Capítulo Cinquenta e Quatro: Toda a Culpa é da Batata

Cordilheira do Crepúsculo, noite.

William estava sentado de pernas cruzadas ao lado da fogueira, encarando fixamente as chamas crepitantes, seu rosto bonito tingido de vermelho intenso pelo reflexo do fogo. Jogou distraidamente dois galhos secos nas brasas e, observando as labaredas dançantes, mergulhou em pensamentos profundos.

Não era justamente esse o meu objetivo? Conquistar um território, reunir uma tropa... No fim das contas, a rainha, que legitimaria minha posse dessa terra, se perdeu; os trinta e poucos recém-recrutados fugiram, e aqui estou, tendo que dividir o fogo com a verdadeira culpada de tudo isso, no fundo dessas montanhas. O que, afinal, estou buscando?

Jessica, ao seu lado, já dormia profundamente. O esforço quase além dos limites durante o dia, somado às sucessivas surpresas e decepções, a haviam deixado exausta; pouco depois do pôr do sol, não suportou mais e sucumbiu ao sono.

William lançou um olhar resignado para a mulher que tanto lhe complicara a vida, suspirou e, com um ramo, remexeu as brasas em sua direção, protegendo-a do frio. Durante o dia, após ouvir a “gloriosa história (futura)” contada por Leonard, o rosto de Jessica assumiu uma profusão de emoções: primeiro alegria, depois incredulidade, tristeza e, por fim, confusão absoluta... Era, sem dúvida, a expressão mais complexa que William tinha visto em toda sua vida.

Na memória da cavaleira, seu irmão mais novo era um completo inútil. Agora, porém, aquele “inútil” tramava por trás dos panos: cortava suprimentos, eliminava adversários, comprava aliados, fomentava alianças e eliminava opositores...

Leonard era como uma colônia de térmitas, corroendo às escondidas as vigas que sustentavam a aparentemente poderosa Casa Farrell. O pouco que restava já estava comprometido, à mercê das três grandes igrejas, que logo tomariam tudo para si. Era uma manobra tão completa que ninguém escapava de suas mãos. Aquele ainda era o irmão que só pensava em festas e diversões?

Jessica chegou a suspeitar que William estivesse inventando. Mas tudo que ele disse soava verdadeiro, até os pequenos hábitos do irmão ela reconheceu, bem como detalhes sobre os amigos que costumavam rodeá-lo — era como se William tivesse convivido anos com Leonard.

Quão assustadores eram esses espiões da realeza!

Andy, o segundo irmão, enviara inúmeros batedores e agentes, mas jamais descobriu o menor indício desses informantes, como se não existissem. Enquanto isso, o território da família era um verdadeiro queijo suíço, permitindo livre trânsito aos espiões.

Muitos segredos que nem ela conhecia eram desvelados por aquele homem de expressão serena, como se lesse anotações deixadas sobre a mesa.

Ela não se importava tanto com essa desigualdade de informações — no fundo, pouco lhe importava se a Casa Farrell ruísse, talvez até desejasse isso. O insuportável era saber que todos os movimentos dela e de Andy, as rotas de suprimentos, a composição da equipe e até suas fraquezas haviam sido vendidos à Igreja do Amor. Enquanto ela arriscava tudo para salvar o irmão, Leonard tramava sua morte. Por quê? Apenas por ela ter direito à sucessão?

Jessica, abalada entre tristeza e raiva, sentiu-se perdida. O desejo de salvar Leonard arrefeceu. Quanto ao pai e aos dois irmãos, que também podiam estar em perigo, não pensava em avisá-los — se pudesse, até agiria pessoalmente para apressar o fim.

...

O fogo alaranjado lambia os galhos secos, estalando e lançando pequenas fagulhas. Uma brisa fria levou cinzas até o rosto de Jessica, que se remexeu enrolada na pele acinzentada de rato-do-fogo. Esfregando os olhos, ela se sentou, confusa, e olhou para William.

William permaneceu em silêncio, levantando ligeiramente as pálpebras para calcular o horário pela posição da lua. Devia ser por volta das quatro ou cinco da manhã; logo o dia nasceria.

Observando o rosto ainda marcado pelo sono de Jessica, disse em tom calmo: “Acordou? Você não come nada faz horas, deve estar com fome.”

Com um galho, afastou um pouco as brasas e, usando a mão protegida pela manopla, revirou o solo quente até encontrar dois tubérculos redondos, do tamanho de cabeças de criança. A aparência era rústica, com casca acinzentada e cheia de nós, mas exalavam um aroma apetitoso de grãos.

William esfregou a casca com a mão protegida e jogou um deles para Jessica.

“Ai! Está quente!”

A cavaleira não esperava por isso e, sem manopla, mal tocou o alimento quente com a ponta dos dedos e já largou, levando a mão à orelha por reflexo. O tubérculo caiu e rolou de volta ao fogo.

William girou o pulso, fazendo a ponta do galho florescer em três movimentos ágeis, pescou o tubérculo das brasas, mas ele ainda estava coberto de cinzas.

“Ah...” William suspirou, desatou a tira da mão e, com a manopla do Cavaleiro de Prata ainda quente, passou o tubérculo para Jessica. Ele próprio começou a comer o outro, assoprando as cinzas.

Jessica sorriu, um pouco envergonhada, e, segurando a manopla de William, foi mordiscando o tubérculo. Apesar de abrir pouco a boca, mastigava com rapidez, como um esquilo faminto. Estava realmente com muita fome.

William terminou o seu em poucas mordidas, depois ficou observando Jessica enquanto ela devorava o “grande tubérculo cinzento”.

Percebendo o olhar dele, Jessica sorriu e partiu ao meio o que restava, oferecendo a William.

Ele recusou com a cabeça e empurrou gentilmente a mão dela de volta.

Ela não insistiu e, imitando William, terminou rapidamente o resto. De tão apressada, ficou com restos de cinza ao redor da boca, parecendo uma barbicha improvisada, e aquela mulher antes cheia de fúria e frieza agora parecia uma criança desajeitada e faminta.

“Está satisfeita?” William perguntou.

“Sim, até demais, não aguento mais nada.” Jessica respondeu, batendo de leve na barriga e esboçando um sorriso doce, como se tivesse esquecido todas as preocupações do dia.

“Que bom.” William aprovou com um aceno e, então, tirou do bolso interno da roupa um grande punhado de carne seca, levando pedaço por pedaço à boca.

“…”

Jessica ficou paralisada, acompanhando com o olhar a carne seca nas mãos de William, lambendo distraidamente os lábios e levando junto toda a cinza.

“O que foi? Não disse que não aguentava mais?” William mastigava, olhando-a serenamente.

“Eu...” Pela primeira vez em vinte e seis anos, Jessica ficou sem resposta. Acostumada a ordens ríspidas, insultos e castigos, a elogios e bajulações, a isolamento e até zombarias, nunca fora alvo de uma pegadinha. O canto de sua boca se ergueu num sorriso irritado, mas, no fundo, sentiu um calor reconfortante.

A mulher que derrotava facilmente grupos de combatentes, hesitante, bateu de leve em William — tão fraco que mal espantaria um mosquito, como se temesse afugentá-lo. Talvez por não brincar assim há muito tempo, não sabia o que dizer; depois de murmurar um tímido “bobo”, tentou pegar a carne seca de William.

William sorriu vitorioso, jogou a maior parte da carne seca na boca de uma só vez e, com a mão livre, ergueu bem alto o resto, fugindo das mãos de Jessica usando a vantagem da estatura.

Bastava ela se levantar para alcançar a carne, mas, sentada, esticava-se em vão, sorrindo sem perceber. Por um instante, só existiam aqueles pedacinhos de carne seca — as preocupações haviam desaparecido.

Uma rajada de vento gélido passou.

“Ugh!” William soltou um gemido abafado de dor.

Ploc. Uma gota morna caiu no rosto de Jessica, congelando seu sorriso. Olhou, atônita, para a mão de William.

A carne seca desaparecera, e junto com ela, dois dedos da mão direita dele.

“William!”