Capítulo Quarenta: A Nova Besta Mágica

"Cuidado!" Jessica gritou de repente, a voz tomada por um certo pânico.

William sentiu um impacto súbito; o Pesadelo deve ter tropeçado em algo e, por um triz, ele não foi arremessado do cavalo. Jessica, por sua vez, já estava sendo lançada para fora da sela, o corpo pairando no ar, prestes a ser arremessada no próximo instante.

Ágil, William envolveu a cintura delicada da cavaleira e a puxou de volta com força. O preço por usar apenas uma mão para aparar a queda foi abrir espaço para duas hienas flamejantes passarem por sua defesa.

"William!"

Percebendo o perigo, Jessica gritou, e mesmo ainda suspensa, ativou à força o Deslocamento Sombrio.

Para transferir o poder das sombras, era necessário contato físico. Naquela situação, o único ponto de contato entre ela e William era o braço dele. Uma onda de energia gélida atravessou todo o corpo de William através do braço, deixando-o completamente entorpecido, de tão frio que parecia queimá-lo por dentro.

"Ugh!"

William soltou um gemido abafado, mas não recuou diante da hiena que avançava. Com a direita, trouxe o escudo e o enfiou sem hesitar na boca cheia de presas da criatura.

No instante seguinte, o Deslocamento Sombrio foi bem-sucedido. A hiena flamejante, presa ao braço direito de William, foi cortada ao meio: apenas a parte superior, do pescoço para cima, acompanhou-os até a sombra à frente, enquanto o restante do corpo jorrou sangue fétido no chão original.

[Você foi submetido a um teste duplo de fogo e veneno. Se falhar, receberá os estados de queimadura e envenenamento.]

[Resistência detectada: 0. Teste não...]

[Dom de Cidadão Sem Fronteiras ativado. Este teste foi anulado.]

Oh, veja só!

O aviso acendeu os olhos de William. Ele sabia que existiam muitos bestiais de nível um, mas não lembrava dos detalhes: então o ataque da Hiena de Fogo e Veneno não causava dano adicional, mas sim impunha testes de estado negativo? Ótimo, então posso lutar à vontade!

Enquanto William se preparava, Jessica tremia sobre o Pesadelo, apertando a cabeça em convulsão. O corcel negro também apresentava sinais estranhos: pelo negro dava lugar aqui e ali a manchas brancas, como se uma roupa encolhida revelasse a pele nua por baixo.

O uso excessivo do poder das sombras estava cobrando seu preço — isso seria um problema.

William franziu a testa e, sem dar ouvidos aos protestos de Jessica, tomou-lhe as rédeas das mãos, forçando o Pesadelo a galopar adiante.

"Não puxe... não puxe meu cavalo! O Pesadelo está começando a perder a ligação, ele pode se machucar!"

Jessica, com uma mão na cabeça, tentava desesperadamente recuperar as rédeas das mãos de William.

"Não faça isso, deixe comigo!"

William olhou rapidamente para trás, avaliando a distância do bando de hienas: ainda levariam alguns instantes para alcançá-los. Sem hesitar, desatou o cinto de Jessica.

"O que você está fazendo?" A cavaleira de pernas longas se assustou, as pernas debatendo-se, mas a dor lancinante em sua cabeça reduzia drasticamente seus movimentos. As botas de metal batiam em William, sem causar qualquer dano.

"Fique quieta!" William, impaciente, a pressionou contra a sela, dando-lhe um tapa firme nas nádegas arredondadas.

"Vou amarrar suas mãos ao pescoço do cavalo. Você não consegue mais segurar as rédeas, como vai controlar o Pesadelo? E preciso de uma mão livre para segurar você. Quando as hienas nos alcançarem, acha que com uma mão conseguirei detê-las?"

Jessica cessou a resistência, virou o rosto para o lado e, numa posição constrangedora, abraçou o pescoço do cavalo com dificuldade.

William tentou estender-se sobre ela, mas percebeu que o cinto era curto demais.

"Você tem outro cinto?"

Jessica, com o rosto enterrado no pescoço do cavalo, respondeu irritada: "Por acaso você sai de casa com dois cintos?"

William hesitou. O seu cinto era longo o suficiente, e em cima do cavalo não haveria risco de as calças caírem, mas...

Então, teve uma ideia ao avistar algo interessante na cintura de Jessica.

Rápido, puxou um chicote dobrado preso à parte de trás da cintura dela, passando a ponta pelo laço do cinto, criando assim uma corda mais longa.

Com os gemidos abafados de dor de Jessica, William atou firmemente suas mãos, prendendo suas pernas ao corpo do cavalo. Depois, deitou-se sobre ela, acompanhando o ritmo da corrida, e seguiu rumo à muralha rochosa ao noroeste.

O imprevisto de agora há pouco fez Jessica liberar mais poder sombrio do que suportava, sobrecarregando sua mente. Manter-se consciente já era um feito, quanto mais usar Deslocamento Sombrio.

Sem a distância que a habilidade oferecia, o Pesadelo a pé não podia rivalizar com a velocidade das hienas flamejantes, que logo os alcançaram.

William girava o escudo, defendendo-se como podia, até oferecendo o braço para as mordidas, mas não conseguiu bloquear todos os ataques. Em um momento de descuido, o casco traseiro direito do Pesadelo foi brutalmente atingido por uma hiena, entortando-se visivelmente em forma de um sete.

Ao som de um relincho dolorido, homem, mulher e cavalo foram lançados para fora da trilha, caindo numa poça de lama. O ventre do Pesadelo tocou o chão primeiro e, em seguida, foi atravessado por um enorme osso de fera, selando seu destino.

Jessica gritou, debruçada sobre o corpo do companheiro, lutando contra a dor que latejava em sua cabeça, despejando sobre ele todo o poder sombrio para tentar salvar o amigo de longa data.

Mas por mais energia que transmitisse, o Pesadelo continuava a "desbotar". Em questão de segundos, toda a sombra que o revestia sumiu, revelando pelos brancos como a neve, e até as pupilas negras tornaram-se de um castanho claro e translúcido.

"Branquinho!" Jessica exclamou, atônita, erguendo-se devagar. Um rubor tomou conta do rosto sem cor, e ela cuspiu sangue em um jorro.

Sem tempo para consolar a arrasada Jessica, William rompeu a corda improvisada e a retirou do cavalo.

"Rápido, vamos!" ordenou, lançando um olhar de culpa para a carcaça no chão.

Embora Jessica quisesse explorá-lo por vinte anos de trabalho escravo, o que a tornava tecnicamente sua inimiga, aquele Pesadelo não fora morto por ele. Mesmo assim, William sentiu um peso de remorso.

Afinal, cogitara mesmo usá-la para distrair as hienas, porém ela optou por fugir junto dele. Não precisava de sua bondade, mas a dívida estava feita: se não podia salvar o cavalo, ao menos salvaria Jessica.

Quando se preparava para enfrentar os ataques das hienas, percebeu que aquelas criaturas não os perseguiam. Em vez disso, formaram um círculo a poucos metros, deitadas na lama, rosnando inquietas, sem ousar se aproximar, mesmo com a "refeição" ao alcance.

Maldição, chegaram ao território de uma fera ainda mais poderosa!

O semblante de William se fechou. Rápido, pegou a corda, prendeu a cavaleira de pernas longas às costas e, cambaleando, correu de volta à trilha.

Um som estranho ecoou do subsolo, algo parecido com um pássaro, mas grave e profundo, impossível de ser produzido por um peito comum.

"Cu-cu!"

Diante do olhar atônito dos dois, uma onda de lama ergueu-se sob a matilha. Uma besta colossal, de plumagem coberta por escamas amarelas-terra, emergiu do solo.

Com um poderoso bater de asas cinzentas revestidas de escamas, a criatura esmagou cinco hienas flamejantes contra o chão, reduzindo-as a restos irreconhecíveis, ossos triturados em fragmentos de tamanhos diversos. As hienas restantes fugiram em disparada, desaparecendo num piscar de olhos.