O que você está fazendo?

“Eu já sou sua.”

Jéssica olhou atônita para o rascunho de papel nas mãos de William, enquanto uma sensação de mau agouro brotava em seu coração. Ela avançou rapidamente, tentando arrebatá-lo enquanto perguntava irritada:

— O que eu assinei ontem foi um contrato de trabalho... Não foi o decreto de autorização da rainha para o envio de tropas? Você não disse que ela concordou em me dar cinco mil homens, e então...

William empurrou Jéssica para trás, frustrando sua tentativa de recuperar o contrato.

— Não diga asneiras. Minhas palavras exatas foram “um regimento com poder de combate equivalente a cinco mil soldados”, e além disso, eu nunca disse que representava Sua Majestade, a Rainha.

Ele enrolou o contrato calmamente, guardou-o e acrescentou uma frase que fez o coração da cavaleira disparar:

— No entanto, isso não importa. Se preferir, encare como se estivesse me contratando. De qualquer forma, você... Em suma, eu realmente não me importo em sair um pouco no lucro verbalmente.

O rosto de Jéssica escureceu imediatamente.

Na madrugada de véspera, William arrombara a porta de seu quarto alegando ter um assunto extremamente urgente para discutir, seguido por uma enxurrada de conversas sem sentido.

Após aquele discurso longo e vertiginoso, a única coisa que ela conseguira entender foi que poderia obter cinco mil soldados e, considerando a relação entre William e aquela mulher, ela assinara sem pensar muito.

*Então, afinal, o que foi que eu assinei ontem?!*

Justo quando a cavaleira segurava William pela gola, pronta para exigir respostas, toda a sua atenção foi capturada pelas palavras que saíram da boca dele:

— Jéssica, você gostaria que todos os membros do seu regimento se tornassem profissionais?

Ao ouvir a pergunta de William, a cavaleira ficou momentaneamente paralisada.

Ela olhou para trás, para os cavaleiros de armadura negra. Aqueles pouco mais de seiscentos cavaleiros eram sua última base remanescente, com uma proporção de combatentes profissionais para pessoas comuns de cerca de um para três.

Essa proporção já era bastante alta em Faelan. Nas chamadas tropas de “elite” comuns, a proporção de profissionais era superior a um para cinco, e nas mais fracas chegava a um para dez.

Além disso, aquelas pessoas eram veteranas que haviam sobrevivido a várias batalhas sangrentas, possuindo uma aptidão inata muito alta. Muitas estavam a um único passo de se tornarem profissionais, e a diferença em seu poder de combate não era tão colossal.

Contanto que completasse seus efetivos e os combinasse com uma certa proporção de soldados comuns, apenas com a força atual ela teria certeza de derrotar facilmente a maioria das famílias de marqueses em Faelan. Se não se importasse com baixas, poderia até causar sérios problemas a um grã-ducado.

Se aqueles mais de seiscentos homens se tornassem todos profissionais, ela sequer precisaria pedir soldados àquela mulher.

Mesmo alguns marqueses de menor expressão não conseguiam reunir essa quantidade de profissionais, sem mencionar que a Cavalaria Pesada do Pesadelo era um regimento profissional treinado, totalmente incomparável à escória reunida às pressas.

— S... Você está falando sério?

A mente de Jéssica estava repleta de imagens de si mesma liderando a Cavalaria Pesada do Pesadelo e cruzando Faelan de ponta a ponta. Sua respiração tornou-se pesada, e qualquer pensamento sobre contratos ou subalternos foi completamente lançado ao vento.

*De qualquer forma, eu não fiz nenhum juramento aos deuses, e ninguém testemunhou a assinatura daquele rascunho feito às pressas. Um contrato só é válido se eu o reconhecer; o que eu não reconheço é mera folha de papel inútil.*

Por mera coincidência, William pensava exatamente a mesma coisa.

*Não importa se tem valor vinculativo ou não, contanto que você assine, o sistema reconhece.* Em uma época em que os corações humanos já não eram puros, eram raros os tolos que assinavam contratos sem ler as cláusulas.

Acariciando distraidamente a cabeça do cavalo branco, William disse a Jéssica:

— É claro que estou falando sério. Tenho vasta experiência em como treinar cavalaria e já estudei os painéis de status deles. Muitas pessoas estão a apenas um passo do limiar da classe profissional.

Alguns têm uma deficiência leve em força, outros em agilidade, e o restante tem um poder mental ligeiramente fraco. Em suma, com um treinamento direcionado, a maioria deles poderá atingir o padrão mínimo para se tornar profissional em pouco tempo.

Jéssica olhou para William com surpresa.

— Como se treina o poder mental? Você tem os métodos de avanço para classes de conjuradores?

William balançou a cabeça.

— Isso eu não tenho. No entanto, desde que a lacuna não seja muito grande, há uma solução muito mais simples.

Dizendo isso, ele lançou um olhar para o meio da comitiva, onde havia uma carruagem fechada. Dentro dela estavam quatro pessoas: um adulto e três crianças, sendo as duas pequenas bruxas e Daisy com sua mãe.

Assim que Jéssica estava prestes a perguntar que método era esse, um soldado encarregado do reconhecimento trouxe notícias: eles haviam encontrado um local adequado para acampar.

Logo, aquela tropa de pouco mais de mil pessoas acampou em uma clareira à beira do rio.

Aproveitando que o sol ainda não havia se posto, os soldados de apoio encarregados das tarefas gerais começaram a vasculhar em busca de galhos secos e lenha, preparando-se para montar fogueiras e cozinhar.

Os soldados da Legião Chama Furiosa e da Cavalaria Pesada do Pesadelo começaram a limpar a vegetação, organizar as mantas de couro e os sacos de dormir, fazendo com que todo o regimento se movimentasse num instante.

Acampar na natureza era, na verdade, uma tarefa bastante trabalhosa. Se não fosse bem feito, facilmente causaria uma alta taxa de baixas não relacionadas ao combate.

Em caso de um acampamento de longo prazo, geralmente era necessário cortar um grande número de árvores, erguer uma simples cerca de madeira ao redor do perímetro, armar tendas, cavar valas de drenagem e até mesmo construir “latrinas” para evitar a contaminação por dejetos, entre outras coisas.

No entanto, como era apenas uma estadia de uma única noite e não havia planos de fixar residência, muitos passos enfadonhos foram omitidos, e a tropa finalmente se estabeleceu com segurança antes que a noite caísse por completo.

A noite avançava, e dezenas de fogueiras foram acesas na ampla clareira limpa.

Depois de organizar os soldados para a vigília e as patrulhas, William comeu algumas dentadas de carne defumada e caminhou até a carruagem, erguendo a cortina para subir.

Aquela carruagem fora obtida do Velho Roman; sua cabine era ricamente decorada e bastante espaçosa. Além de duas fileiras de assentos, havia surpreendentemente um espaço considerável na parte de trás.

Normalmente, aquele espaço deveria ser usado para empilhar alguns artigos diversos, mas agora estava forrado com peles quentes de rato de fogo, servindo como dormitório para as duas pequenas bruxas.

Embora também fossem profissionais, uma delas era jovem demais, e a outra, sendo bruxa, não se destacava por sua constituição física. Após chacoalharem durante um dia inteiro, as duas pequenas bruxas já estavam exaustas, abraçadas uma à outra e dormindo profundamente.

O mais interessante era que elas não apenas se abraçavam com força, mas de vez enquadro se moviam um pouco, como pequenos animais carentes de segurança, esforçando-se para se enterrarem nos braços uma da outra.

Aquela que conseguia se aninhar com sucesso no abraço da outra exibia um rostinho completamente tomado pela felicidade, como se estivesse de volta ao regaço da mãe.

Enquanto isso, o rosto da outra exibia uma expressão de inquietação, seguida por uma tentativa instintiva de se espremer contra o peito da irmã ou companheira, como se tentasse capturar algum calor há muito perdido.

Daisy, ao lado, tinha muito mais sorte do que elas. Ela dormia profundamente nos braços da própria mãe, com a mão direita apoiada na cintura da cozinheira, agarrando firmemente seu avental de linho, e a mão esquerda pousada sobre o peito redondo da cozinheira, roncando enquanto se pendurava nela como um pequeno macaco.

Das quatro pessoas na carruagem, embora a cozinheira fosse a mais fraca em termos de força, ela afinal era adulta e possuía maior vigilância, acordando no exato momento em que a cortina foi puxada.

— Lorde William.

Ela estava prestes a se levantar quando William estendeu a mão em direção aos próprios lábios, fazendo um gesto de silêncio, apontou com uma expressão solene para o peito dela e, em seguida, virou a cabeça com cavalheirismo.

Acontecia que o canto da boca de Daisy estava babando, molhando o tecido do vestido na altura do peito da cozinheira. No entanto, como o vestido de linho não era justo ao corpo, a cozinheira ainda não havia percebido.

Após ser alertada por William, a sogra de Leonard cobriu o local instintivamente com a mão e, em seguida, arrancou o pano que trazia amarrado na cabeça.

Primeiro, ela limpou o canto da boca da filha que continuava a roncar baixinho e, depois, hesitando por um momento, sentiu vergonha demais para limpar o próprio peito na frente de William, limitando-se a colocar o pano dobrado por cima. Com o rosto corado, ela sussurrou suavemente:

— Lorde William, já estou pronta.

Só então William ouviu a voz da cozinheira e virou a cabeça de volta.

Nesse instante, Daisy parecia estar sonhando com algo: sua mão esquerda, apoiada em certo lugar, agarrou instintivamente duas vezes, puxando um pouco mais para baixo o decote de suas roupas e revelando uma pequena fração de um hemisfério arredondado.

William: “……”

A cozinheira virou-se apressadamente de lado, tentando puxar a mão da filha para baixo, mas falhou após duas tentativas, fazendo com que o decote fosse puxado ainda mais para baixo.

William fungou, virando a cabeça novamente com toda a compostura de um cavalheiro e contando os cílios das duas pequenas bruxas, esforçando-se para esvaziar sua mente de quaisquer pensamentos inadequados.

*Leonard, sua esposa está se esforçando para arrumar um novo sogro para você, sabia? Se não fosse por eu estar aqui hoje, ano que vem você ganharia um cunhado mais novo.*

A cozinheira tentou mais algumas vezes do outro lado, mas Daisy continuava a dormir como uma pedra. Em um momento de desespero, sem se importar se acordaria a menina, ela estendeu a mão e deu um pelliscão na bunda da filha.

Acordada pelo aperto, Daisy finalmente soltou a mão. Ela ergueu a cabeça sonolenta, coçou a própria nádega e, esfregando os olhos, resmungou:

— Já chegamos em casa? Mamãe, eu quero comer pão preto.

A voz de Daisy acordou as pequenas bruxas no fundo do assento. Quando elas se levantaram com os olhos sonolentos, depararam-se justamente com William, que as encarava com o rosto impassível, contando cílios.

*É o homem que matou a Lady Rigi!*

As pequenas bruxas abraçaram-se aterrorizadas, tremendo sem parar como dois hamsters que tivessem caído em um ninho de gatos.

Vendo que haviam acordado, os cantos da boca de William se contraíram levemente, exibindo um sorriso suave na tentativa de acalmar as duas criaturinhas.

No entanto, infelizmente, suas emoções naquele momento não eram intensas o suficiente, e aquele sorriso não conseguiu romper a barreira de sua expressão impassível de ambicioso.

Embora os cantos dos lábios de William tivessem se curvado para cima, a amplitude fora mínima e, somada ao seu olhar indiferente, reduziu drasticamente o poder de afabilidade daquele sorriso.

Apesar de ser disputado como símbolo de um jovem nobre frio e belo aos olhos das damas da capital, aos olhos das pequenas bruxas, aquele sorriso era exatamente igual ao de um serial killer pervertido.

Um grito aterrorizado ecoou a boa distância. As pequenas bruxas choravam e gritavam enquanto recuavam desesperadamente. Se fossem combatentes de combate corpo a corpo, provavelmente teriam esmagado a carruagem de cabo a rabo antes de despencarem abraçadas para fora.

William disse impotente:

— Parem de gritar! Eu sequer toquei em um dedo de vocês.

Contudo, longe de cessar, os gritos das duas pequenas bruxas tornaram-se cada vez mais agudos. William não teve escolha senão tentar repreendê-las com uma ordem severa:

— Calem a boca!

— *Soluço*... — As pequenas bruxas tamparam a boca uma da outra, encolhendo-se e escondendo-se no canto da carruagem.

Nesse instante, houve um ruído na cortina da porta. Ouvindo os gritos, Jéssica franziu a testa e ergueu a cortina, avaliando curiosamente a situação dentro da carruagem. Contudo, a cena que invadiu sua visão fez com que sua expressão mudasse drasticamente.

As roupas da cozinheira estavam um tanto desgrenhadas, seu rosto estava corado enquanto ela ajeitava as vestes, o decote parecia ter sido puxado para baixo e havia uma mancha de umidade visível na altura do peito do vestido de linho...

— O que você está fazendo...?!