Capítulo Nove: O Barba Grande Possui Grande Sabedoria

A chuva caía torrencialmente sobre a trilha montanhosa e íngreme, enquanto um grupo de jovens de rostos sujos e exaustos conduzia seus cavalos com dificuldade pelo caminho entre as montanhas. À frente do grupo estava uma mulher de olhos amendoados e rosto delicado—nada menos que Sua Majestade, a Rainha de Frânia. Esses viajantes eram, na verdade, os membros do recém-formado (e falsamente nomeado) Corpo de Cavaleiros da Capital, que acabara de deixar a cidade real.

"Somos cavaleiros, por que estamos caminhando por essa trilha nas montanhas?"

"Acho que nunca enfrentei um caminho tão difícil quanto este em toda a minha vida!"

Apesar do espírito de cavaleiro ainda lhes dar algum ânimo, o trajeto era extenuante demais. Mesmo esses jovens que sonhavam em se tornar cavaleiros não conseguiam deixar de reclamar. Em cada passo, o barro os engolia, exigindo um esforço tremendo, especialmente porque ainda precisavam conduzir os cavalos. Em alguns momentos, as patas dos animais afundavam tanto que era preciso a força de dois para resgatá-los do lodo. Ainda bem que todos haviam passado pelo treinamento de cavaleiro; mesmo que não fossem profissionais, eram muito mais fortes que pessoas comuns. Caso contrário, seria impossível avançar nesse clima.

Após resgatar seu cavalo do lamaçal pela terceira vez, e vendo seu fiel companheiro transformado num verdadeiro "cavalo de lama", Hans, o homem de grandes bigodes, não pôde deixar de sentir pena e contorceu o rosto de preocupação. Hesitante, virou-se para William:

"Primo, será que você poderia perguntar à Sua Majestade quanto tempo mais teremos de seguir por essa trilha? Meu cavalo já atolou várias vezes, se continuarmos assim ele vai desfalecer."

Sim, Hans, o homem de grandes bigodes, também se chamava Van Ginse, assim como William, sendo seu primo distante. E por que não era tratado como irmão mais velho? Bem, apesar da barba espessa e do porte imponente, esse cavaleiro de segunda classe tinha apenas dezessete anos—acredite se quiser! Por pura diversão, William aceitou chamá-lo de primo mais novo, já que, em termos de hierarquia no corpo de cavaleiros, era o subordinado; pelo menos na família, ele compensava chamando-o de primo mais velho.

William deu um tapinha no ombro do primo. Mesmo sob a tempestade e sobre o solo lamacento, sua voz permaneceu firme e fria como gelo:

"Primo."

"Sim, estou ouvindo, primo!"

"Você realmente tem só dezessete anos?"

Hans apertou os lábios, e o "ouriço negro" embaixo do nariz se mexeu, como se murmurasse algo. Ele sacudiu a barba molhada de lama e reclamou, descontente:

"Primo! Não estou mentindo, fiz dezessete anos mês passado. Só pareço mais velho, só isso. Mas não fuja do assunto! Estamos numa situação perigosa; nós, cavaleiros de verdade, até aguentamos, mas os cadetes estão exaustos. E se encontrarmos inimigos?"

William limpou a lama da armadura prateada sem mudar a expressão e, em vez de responder, perguntou com indiferença:

"Você é um cavaleiro de muralha, não é? Lembro que esse posto tinha dois grandes escudos. Por que não vejo nenhum com você?"

"Ah? Sim, mesmo só tendo dezessete anos, sou um talento reconhecido. Talvez em dois anos alcance o terceiro grau. Quanto aos escudos, não dá para carregá-los aqui—um só já pesa mais do que um cavalo! Normalmente, só é possível transportá-los com ajuda de bestas mágicas da intendência. Mas por quê, primo?"

"Eu só estava pensando no que faríamos se encontrássemos inimigos. Agora já sei: se isso acontecer, vou montar com a Rainha e fugir a cavalo."

Hans ficou confuso. "Perdeu o juízo, primo? Como vamos cavalgar numa trilha dessas?"

William continuou impassível: "Você está aqui, não está? Já que não trouxe os escudos, carregue nossos cavalos nas costas e corra."

"..."

Hans Van Ginse sentiu seu futuro perder o brilho.

Quando a Rainha invadiu o quartel, Hans reconheceu William imediatamente. Ele estava presente quando a família Van Ginse foi destituída e jamais se esqueceu do primo que ousara atacar a Rainha. Depois, ao ser enviado ao Corpo de Cavaleiros, Hans acompanhou as notícias sobre William e chegou a vê-lo de longe na entrada do palácio, servindo como guarda.

William sempre parecia um homem comum, com uma expressão impassível, até mesmo acolhedora em certo sentido, o que dava vontade de puxar conversa. Mas, quanto mais Hans observava, mais sentia que havia algo de errado ali—um rosto sempre sem expressão, mas que parecia esconder inúmeros segredos e planos.

Hans sempre confiou muito em seu instinto. Aos dez anos, sua mãe lhe disse: "Hans, se até uma criança de quatro anos consegue te enganar e tomar seu dinheiro do almoço, é melhor parar de pensar tanto. Quando não entender uma situação, confie no instinto ou jogue uma moeda." Hans seguiu o conselho à risca.

Agora, seu instinto dizia claramente: William não era uma pessoa comum. Atacar a Rainha parecia loucura, mas o primo estava melhor do que qualquer um dos que riram dele—enquanto muitos dos antigos membros da família viviam na miséria.

Hans se considerava sortudo. Não só recebia ajuda da família, como também o salário do Corpo de Cavaleiros. Mesmo assim, depois de pagar pela manutenção do cavalo e das armas, mal sobrava para viver. Já William, bastava aparecer ocasionalmente na porta do palácio e recebia um salário melhor, além de ter tempo de sobra para ir ao teatro e dançar. Diziam que era muito popular entre as jovens nobres.

Sua mãe dizia: não julgue a inteligência de alguém pelo que faz, mas pelo que alcança. Se, de um lado, se vive à míngua e, do outro, desfruta-se da vida, quem é o verdadeiro esperto?

Depois, William foi transferido para servir a Rainha. Durante dois anos de guerras, a Rainha comandava na linha de frente e os guardas ao seu redor morriam aos montes. Todos achavam que William teria o mesmo fim, mas Hans não tinha tanta certeza.

De fato, após dezenas de batalhas, a Rainha viu muitos guardas morrerem, mas William sempre saía ileso, tornando-se o guarda mais próximo dela. Diziam que Sua Majestade não ia a lugar algum sem ele, tratando-o melhor do que a qualquer irmão, o que deixava Hans, sempre confinado na capital, morrendo de inveja.

Seu instinto dizia: siga esse primo, faça o que ele fizer, e haverá fartura!

Logo, a oportunidade de "comer carne" apareceu. Quando os rebeldes ameaçaram a capital, um terço dos colegas fugiu. Hans achou cedo demais para fugir e ficou. Em seguida, um terremoto destruiu seu dormitório e um estranho atacou a cidade. O restante dos colegas também fugiu e Hans quase seguiu o exemplo, mas tinha economias de anos guardadas no dormitório; fugir seria perder tudo.

Enquanto cavava desesperadamente para recuperar o dinheiro, eis que a Rainha apareceu com William. O primo não só estava vivo, mas com uma armadura nova e cara, claramente em melhor situação que antes. Hans ficou radiante—mas seu instinto o alertou: talvez seguir William não fosse tão vantajoso assim...

Durante o discurso da Rainha, Hans lançou ao ar a moeda que a mãe lhe deixara: cara, seguiria o primo; coroa, fugiria. Caiu cara.

Sem pensar duas vezes, Hans entrou para o grupo, pegou comida para uma semana e partiu com William e a Rainha. Mal saíram da cidade, começou a tempestade. Mesmo indo bem pela estrada principal, a Rainha ordenou que todos—cavaleiros!—entrassem com os cavalos na trilha da montanha.

Fazer cavaleiros subirem montanhas a pé—isso não fazia sentido!

Hans pensou e repensou, mas não entendeu o motivo. Porém, se o primo, tão esperto, não dizia nada, era melhor confiar nele. Só que o caminho era quase intransitável: seu cavalo branco, presente da marquesa de Gibber, atolava constantemente. Cada passo era um sofrimento, e até a barriga, protegida da chuva, suava de cansaço. Hans não se importava com o próprio esforço, mas sim com seu cavalo amado—um animal de raça rara e valiosíssimo!