Capítulo Trinta e Seis: O Jovem Prodígio do Xadrez Chinês

Sob o olhar perplexo de Jéssica, aquela sombra prateada avançava pela trilha acidentada da montanha como um raio, o cavalo sob William parecia ter consumido algum alimento azul mágico, pois subia a ladeira mais rápido do que galopava em linha reta, e em questão de segundos já havia disparado dezenas de metros à frente, quase impossível de alcançar.

Nesse instante, o canto do olho de Jéssica captou um brilho escarlate; ao virar-se, viu no céu ao sul uma explosão lenta de fogos alquímicos vermelhos, sinal inequívoco de que Amelia estava prestes a chegar para prestar auxílio.

Ela permaneceu imóvel por um momento, ponderando, até que seu rosto delicado passou do rubor ao pálido, e deste ao escuro, todo tomado por uma ira difícil de conter.

Desta vez, fora ludibriada por completo!

Aquele canalha certamente já havia planejado tudo, com aquela habilidade estranha, sua sobrevivência jamais esteve em risco; a situação era totalmente diferente do que imaginara. Assim que Amelia lançou o sinal, o desgraçado fugiu sem um segundo de hesitação. Tudo estava dentro de seus cálculos: não houve sacrifício heroico, nem destemor diante do perigo, apenas um jogo de atraso para ganhar tempo!

Embora a Rainha já estivesse longe, havia ainda a mínima chance de capturá-la. Naturalmente, Jéssica não voltaria para perseguir William, mas tentaria retomar a caça à Rainha, garantindo assim a segurança de ambos.

Esse homem astuto deduziu todos os seus pensamentos, sempre antecipando-se.

Jéssica, rangendo os dentes, fitou a figura prateada à distância, recordando suas ações anteriores: desde as ofertas até as ameaças, sua postura altiva parecia, em retrospecto, apenas a de um palhaço de circo. Provavelmente ele se conteve para não rir de sua cara.

Ao perceber isso, sua mão, antes pronta para puxar as rédeas, ficou suspensa no ar; cada palavra arrogante que pronunciara agora se transformava num cravo doloroso em seu orgulho, e a vergonha a sufocava.

Olhando de longe para o rumo em que Évelyn escapava, Jéssica fechou os olhos e inspirou profundamente.

Brincou comigo, não foi? Zombou de mim? Riu de minha desgraça?

Com um movimento firme das pernas vestidas de couro, ela apertou os flancos de sua montaria, o pesadelo, que relinchou baixo e, numa sequência de cinco deslocamentos nas sombras, apareceu diretamente sob a copa atrás de William.

— Não pense em fugir!

Ao ver aquela mulher irada, William sentiu um leve desânimo. Está doente? Por que não vai atrás da Rainha, mas sim de um mero guarda?

Não resistiu e perguntou:

— Por que está me perseguindo?

Talvez achasse a pergunta estranha, então tossiu e reformulou:

— Hum... quero dizer, não vai tentar capturar a Rainha? Sem você, que pode se deslocar nas sombras, os cavaleiros não conseguirão alcançá-la. Vai mesmo desistir dela e priorizar a perseguição a um simples guarda?

O tom de surpresa de William trouxe a Jéssica uma satisfação inexplicável.

Não queria sempre estar à frente de mim? Não me tratou como um macaquinho? Agora verá o preço por zombar de mim!

Enquanto absorvia energia das sombras espalhadas pela trilha, Jéssica ativou novamente o deslocamento sombrio.

Desta vez, surgiu diretamente à frente de William, acertando um soco envolto em poder sombrio.

— Ora, agora sou eu quem te persegue; a Rainha estará totalmente a salvo, não está feliz?

William esquivou-se do punho negro, aproveitando a velocidade fenomenal do estado de sombra prateada para se afastar ainda mais.

Sem palavras, retirou o escudo. Aquela mulher estava fora de si, mas o efeito da forma prateada ainda duraria quinze minutos. Ao ritmo atual, a cada trecho ele fugiria e ela teria de se deslocar novamente, do contrário jamais o alcançaria.

Quinze minutos permitiriam avançar mais de vinte quilômetros; deslocar-se quase cem vezes em tão pouco tempo, mesmo com energia suficiente, seria exaustivo para a mente — sem contar o gasto de energia para atacar. Achava que estava num jogo de forças infinitas?

Ambos iniciaram uma perseguição pela trilha montanhosa. Jéssica, alheia ao fato de que William a via como tola, lançava-se a cada vez que ele saía de seu alcance, usando novamente o deslocamento sombrio para encurtar a distância. E sempre que emergia das sombras, ao menos um soco acertava William; em posições favoráveis, chegava a desferir três golpes.

Com o eco metálico dos impactos, o escudo rapidamente foi furado, e a energia residual tornava as manoplas prateadas opacas, como se envoltas em sombra.

Jéssica, vendo vantagem, batia com cada vez mais entusiasmo; sem escudo, William só podia absorver os golpes, às vezes até se colocando na frente para proteger o cavalo.

Para a cavaleira, sentir os punhos acertando era puro prazer. Que importava sua inteligência? A diferença de força era clara: ele só podia apanhar, incapaz de revidar, sequer tocá-la. Mesmo que a Rainha escapasse, ainda assim...

Espera: a Rainha escapou completamente?

O sorriso de Jéssica congelou no rosto. Será que foi enganada de novo? Ao ser desviada pela perseguição, Amelia e os outros jamais alcançariam a Rainha. Será que a provocação fazia parte do plano dele?

Jéssica, instintivamente, abrandou os ataques, tomada por dúvidas.

Percebendo a mudança, William reduziu a velocidade do cavalo e perguntou, intrigado:

— Parou de bater?

A voz calma soou como um trovão na mente de Jéssica.

Era um tom igual ao de antes, sem pressa ou preocupação, nem um resquício de desespero, tão frio que irritava.

Ela o encarou de olhos semicerrados; mesmo tendo sido perseguido e golpeado por tanto tempo, o olhar por trás da máscara permanecia sereno, sem nenhum sinal de constrangimento ou medo, como se não desse importância à caçada de uma guerreira de terceiro nível.

Enganada...

Era a quarta vez no dia que sentia isso. O cansaço mental se acumulava, resultado das repetidas manipulações.

Comparada a ele, sentia-se incrivelmente ingênua; sua força era grande, mas estava sempre limitada, sendo usada como marionete.

Diante do olhar impassível de William, uma chama surgiu no peito de Jéssica; não era mais raiva, mas uma mistura de admiração e desejo de posse.

Em vinte e poucos anos, jamais encontrara alguém tão notável!

Inteligente, sereno e profundamente conhecedor da natureza humana; tão jovem, mas mais maduro que muitos veteranos de guerra.

Se os cavaleiros tivessem avançado frontalmente, em meio aos corpos e confusão, ela os teria eliminado em minutos. Mas ao encontrá-la, William não só salvou companheiros, como percebeu instantaneamente que era impossível vencer, sem ilusões, ordenou a fuga imediata, e diante da morte iminente, achou a única saída.

Depois, sozinho, bloqueou o caminho, provocando-a com palavras e ações, desestabilizando-a, mantendo-a ocupada e desviando-a da rota da Rainha.

Um talento raro, mais valioso que um esquadrão inteiro de profissionais; e ainda era um jovem de dezesseis anos, com duas profissões, sem sinais de cansaço mesmo após tantos golpes.

Jéssica sentiu sua admiração crescer, como se visse uma carta SSR fora do baralho, e desejou imediatamente recrutá-lo para seu grupo.

Já que não podia mais alcançar a Rainha, ao menos capturaria William, um prêmio considerável. Bastaria treiná-lo alguns anos no exército, e ao chegar ao segundo nível, seria ao menos um comandante capaz de defender uma cidade.

Quanto mais talento sob seu comando, mais sólida seria sua posição na família; não faltariam outros duques além de Elron, e mesmo que a família Farrell unificasse o reino, bárbaros e o Império Sagrado ainda espreitavam. Como única filha nesta geração, poderia ser usada como moeda de troca a qualquer momento. Era hora de construir sua própria força.

Em questão de segundos, Jéssica pensou em inúmeros futuros, até mesmo em qual irmão sequestrar caso fosse obrigada a casar com bárbaros do norte.

Sequestrar o irmão mais novo estava fora de questão; ela pensou, com malícia, naquele inútil que só sabe comer, beber e dormir com mulheres, e que para o pai não vale mais do que a perna que carrega — talvez nem se importasse se fosse uma porca ou seu filho.

— Atchim!

No quarto do Duque de Elron, um jovem bonito espirrou forte, olhando ao redor confuso. Então, um par de braços delicados e perfumados emergiu dos lençóis, envolvendo seu pescoço e puxando-o de volta.

Uma voz doce e provocante soou:

— Leonard, seu safado, finalmente está cansado e vai se render?

Leonard Farrell, deitado sobre os lençóis, esfregou o nariz e riu:

— Render? Jamais! Mas já jogamos mais de cinquenta partidas, preciso descansar um pouco, não é?

Ao ouvir essa desculpa, a dama voluptuosa mudou de humor, bufando irritada, e jogou fora o cobertor que a envolvia, revelando seu corpo coberto por... vestido longo, saia, roupa íntima, mantos, xale, roupa de baixo, calças…

— Chega! Não brinco mais!

Suando de calor, a dama protestou:

— Admito que escolhi esse traje para te dificultar, mas você se supera: veio com cem pares de meias jogar xadrez de despir comigo?

Cada vez mais irritada, ela avançou para puxar o rosto dele.

— Cem pares de meias ainda vai, mas eu já perdi tudo, não basta? Mas podia ao menos se esforçar! Desde ontem à noite já foram mais de cinquenta partidas! Seu canalha, não consegue vencer uma vez sequer!