Capítulo Quatorze: A Matilha de Lobos

“Por que não podemos sair? A chuva ainda não parou?”
“Não é isso, surgiu outro problema.”
Quando Avril se preparava para perguntar mais, um uivo de lobo, agudo e triste, ecoou do lado de fora.
“Auú! Auú!”
Logo, os uivos se multiplicaram, formando uma sinfonia ameaçadora. Os dois ursos que serviam de portão começaram a se agitar inquietos, prontos para saltar e correr a qualquer instante.
“Sentem! Vocês dois, sentem!” A voz do Barba Grande veio do lado de fora. “Fiquem quietos aí, grandalhões! Esses lobos não vão conseguir entrar!”
Avril inclinou a cabeça, ouvindo atentamente, e seu semblante tornou-se rapidamente grave.
“Estamos cercados por uma alcateia? Pelo som, não são poucos. Arrisco dizer que podem ser centenas!”
William assentiu. “Hans e os outros fizeram uma contagem rápida, são mais de duzentos lobos. Mas devem haver outros escondidos; no total, duvido que sejam menos de trezentos.”
Avril concordou, voltando à sua postura habitual de lucidez e competência. Após alguns instantes de reflexão, levantou-se.
“William, vamos dar uma olhada. Esta é apenas uma colina periférica das Montanhas do Crepúsculo. Não deveria haver tantos lobos aqui, a floresta não comporta alimento suficiente para tantos. Algo está errado.”
William respondeu afirmativamente, colocou a espada às costas e empurrou com força a parte traseira do urso menor à esquerda, fazendo-o balançar duas vezes.
Com o bônus de atributos do nível 1 de cavaleiro, a força de William atingia 27 pontos. Não era páreo para Hans numa disputa direta com os ursos, mas ainda superava a maioria dos profissionais de primeira categoria.
Sentindo o empurrão, o urso-pai moveu-se lentamente para frente e, em seguida, deitou-se, liberando a entrada da caverna. Avril ajeitou o uniforme e, com passos ainda trêmulos, caminhou para fora.
O lugar onde estavam era o fundo da caverna, cuja altura ultrapassava dois metros e era bastante profunda. Além da família de ursos de grande porte, mais de trinta cavaleiros e cerca de trinta cavalos cabiam ali com folga.
“Saudações à Vossa Majestade, Rainha.” Os jovens cavaleiros curvaram-se respeitosamente.
Após retribuir a saudação, Avril dirigiu-se apressada até a entrada propriamente dita. Dois cavaleiros, atentos, sustentavam os escudos, vigiando o exterior, enquanto uma fogueira ao lado lançava fumaça densa e crepitava.
Avril pegou um graveto em chamas da fogueira e atirou-o para fora. O pedaço de madeira girou duas vezes no ar, iluminando a floresta escura.
Ela pôde ver claramente pares e mais pares de olhos verdes, brilhando como vaga-lumes. Quando a tocha voou, os olhos se dispersaram rapidamente, mas continuaram circulando ao redor, relutantes em partir.

“Isso vai nos dar trabalho.” Murmurou Avril. “O pelo desses lobos é muito denso, não parecem coiotes comuns. E, além disso, a pelagem é mais clara. William, você conseguiu ver a boca deles?”
“Larga, curvada. São lobos-das-neves.” Respondeu William, sucinto.
Um dos cavaleiros, protegendo-se com o escudo, perguntou curioso: “Lobos-das-neves? Aqueles que dizem ser completamente brancos? Mas, durante o dia, vi alguns com pelagem acinzentada e amarelada.”
William mantinha o olhar fixo na alcateia, pronto para qualquer ataque repentino contra Avril. A Rainha sorriu com gentileza e explicou ao jovem cavaleiro: “Os lobos-das-neves têm, de fato, o pelo branco, mas em várias partes do corpo há tons amarelados. Os de pelagem inteiramente branca são chamados de lobos-do-ermo.
O lobo-do-ermo é uma besta mágica de primeiro nível, enquanto o lobo-da-neve é apenas um animal selvagem. Apenas o líder da alcateia pode rivalizar com um combatente comum de primeira categoria. Quanto aos cinza-amarelados, são provavelmente coiotes nativos, absorvidos pela alcateia migratória dos lobos-das-neves.”
O jovem cavaleiro assentiu, animando-se: “Senhor vice-comandante, se são apenas lobos comuns, temos três profissionais de primeira categoria e ainda o comandante de segunda. Então, não são realmente um problema para nós, certo?”
William, suspirando, deu-lhe um tapinha no ombro. “Menino, você realmente não conheceu as agruras do mundo.
De fato, não seriam um problema. Se corrêssemos de peito aberto para o meio deles, em vinte minutos estaríamos todos mortos. Seria um problema breve, nada mais.”
O jovem corou até as orelhas, abaixando a cabeça sem saber o que responder.
Avril empurrou William levemente, respondendo com ternura ao rapaz: “Não devemos subestimar esses lobos. Embora realmente não sejam páreo para nós, exceto William, todos aqui são cavaleiros, acostumados a lutar montados. Enfrentar uma alcateia quase dez vezes mais numerosa a pé é extremamente perigoso.”
“Por outro lado, você não está totalmente errado. Temos muitos cavalos. Ser cercados aqui talvez seja uma sorte; se fôssemos atacados subitamente na trilha da montanha, aí sim seria perigoso.
Entrem e chamem dez homens, tragam também o comandante Hans. Se for possível eliminar alguns desses lobos agora, melhor. Evitaremos problemas futuros.”
O jovem, envergonhado, concordou e foi chamar reforços na toca dos ursos. William e Avril trocaram um olhar silencioso e cúmplice. O rosto de William mantinha a habitual expressão sisuda, enquanto Avril mostrava preocupação.
Esses lobos eram um incômodo, mas não um obstáculo intransponível. O verdadeiro mistério era: por que uma alcateia de lobos-das-neves havia deixado as montanhas, vindo para um ambiente tão pouco propício?
Normalmente, isso só acontece quando bestas mágicas carnívoras aparecem e os forçam a migrar. Se for esse o caso, mais feras perigosas podem cruzar o caminho deles. A capital do Reino de Fran fica próxima das Montanhas do Crepúsculo; as áreas externas são seguras, mas quanto mais fundo, maior o perigo. Se uma migração trouxer grande quantidade de bestas mágicas de primeiro nível, seguir para o sul pode ser uma sentença de morte.
“Primo, cheguei! Vamos matar lobos?” O primo Barba Grande se aproximou carregando duas peças do tamanho de tampas de mesa, sorrindo como uma criança.
William olhou atentamente e percebeu que não eram pedras amareladas, mas escápulas de algum animal enorme, amarradas com corda de cânhamo a um escudo revestido de couro, parecendo incrivelmente resistentes.
“O que é isso? Vai matar lobos com isso?”
O primo coçou a cabeça. “Esqueci meu escudo. Os pequenos são leves demais, não me adapto. Por sorte, o velho Urso tinha sobras de ossos de cervo-berrador; peguei os maiores para improvisar.”

William refletiu e assentiu. Já vira um cervo-berrador uma vez: em pé, devia ser do tamanho de um pequeno carro, quase tão pesado quanto os ursos, e seus ossos eram notoriamente duros, perfeitos para escudos improvisados.
Bateu com força, e o som do metal contra o osso era como martelar uma parede de pedra.
Aquilo era muito mais grosso que um punho fechado; até uma espada pesada ficaria cega ao bater ali. Para lobos armados apenas de garras e presas, seria um desastre.
“É realmente robusto!”
“Claro!” O primo ergueu os ossos como se fossem portões e bateu-os um contra o outro, levantando uma nuvem de poeira na entrada da caverna, quase apagando a fogueira ao lado.
“Só não é tão pesado quanto meu escudo, mas em resistência é imbatível! Olhe o peso! Olhe a espessura! Nem o velho Urso e sua esposa conseguiram roer, que dirá alguns lobos.”
Lá de dentro ouviu-se um resmungo do urso-pai, como se concordasse à distância.
“Ótimo, então fique aqui e proteja a entrada.”
“O quê?” O primo arregalou os olhos. “Primo, você não vai me levar para caçar lobos?”
“Caçar o quê? Com esses trambolhos, acha que vai alcançar um lobo? Ou que algum vai ser tolo o bastante de saltar neles? E se você bloquear a frente, quem vai enxergar atrás?”
O primo olhou para os lobos lá fora, depois para o escudo improvisado, e murmurou: “Se eu levar só um, pode ser?”
“Melhor ficar os dois e vigiar a porta!”
William bateu no ombro dele. “A Rainha está aqui. Você não precisa sair conosco. Proteger Sua Majestade já é mérito suficiente.”
Ignorando os protestos do primo, William pegou a espada das costas e virou-se para os dez jovens cavaleiros, gritando com autoridade:
“Formem um círculo! Escudos erguidos! Ninguém deve romper a formação ou perseguir cegamente os lobos! Prioridade máxima é a própria segurança! Se não aguentar, avise imediatamente e recue para o centro! Nada de bravatas! Se cair e abrir uma brecha, não será só você que morrerá!”