outra se compara.

Recuperando a compostura, ela afastou as mãos e apontou para outra barraca logo adiante, onde vendiam biscoitos folhados assados:

— Olha lá, apregoam que são os melhores da cidade, mas não chegam nem aos pés daqueles da Rua Oeste.

Em matéria de culinária, Xia Xiaoxiao era uma verdadeira especialista. Ao lado de Ji Xiao'er, já havia provado cada iguaria de todas as ruas e becos da capital. Começou a contar nos dedos:

— Falando em comida, o melhor pato assado fica na segunda travessa a contar do portão do palácio; o tofu fedido deve ser o da barraca perto do teatro à noitada; o bolo de Chongyang é o daquela barraquinha de rua sob a Torre Chunxiang. Quanto aos doces de espinheiro-alvar, quem fazia melhor era um velhinho viúvo que morava no Pátio Sifang, mas ele era tão viciado em bebida que acabou morrendo intoxicado há dois anos, sem deixar discípulo algum... Ah, disseste que ele não tinha mulher nem filhos, como pôde morrer assim? Só alguém tão bondosa quanto eu para ainda se lembrar dele.

Quanto mais falava, mais água na boca lhe subia. Apenas alguém com a audácia dela para se autoproclamar bondosa e frágil. Virando o rosto, deparou-se com o olhar de Bei Gongyu, que a fitava com um sorriso suave como a brisa da primavera. Seu coração deu um salto. Imediatamente ajeitou a postura na sela. Por que estava a tagarelar tanto com ele? Como um príncipe herdeiro e imperador poderia compreender o sabor dessas delícias populares?

— Quanto a comidas não sei muito, afinal não sou guloso como você; mas, no que diz respeito ao vinho, conheço bem o "Embriaguez de Bodhi" do Pavilhão Fengyue, que é o mais puro e aromático de todos.

Disse Bei Gongyu em tom brando, fitando a estrada infindável à frente, com um sorriso nostálgico a delinear os cantos dos lábios.

Xia Xiaoxiao virou-se, surpresa, mas logo voltou o olhar para a frente. O aroma daquele vinho do Pavilhão Fengyue era algo que ela jamais conseguiria esquecer — afinal, fora o dia em que Ji Xiao'er, após um golpe de sorte, a levara para beber! Jamais imaginara que Bei Gongyu também apreciasse a mesma bebida.

O que ela ignorava era que, antes de se tornar príncipe herdeiro, Bei Gongyu também vivera suas próprias aventuras pelo mundo exterior.

Esta não era a primeira vez que Xia Xiaoxiao viajava rumo ao Templo Yongan, de modo que reconhecia alguns marcos do caminho. Na última vez, a viagem fora feita de carruagem e levara sete dias inteiros; mas, naquele ritmo a cavalo, chegariam em cerca de três dias — cortando o tempo pela metade.

Ela, contudo, não tinha a menor pressa; antes preferia que a viagem durasse o máximo possível para prolongar a estadia fora do palácio. Usando pretextos sucessivos de que precisava de pausas para necessidades ou de que o balanço da montaria lhe causava tonturas e náuseas, conseguiu fazer com que Bei Gongyu estendesse o cronograma por mais um dia.

Após dois dias de sacolejos, Xia Xiaoxiao segurava um pedaço de capim entre os lábios, balançando-o distraidamente sobre a cabeça do cavalo. Na floresta, os cascos pisavam na vegetação seca sem que a distração dela perturbasse o animal. Daí a pouco, chegariam a Yecheng, e, após cruzá-la, estariam a um passo do templo.

Sentindo o estômago embrulhar novamente, ela cobriu a boca com a mão e deu um tapinha no braço de Bei Gongyu, indicando que precisava descer. Franzindo o cenho, ele ordenou que a comitiva parasse, desmontou com um movimento fluido e a ajudou a descer. No entanto, agindo como se estivesse prestes a vomitar, Xia Xiaoxiao o empurrou e disparou em direção à vegetação mais densa. Com um simples gesto, Bei Gongyu ordenou que Lianying e Rongce a seguissem de perto.

O tempo que Xia Xiaoxiao demorou a retornar foi consideravelmente maior do que nas paradas anteriores. Diante da demora, o imperador, impaciente, resolveu caminhar em direção aos arbustos.

— Bei Gongyu, a tua técnica de equitação é francamente horrível.

No entanto, mal deu alguns passos, encontrou Xia Xiaoxiao a caminhar de volta, resmungando resmungos pelo caminho.

— Passando mal? — Bei Gongyu notou a ausência de Lianying e Rongce e franziu o cenho, embora tenha relaxado o semblante ao vê-la retornar sã e salva. — Por que demorou tanto?

— Havia um riacho ali embaixo, aproveitei para beber um pouco de água.

Segurando a barra da saia, ela aproximou-se e apontou com desdém para a montaria:

— Não aguento mais andar a cavalo. Podes montar sozinho, preciso caminhar um pouco.

— Nem sequer sabes cavalgar direito e já tens a audácia de me falar em andar pelo mundo?

Bei Gongyu riu levemente, sem intenção de subir à sela. Com um assobio curto, o cavalo passou a segui-lo docilmente, sem sequer precisar de rédeas. Xia Xiaoxiao lançou um olhar de canto, impressionada com a obediência daquela criatura.

— Quem não sabe, aprende. É a primeira vez que faço uma viagem tão longa a cavalo, tens de me dar tempo para adaptar.

Enquanto o passo dela era vagaroso, o ritmo de Bei Gongyu acompanhava o seu. Fosse pela vigilância dos guardas ou por outro motivo qualquer, o facto de ela não demonstrar intenção de fuga deixou o humor do imperador notavelmente leve. Caminhar lado a lado com ela daquela forma não parecia ser má ideia.

Enquanto Bei Gongyu tentava tornar a viagem confortável para ela, Xia Xiaoxiao imaginava que ele apenas a mantinha sob vigilância estrita por medo de que escapasse, já que fora dos muros imperiais a segurança nunca seria tão rigorosa quanto na capital.

Nas outras vezes em que percorrera aquela mesma estrada rumo ao templo, ela passara o tempo inteira adormecida no interior da carruagem, acordando apenas na chegada; mas, desta vez, registrava mentalmente cada detalhe da paisagem.

Sentindo o aroma da terra úmida exalado pela floresta e sob o olhar atento de Bei Gongyu, seus passos tornaram-se cada vez mais leves e soltos. Tomada por uma sensação de liberdade e bem-estar, começou a caminhar num trote alegre, ora correndo, ora parando. Bei Gongyu a observava em silêncio. Dentro do palácio, jamais a vira expressar tanta alegria; com o rosto iluminado por um sorriso radiante e os olhos brilhando de fascínio pelo mundo exterior, ela parecia outra pessoa. Surpreendentemente, em vez da irritação que esperava sentir, uma onda de satisfação aconchegante invadiu o peito dele.

Na verdade, bastava que Xia Xiaoxiao não nutrisse o desejo obsessivo de fugir para o tal "mundo exterior" ou de procurar por Bei Gong Zhili; se ela apenas se mantivesse ali, desfrutando daquele momento sem intenções ocultas, levá-la para fora não exigia mais do que uma palavra dele. Viver daquele jeito, afinal, também não era nada mau.

O tempo parecia voar. Se os dias no palácio se arrastavam penosamente, a vida fora dele esvaía-se num piscar de olhos. Após dois dias de paradas constantes e desvios caprichosos exigidos por Xia Xiaoxiao, a comitiva finalmente alcançou o Templo Yongan.

Ao contemplar a imensa escadaria de pedra que parecia rasgar as nuvens, o peito de Xia Xiaoxiao apertou-se com uma sensação genuína de sufoco.

A neblina invernal era muito mais densa do que no verão. Eram as famosas degraus — não quarenta e nove, mas exatamente mil quatrocentos e quarenta e nove degraus esculpidos na rocha, sumindo nas alturas. Só de olhar para cima, sentia uma tontura imediata.

As regras do Templo Yongan eram estritas: os guardas da comitiva não tinham permissão para subir a montanha. Contudo, devido ao status inquestionável de Bei Gongyu, foi aberta uma exceção para apenas dois acompanhantes, enquanto o restante dos homens permaneceu na base para fazer a guarda.

Enquanto ela hesitava, Bei Gongyu já havia começado a subir os primeiros degraus.

Após dar alguns passos, voltou-se para encará-la:

— Ainda não vem?

Soltando um suspiro de desespero, Xia Xiaoxiao apressou-se a alcançá-lo:

— Sabes por que eu detestava tanto quando aquela raposa velha me trazia a este templo? Subir estas escadas faz qualquer um perder todas as gordurinhas acumuladas nos últimos meses!

Wuxi, que acompanhava Bei Gongyu de perto, estendeu a mão para ajudar a jovem, que já arquejava de cansaço após meia dúzia de degraus; porém, um olhar severo de Bei Gongyu fez com que ele recolhesse a mão imediatamente.

Esperando-a por dois degraus, Bei Gongyu ouviu a reclamação contínua:

— Tu que tens treino militar não imaginas o tormento que é obrigar uma mulher frágil a escalar algo assim!

Bei Gongyu estendeu-lhe a mão. Desta vez, ela não hesitou em aceitar, descarregando todo o peso do corpo no puxão. A força foi tamanha que até mesmo Bei Gongyu, com todo o seu vigor físico, oscilou por um instante, enquanto a voz dela não parava:

— O Buda prega a compaixão por todas as criaturas, devias ser mais clemente com os fiéis...

Ela continuou a resmungar por mais algumas palavras até ficar sem fôlego. Lançando-lhe um olhar de soslayo, Bei Gongyu firmou o passo e puxou-a com firmeza escada acima. Desta vez, a subida tornou-se consideravelmente mais fácil para ela, até que ouviu a voz dele soar num tom neutro e carregado de um leve descontentamento:

— Com essa preguiça toda, não admira que fiques a dormir a meio dos nossos deveres conjugais. Vou ter de arranjar tempo para te pôr a treinar a sério.

O rosto de Xia Xiaoxiao corou instantaneamente da raiz dos cabelos até o pescoço.