Capítulo Quinze: Avançar de Nível é Mesmo Assim Tão Simples

A patrulha formada por onze pessoas mal tinha se afastado da caverna quando, de repente, lobos brancos começaram a emergir das moitas ao redor, um após o outro. William observou cuidadosamente: os músculos daqueles animais eram vigorosos, mas os abdomens pareciam ressecados e fundos, sinal evidente de que a escassez de alimento era recente.

Os lobos das neves comprimiam as caudas entre as pernas, baixando os corpos e mantendo a postura de ataque, avançando lentamente em direção ao grupo. Um uivo curto e potente ecoou da matilha à frente deles, mas quem realmente avançou foram alguns lobos de um dos flancos.

Pegos de surpresa, um dos cavaleiros reagiu tarde demais e foi atingido na junta, onde a armadura não o protegia. “Fui mordido!” bradou ele. O cheiro do sangue atiçou ainda mais a ferocidade dos lobos, e até aqueles que miravam outros alvos mudaram de direção, lançando-se sobre o cavaleiro ferido.

Desajeitado, o cavaleiro foi atingido mais duas vezes, e um dos lobos conseguiu contornar o escudo e cravar os dentes em seu braço. Embora a armadura o protegesse de um ferimento mais grave, o animal pendurado no braço comprometia seus movimentos.

Vendo o jovem cavaleiro prestes a ser derrubado pela horda, William aproveitou uma brecha nos ataques e, trocando de posição com o cavaleiro ao seu lado, desferiu um chute certeiro que afastou o lobo do braço do companheiro caído. Empunhando a espada com a mão direita, continuou a bloquear as investidas, enquanto, com a esquerda, tomou o escudo do cavaleiro e, confiando em sua perícia refinada e na habilidade especial de bloqueio chamada Muralha de Ferro, aparou com precisão cada investida dos lobos.

“Recue para o centro!” ordenou William, sua voz fria e calma como uma onda de água gelada. O cavaleiro ferido estremeceu, arrastou-se apressadamente para o meio do círculo, ofegante e assustado, observando William lutar. O comandante, tão jovem quanto ele, abatia com destreza os lobos que se lançavam em sua direção. Enquanto os outros apenas resistiam e só ocasionalmente feriam um animal, William, empunhando a espada com uma mão, golpeava, varria e partia os lobos com precisão brutal; os que recebiam um golpe do escudo ficavam fora de combate por um longo tempo.

O círculo defensivo ainda não tinha conseguido se fechar; William, sozinho, supria a ausência de dois homens. Como o escudo era menor que a espada larga, um lobo magro e ágil conseguiu escapar pela brecha, infiltrando-se no círculo defensivo.

“Cuidado, comandante!” gritou o cavaleiro ferido. William trocou a espada para a mão esquerda, ignorando os lobos que se atiravam sobre ele, e com um golpe cortou o invasor ao meio.

Quando um dos lobos saltou direto para sua garganta, o jovem cavaleiro sentiu as lágrimas escorrerem de seus olhos. Era tudo culpa de sua incompetência; o vice-comandante precisava cobrir sua falha, arriscando-se para não deixar passar nenhum lobo. Se ele tivesse sido um pouco mais cuidadoso, William não estaria em tamanha perigosidade!

O cavaleiro, tomado pelo desespero, tentou avançar, mas era mais lento que o lobo, restando-lhe apenas assistir, impotente, enquanto a fera mirava a garganta do comandante. Nesse instante, William recuou meio passo e abaixou a cabeça, cravando o elmo na boca escancarada do lobo e quebrando-lhe as presas, enquanto a armadura reluzente impedia que os outros lobos sequer arranhassem sua superfície. Uma luz branca e intensa explodiu ao redor, lançando os animais para longe e abrindo uma vasta clareira diante dele.

“Muralha de Glória!” exclamaram alguns. “O comandante não era guarda do palácio? Como é que também domina a Muralha de Glória dos cavaleiros?” “Eu mesmo nunca consegui usar essa habilidade!”

Aproveitando o momento antes que os lobos fechassem a formação, William perguntou com voz gélida: “Como está o ferimento? Ainda pode lutar?” O jovem cavaleiro, corado, levantou-se de um salto, recuperou o escudo e respondeu: “Estou bem! Não é grave, posso continuar!”

“Ótimo, mas não force. Se sentir que não aguenta, avise-me imediatamente. Não é hora de bravatas!” “Entendido!” bradou o cavaleiro, esmagando um lobo sorrateiro com o escudo e decapitando outro com a espada, sendo banhado pelo sangue que jorrou do pescoço da fera.

[Alteração na formação: Bill Barnes atingiu o padrão de promoção para o primeiro nível da carreira de cavaleiro.]

O cavaleiro chamado Bill mantinha o olhar fixo na matilha, sem notar que uma luz branca e sutil começava a irradiar de sua armadura, tornando-a mais resistente a cada ataque; onde antes os dentes deixavam marcas profundas, agora só restavam riscos superficiais.

Muito bem! Estava a um passo de avançar e, sob pressão, deu o salto! William consultou rapidamente o painel da tropa e viu que quase todos os cavaleiros já preenchiam os requisitos, faltando apenas um pouco de atributo ou domínio de espada.

A necessidade faz o homem. Segundo a experiência de William, essa pequena diferença seria superada por uma crise de vida ou morte ou por uma reviravolta emocional. Pensando nisso, ele propositalmente desviou a espada, lançando um lobo que deveria ter sido partido ao meio contra a couraça de outro cavaleiro, testando sua reação.

O cavaleiro, surpreso, instintivamente rebateu o ataque, golpeando a orelha do lobo, que caiu inerte no chão, sendo chutado para longe logo em seguida.

Bravo! William levantou discretamente o polegar para o jovem cavaleiro, que retribuiu o gesto sem imaginar que tudo fora premeditado pelo comandante.

Nesse momento, um dos cavaleiros se afastou demais do círculo ao perseguir um lobo ferido. William, rápido, chutou uma pedra que acertou o joelho do companheiro, fazendo-o perder o equilíbrio. Um lobo das neves, atento, aproveitou a brecha e saltou com as presas à mostra.

O jovem cavaleiro sentiu o sangue gelar e, sem tempo de reagir, viu o lobo avançar sobre sua garganta. O corpo, antes quente pelo combate, agora parecia mergulhado em gelo — até o cheiro fétido da boca da fera lhe chegou ao nariz.

“Cuidado!” William, com o semblante impassível, suportou as garras de dois lobos nas costas e, com um movimento ágil, partiu o animal em dois.

“Está bem? Não se feriu?” “Não... não.” “Então levante-se! Mais importante do que matar lobos é proteger a si mesmo. Isso é uma ordem!” William mantinha o olhar firme e a voz inabalável, como se não tivesse sido ele a chutar a pedra.

“Lembrem-se! Vocês são cavaleiros honrados. Sua glória está no campo de batalha, e jamais permitam que ela se apague aqui!” “Entendido!” bradou o jovem, ruborizado, imitando o colega e erguendo a voz.

Agora, atento a cada movimento dos lobos, sentiu o sangue circular novamente com fervor, o corpo jovem aquecido pela adrenalina.

William, satisfeito ao ver a luz branca crescendo sobre ele, procurou o próximo alvo entre os cavaleiros restantes. Os sete que ainda não haviam sido ‘abençoados’ pelo comandante estremeceram, sentindo-se observados por algo inquietante...