Capítulo Dezesseis: Fracasso na Fuga

A noite estava profunda, e os portões da capital de Frann já não ostentavam o antigo esplendor iluminado. Com o avanço iminente dos rebeldes, a guarda há muito fugira, deixando tudo ao abandono. Contudo, à sombra da torre de flechas, tremeluzia uma tênue chama.

Dois homens de armadura de couro abrigavam-se naquela penumbra, aquecendo-se junto a uma pequena fogueira improvisada. Não pareciam, porém, meros viajantes buscando calor: havia sempre alguém que, afastando-se do círculo de luz, observava atento a estrada distante, como se aguardasse ansiosamente a chegada de alguém.

Foi então que o ritmo cadenciado de cascos de cavalo ressoou ao longe.

— Estão vindo! Estão vindo! — exclamou o sentinela, empurrando o companheiro e, juntos, apressaram-se em apagar a fogueira, correndo silenciosos até o portão, prontos para receber o visitante.

O trotar dos cascos aproximou-se. Surgiu uma cavaleira de negro, deixando para trás a proteção da floresta, destacando-se na estrada. A uma centena de metros atrás, seguiam-na, espaçados, cerca de quinhentos cavaleiros ligeiros, armados com couraças leves.

Os dois sentinelas apressaram-se ao encontro, gritando de longe:

— Somos batedores sob as ordens do visconde Andi, recebemos ordens para receber a terceira senhorita!

A ouvir tais palavras, a cavaleira que se preparava para entrar na cidade girou as rédeas, controlando seu imponente corcel. Avançou em disparada na direção dos homens e, num movimento ágil, freou bruscamente, parando perigosamente perto deles.

— Senhorita Jéssica, recebemos ordens ao meio-dia, requisitando que...

— Paf! — Sem dar ouvidos ao homem, a cavaleira de longas pernas ergueu o chicote e fustigou-o com força, fazendo-o tombar ao chão em meio a gritos de dor. O outro correu para socorrê-lo e viu que a pancada fora tão severa que até o casaco de algodão se rasgara, revelando a carne inchada e avermelhada.

— Senhorita Jéssica! Por que isso? Ofendemos-a de alguma forma...?

O rosto gélido de Jéssica estava mais frio que o aço. Primeiro, fez sinal para que se calasse. Depois, apontando com o chicote para o resquício de fogo sob a torre, perguntou, glacial:

— Qual a principal regra dos batedores em campo aberto?

— Não caçar aves ou animais, não montar acampamento, não... não acender fogueiras... Mas, senhorita Jéssica, a família real de Frann já fugiu por completo, nós...

— Já conquistamos a capital de Frann?

— Ainda... ainda não...

— Acender fogo em território inimigo, que punição merece?

— Vinte chicotadas...

— Não apenas! — A cavaleira saltou do cavalo num movimento fluido; suas calças de couro, justas ao corpo, refletiam suavemente o luar.

— Com a visão de vocês, ofuscados pelo fogo, conseguiriam notar alguém escondido na escuridão? Na fuga, a realeza e a nobreza evitam contato e, vendo uma fogueira brilhante, ousariam passar por este caminho?

Enquanto os batedores, cabisbaixos, aceitavam a reprimenda, um alvoroço surgiu repentinamente do outro lado do portão escuro; ouviu-se o ranger de rodas e o relinchar inquieto de animais.

— Estão com tanta pressa de morrer? Seus imbecis, qualquer coisa dentro desta carroça vale mais do que cem de vocês! Um único arranhão já seria uma perda incalculável!

Um homem ricamente vestido surgiu dos portões, montado num pônei, xingando sem parar. Atrás dele, uma fila de carroças nitidamente sobrecarregadas, cada uma acompanhada de três ou quatro criados cuidando dos pertences. A maioria dos objetos era coberta por mantas, mas mesmo o pouco que se via denunciava seu valor.

O homem chicoteou um criado ao lado:

— Está cego? Venha por aqui, onde há mais luz! Fique atento aos buracos da estrada. Se danificar meus bens, não serão só algumas chicotadas!

As carroças, abarrotadas de riquezas, passavam lentamente. Os dois homens e a mulher à beira da estrada observavam o homem barulhento com olhares complexos.

Quando a caravana passava por eles, uma das carroças balançou e afundou numa vala. Sobrecarregados, os cavalos relincharam sob os açoites, mas não conseguiram tirá-la dali.

O homem, suando de nervoso, preparava-se para ordenar aos criados que levantassem a carroça, quando avistou o trio de negro na beira da estrada e exultou:

— Vocês aí, venham levantar a carroça, faço questão de recompensar! E você, mulher a cavalo, traga seu animal, vou requisitá-lo!

Jéssica franziu o cenho, lançou-lhe um olhar de desdém e não respondeu. Não valia sequer aborrecer-se com quem não sabia nem fugir direito. Ainda assim, sendo alguém da cidade real, era melhor mantê-lo vivo.

Com um impulso, subiu de novo no cavalo. Fez um gesto aos batedores para capturá-lo e galopou para dentro da cidade.

Vendo que ninguém vinha ajudá-lo, o homem irritou-se. Armou o chicote e começou a esbravejar contra Jéssica, insultando-a com palavras tão numerosas e cruéis que deixariam qualquer um boquiaberto.

Mas Jéssica afastava-se sem dar ouvidos. Quando o fôlego do homem se esgotou, resmungou:

— Se não fosse por aquela intrometida da Aveline, eu já teria posto todos esses miseráveis para fora da cidade. Aquela maldita ainda teve a coragem de fugir e me deixar...

— O que acabou de dizer? Que Aveline? A rainha Aveline?

A voz gélida de Jéssica soou subitamente ao lado dele, fazendo-o perder o equilíbrio e cair do cavalo. Mas, antes que batesse com a cabeça na pedra, uma mão delicada agarrou-o pela gola com precisão.

— Aaah!

— Pare de gritar! — Jéssica devolveu-o ao cavalo com um movimento brusco, acertando-lhe a boca com uma botina de couro.

— Mmph! — O homem, agora com a boca sangrando, olhou para Jéssica apavorado.

A voz dela era cortante:

— Responda. A Aveline de quem falou é a rainha de Frann?

O rosto belo e frio de Jéssica era como um demônio aos olhos do homem, que gritou de pavor e se agarrou ao pescoço do cavalo, esporeando o animal na tentativa de escapar.

Jéssica franziu as sobrancelhas. Seu chicote descreveu um arco cinzento, arrancando-o do cavalo, mas uma perna ficou presa no estribo e ele foi arrastado por metros pelo animal assustado.

— Minha perna! — O grito de dor do homem foi sumindo à distância.

Jéssica acariciou o próprio cavalo, que, como se entendesse, avançou e, em instantes, ambos sumiram na sombra no chão, reaparecendo ao lado do cavalo em fuga.

Com um só braço, Jéssica deteve o animal e atirou o homem de volta à sela.

— Daqui em diante, eu pergunto, você responde.

O homem, com o rosto ferido, assentiu desesperadamente.

— Onde está a rainha?

— Eu... eu não sei.

O chicote cortou o ar como um raio, abrindo um talho sangrento na perna sã do homem.

— Eu juro que não sei! Ela fugiu com a guarda real, parece que foi para o sul!

Jéssica ponderou. Para o sul? Faz sentido; não havia outro caminho disponível.

— Quantos homens compõem a guarda real?

— Mi... mil.

Jéssica franziu o cenho. Mil? Ela mesma só tinha quinhentos cavaleiros e nem cem eram cavaleiros profissionais. Mesmo contando consigo, uma Cavaleira da Sombra recém-promovida ao terceiro grau, as chances de vitória eram pequenas.

— Quantos profissionais há entre eles?

— Três...