Capítulo Vinte e Oito: Diálogo e Caçada

Dois dias depois, na estrada principal que atravessava as Montanhas do Crepúsculo em direção ao sul, Jéssica, vestida com uma armadura de couro negra, montava sentinela à beira do caminho sobre seu cavalo igualmente negro. Ao seu lado, estava um cavaleiro também trajando armadura escura.

— Senhorita Jéssica, nossos espiões infiltrados sob o comando do marquês de Gibber não encontraram notícias da rainha. Os batedores espalhados pela estrada principal também não viram nenhuma comitiva semelhante, sequer há marcas de cascos voltadas ao sul. Será que ela não pretende contatar Gibber e, simplesmente, abandonou Fran e fugiu?

Jéssica balançou a cabeça antes de responder:
— Impossível. As tropas sob Gibber são sua esperança para recuperar Fran, ela certamente irá procurá-lo. Aquela mulher jamais desiste com facilidade. Se não optou por resistir até o fim na capital, certamente contornou por entre as Montanhas do Crepúsculo, evitando nossos batedores e tentando escapar para o sul.

A cicatriz no rosto do cavaleiro sob a armadura tremeu levemente.
— Na minha opinião, mesmo que a rainha seja muito resiliente, não pensaria em defender a capital até o último homem com apenas mil soldados. Nossa vanguarda sozinha já conta com dez mil infantes e quase mil cavaleiros. Resistir na capital ou buscar a morte é quase a mesma coisa.

Jéssica lançou-lhe um olhar frio.
— Eu disse que ela poderia resistir até o fim, mas mencionei que seria na capital?

O cavaleiro hesitou por um instante.
— Quer dizer... no palácio real?

— Exato.

Jéssica semicerrava os olhos, observando atentamente um grupo de cavaleiros que se aproximava ao longe. Ao notar que não era quem esperava, deixou cair as pálpebras, ligeiramente desapontada.

— Se a escolha fosse resistir até o fim, ela reuniria todos os combatentes possíveis dentro do palácio. Todo rei de Fran, ao longo das gerações, reformou o palácio ao menos três ou cinco vezes. Você viu aquela fortaleza: séculos de melhorias tornaram suas muralhas tão sólidas quanto as muralhas externas da cidade, sem mencionar as ameias, torres de vigia e até torres de arqueiros; só lhe falta um fosso. E o perímetro a ser defendido é bem menor que o das muralhas externas. Com mil soldados e um bom número de trabalhadores recrutados, eles poderiam resistir por mais de dez dias.

O cavaleiro de armadura negra, chamado Amilian, recordou-se das muralhas do palácio: blocos de pedra maciça, reforçados por camadas de terra compactada, areia e pedregulhos. Embora tenham sido revestidas com ornamentos de gosto duvidoso, sem dúvida eram incrivelmente resistentes.

Se a rainha realmente tivesse recuado para o palácio com seus homens, apenas com os trabalhadores e a vanguarda de cavaleiros, seria praticamente impossível invadir em pouco tempo. No entanto, resistir por uma ou duas semanas já lhe parecia um tanto exagerado.

— A senhorita tem razão. Um recuo ao palácio nos causaria muitos problemas, mas nada além disso. Assim que o grosso do nosso exército chegar, aquela rainha será esmagada como um inseto por Lorde Andy e por vossa senhoria.

Mais de dez cavaleiros passaram pela estrada principal a galope, levantando uma nuvem de poeira. Jéssica levou a mão ao rosto para se proteger, acompanhando com olhar gélido os cavaleiros que se afastavam.

— Problema? Esmagada? Você viu os estoques de comida no palácio? Aquela mulher já estava pronta para resistir até o fim, desistiu apenas no último instante.

Ela sacudiu a poeira das roupas, o semblante tomado por uma gravidade sombria.
— Aqueles mantimentos sustentariam dez mil homens por pelo menos quinze dias. Além disso, havia grande quantidade de óleo armazenado. Ela certamente pensou em incendiar a cidade. Se tivesse feito isso e destruído todas as saídas do palácio, você estaria lá dentro, de mãos atadas, em vez de estar aqui tentando interceptá-la.

Ao ouvir isso, o cavaleiro sentiu o suor frio escorrer pela testa.

Se Sua Majestade a rainha tivesse realmente ateado fogo à cidade, eles só poderiam assistir do lado de fora do palácio, incapazes de se aproximar. A falta de comida, recursos e até água logo se tornaria um problema desesperador. Se a situação se arrastasse até a chegada do duque de Kor e do marquês de Gibber, não haveria garantia de quem sairia vivo.

Lançando um olhar enviesado ao nervoso Amilian, Jéssica comentou com frieza:
— O motivo de ela ter desistido? Apenas porque havia comida insuficiente. Para resistir no palácio, teria de priorizar os jovens e aptos, condenando à morte metade dos idosos, mulheres e crianças. Aquela mulher, em sua fraqueza, não teve coragem de dar tal ordem. E você a despreza por tentar sobreviver? Não tem esse direito!

No olhar de Jéssica, brilhou um traço de inveja.
— Em dois anos ela travou dezenas de batalhas cruéis, e tirando a vez em que o rei vendeu secretamente os mantimentos, quase causando a destruição do exército, todas terminaram em vitória. Se não fosse por problemas simultâneos ao sul e ao norte, que imobilizaram quase todas as forças sob seu controle, esse Lorde Andy que você tanto idolatra ainda estaria lambendo as botas de Eiton!

Ao dizer isso, o rosto gélido de Jéssica adquiriu um toque de ironia, ainda que os olhos permanecessem frios.

— Na verdade, devo agradecer àqueles bárbaros das estepes. Se não tivessem atacado de repente o grão-duque do norte, talvez ainda estaríamos paralisados, e meu pai teria de continuar bajulando aquele duque asqueroso, talvez até me forçando a casar com ele para mantê-lo do nosso lado.

Jéssica trincou os dentes, apertando a empunhadura da espada à cintura.

— Quando decepei aquele sujeito, ele mal podia acreditar. Primeiro arrogante, depois suplicando em lágrimas... Igualzinho ao idiota da família Anderson de ontem. Se não fosse pela intervenção dos membros da Igreja do Conhecimento, que retiraram todos do palácio do duque, eu teria exterminado até o último daquela família repugnante!

Amilian abriu a boca, mas não ousou responder. Desde pequena, Jéssica era orgulhosa e ambiciosa, considerada a mais talentosa de sua geração na família Farrell. Contudo, sua mãe fora apenas criada do marquês, e ela própria, uma mulher. Por mais que se esforçasse, aos olhos do marquês não era páreo nem para o irmão mais novo, dedicado apenas aos prazeres, e chegou-se a cogitar casá-la com o duque de Eiton. A decisão de perdoar aquela jovem ontem talvez tenha sido porque viu nela um reflexo de si mesma.

Jéssica fechou os olhos, soltando um longo suspiro para dissipar o ressentimento e recuperar a calma.

— Digo tudo isso para que entenda: embora esteja agora acuada como um cão selvagem, jamais subestime essa mulher. Eu também pensava como você, achava impossível que ela revertesse a situação. Mas, depois de ver o óleo armazenado nos depósitos do palácio, mudei de ideia. Ela é o maior fator de instabilidade. Não podemos deixá-la viva para se reunir com Gibber!

Com o semblante impassível, Jéssica concluiu:
— Há cinco rotas que cruzam as Montanhas do Crepúsculo para o sul. Dos quinhentos cavaleiros sob meu comando, duzentos são profissionais, e eu os distribuí. Cada grupo de cinquenta profissionais guarda uma rota; eu, de terceiro círculo, e você, de segundo, ficaremos nesta. Ela precisa morrer aqui!