Capítulo Noventa e Sete: Extorsão e Recusa em Devolver o Dinheiro

O rosto de Emílio brilhava de suor, escorrendo como se tivesse sido mergulhado em água fervente.

— I-isso... isso... Vossa Alteza só pode estar brincando.

Aveline sorriu levemente.

— Não estou com disposição para brincadeiras, estou ocupadíssima. Os impostos que a família Marlan entrega à Coroa todo ano são uma ninharia, nem chegam perto dos fundos militares que aprovo para você anualmente. Suportando isso por tanto tempo, imagino que Vossa Senhoria deve ter passado por dificuldades, não?

Ela fez uma pausa antes de continuar:

— Bem, desta vez, por terem ajudado a resistir a Gilbert, a família Marlan também teve méritos. Que tal separar algumas terras férteis do território de Gilbert, junto com umas propriedades particulares da Coroa, e trocar por aquelas montanhas e mares improdutivos do seu domínio? O que acha da proposta?

Por dentro, Emílio se lamentava, seu rosto rechonchudo enrugando-se como uma flor murcha. Forçava um sorriso, mas amaldiçoava a própria imprudência: como pôde ser pego pelas garras desta mulher difícil de lidar? Agora, não tinha forças para resistir; o que fazer nessa situação?

Na verdade, suas palavras anteriores não eram mera evasiva. Embora a família Marlan fosse rica, seu poderio militar estava entre os mais fracos dos marqueses, perdendo até para a antiga casa Anderson, sem falar em Gilbert, que era muito mais forte.

Agora, com a rainha pressionando após uma grande vitória, resistir seria impossível — e talvez era exatamente o que essa mulher astuta queria: uma desculpa para liquidar tudo de uma só vez. Restava-lhe apenas ceder, mesmo que isso doesse.

Com a expressão de sofrimento, Emílio fez várias reverências.

— Majestade, por favor... tenha piedade. É verdade que a família Marlan andou um pouco relapsa nos últimos anos. Mas, veja, entre os marqueses sob a Coroa, só restamos eu e a velha casa Anderson desde as baixas dos últimos tempos. Quem sabe...

Ele ergueu três dedos, carnudos como cenouras, indicando que poderia aumentar os impostos em trinta por cento anuais.

Aveline arqueou as sobrancelhas, surpresa.

— Triplicar os impostos? Que generosidade, Senhor Emílio.

— N-não... não é isso, eu quis dizer...

Os olhos de raposa da rainha se estreitaram, cheios de ameaça.

— Ou seria quadruplicar? Ou talvez pensa em devolver todos os fundos militares recebidos nos últimos vinte anos?

Ela sorriu de canto.

— O dinheiro que a família Marlan tirou de mim nesses anos equivale a mais de uma década de impostos, não é? O senhor acredita mesmo que a Coroa precisa de compensação?

Emílio congelou, acenando freneticamente com as mãos e tentando sorrir.

— Não, não, é triplicar mesmo! Três vezes! A rainha salvou o reino, derrotando o rebelde Gilbert; certamente reconstruirá toda a Frann. A família Marlan tem poucos soldados, é o mínimo que podemos fazer, contribuir com mais dinheiro. Não vou mais tomar seu tempo, vou voltar e reunir os fundos...

Aveline assentiu, virou-se e, sem nem erguer os olhos, acenou displicente.

— Muito bem. Em nome da Coroa de Frann, agradeço o generoso apoio de Vossa Senhoria.

— É o mínimo, uma obrigação! — Emílio respondeu, sorrindo amarelo enquanto se retirava. Chegara rechonchudo e saía esvaziado, enquanto a bolsa da rainha se enchia de repente: com os impostos triplicados e os bens confiscados de Gilbert, talvez pudesse quitar de uma vez só a dívida com a Igreja da Fortuna — e ainda lhe sobraria algum.

Naturalmente, dizia isso, mas pagar, pagar de verdade, jamais. Isso nunca aconteceria.

Na época, os bens penhorados para o empréstimo eram coleções centenárias da Coroa — antiguidades, esculturas, pinturas — quase todos levados por Pedro, que agora provavelmente estavam nas mãos da família Farrell. Se quisessem, que fossem cobrar deles!

O quê? Os clérigos da Igreja da Fortuna estão insatisfeitos? Por que motivo? Eu é que deveria estar insatisfeita!

Pedro saiu da cidade com todos aqueles tesouros justamente para pagar a dívida, mas foi capturado e morto pelos traidores dos Farrell. E eu ainda não pedi compensação!

Satisfeita, Aveline já fazia planos de como gastar o dinheiro. Virou-se sorrindo, as mãos cruzadas atrás das costas, o corpo desenhando uma curva sedutora.

Ela olhou para William e, com um sorriso amistoso, disse:

— William, como você ficou tão impressionante de repente? Desta vez, devo tudo a você. Se não fosse sua ajuda, Gilbert teria conseguido o que queria. Tem alguma recompensa que deseja? Um título? Terras?

William fitou a rainha, que exalava luxo e poder, e sorriu de leve.

— Eu...

Aveline rapidamente tapou-lhe a boca com a mão, macia e cálida como veludo, mais suave ainda que os lábios de William. Piscou-lhe um olho, exibindo um raro ar de travessura.

— Não diga nada, deixe-me adivinhar.

Ela recolheu a mão atrás das costas e pensou por um momento, antes de sugerir:

— Aposto que quer um feudo. Notei que você sempre olha meus mapas. Muito bem, vou lhe dar...

— Primo! Eu sabia que você não morreria, hahaha!

Uma risada familiar ressoou ao longe. William olhou na direção da voz e, à primeira vista, viu duas coisas: as espessas barbas de Hans.

O primo barbudo estava sendo carregado nas costas por uma mulher de físico robusto, acenando animadamente para William.

William, observador, notou a tala no braço direito de Hans. Não só isso: havia galhos presos com tiras de tecido nas laterais das pernas dele também, sinalizando ferimentos sérios.

A mulher que o carregava também estava ferida: a roupa e o peito manchados de sangue, a camisa rasgada no busto, revelando ataduras por baixo — certamente um ferimento de espada.

Aveline olhou surpresa para os dois, cheios de machucados. Não eram eles que tinham ido...? Como ficaram tão feridos?

Muito intrigada, ela perguntou:

— Vocês não eram...? Como acabaram assim?

O primo barbudo, apesar da aparência rude, era sensível. Mesmo com a pergunta sutil, ficou sem jeito. Coçou a cabeça, pigarreou e murmurou:

— N-não é nada, no começo estava tudo bem... só que hoje de manhã aconteceu um imprevisto...

Pomona, que o carregava, parecia não se importar. Cumprimentou Aveline com a cabeça e respondeu, resignada:

— Nem me fale. Hoje de manhã, eu estava deitada com ele, abraçados, quando aquele velho de Gilbert apareceu do nada, espada em punho, completamente fora de si. Nem tive tempo de me vestir...

Mesmo com o rosto de quem sempre disfarça emoções, William ficou desconcertado com a declaração direta.

Ele desviou o olhar de Pomona para Hans, fitando-o com uma expressão complexa, como quem diz em silêncio: "Cão miserável, por que traíste a irmandade?"

O primo barbudo corou sob o olhar de William, baixou a cabeça e murmurou, envergonhado:

— Não é que... não estivesse vestindo nada, eu ainda estava de meias...

William sentiu um leve espasmo no rosto, mas a curiosidade venceu e ele perguntou:

— Você estava no acampamento de Gilbert? E esta... esta senhora, quem é? Por que Gilbert os encontrou juntos?

Pomona ergueu as sobrancelhas e, apreciando a compleição forte de William, respondeu com indiferença:

— Está me perguntando? Ora, porque eu era esposa de Gilbert. Mas, a partir de agora, parece que virei viúva.

William e a dama mais velha ao longe empalideceram ao mesmo tempo, tomados por uma estranha e inexplicável sensação de culpa...