Capítulo Setenta e Três: Os Dois Marqueses

Voltando algumas horas naquela manhã, diante do acampamento do Visconde Arnold.

Ariel montava um imponente cavalo, cercada por uma dúzia de cavaleiros que a seguiam fielmente. Atrás deles, uma massa de soldados começava a se reunir — alguns envergavam armaduras, outros empunhavam lanças, espadas e escudos, e havia até camponeses que, munidos apenas de forquilhas e tampas de panela, juntavam-se ao grupo.

Observando aquela formação desordenada, Ariel virou-se para o velho nobre que suava frio e suspirou:

— Visconde Arnold, esta é a sua tropa?

O ancião, de cabelos brancos como a neve, limpou o suor da testa e, curvando-se, forçou um sorriso constrangido.

— Majestade, eles... realmente não são muito treinados. No cotidiano, não têm grande utilidade — no máximo, capturam alguns bandidos ou perseguem ladrões de estradas que assaltam caravanas. Meu feudo é pobre em recursos, não tenho como sustentar uma tropa de elite.

Ariel suspirou mais uma vez, avaliando rapidamente o número de soldados pelo alinhamento das fileiras. Na vanguarda estavam os cavaleiros — quatro esquadrões e meio que, juntos, mal chegavam a trezentos homens, dos quais talvez nem vinte fossem realmente profissionais.

Ao lado deles, cerca de duzentos escudeiros montavam cavalos magros e vestiam couro gasto. Mais atrás, trezentos ou quatrocentos milicianos com treinamento básico, seguidos por mais de mil camponeses armados com forquilhas e bastões, vestidos apenas com roupas de algodão e gorros de tecido.

Decepcionada, Ariel perguntou:

— São só esses? Não chegam nem a dois mil, não é?

O velho nobre tirou um lenço para enxugar o suor da testa.

— Ainda há uns seiscentos ou setecentos, mas são apenas auxiliares — servem para consertar pontes, abrir estradas, transportar mantimentos. Para tarefas pesadas, até servem, mas numa batalha só atrapalhariam seu comando, por isso preferi não trazê-los.

Vendo os acampamentos vazios atrás dele, Ariel não pôde evitar um sorriso irônico diante das desculpas de Arnold.

— Arnold, a proporção ideal entre auxiliares e combatentes é de dez para um. Fora algumas funções técnicas, qualquer força bruta que os auxiliares possam fazer, os milicianos e camponeses também dão conta. Você realmente quer alocar seiscentos auxiliares para apenas dois mil soldados? E acha que sou cega? Esses acampamentos estão quase vazios. Onde estão os seus auxiliares?

Ela apontou para trás com a mão alva, a expressão entre o desalento e a irritação.

— E mesmo que o número fosse suficiente, por que metade desses dois mil são camponeses? Olhe o que eles têm nas mãos! Nem escudos ou couraças decentes, nem sequer lanças direitas e uniformes. Para que servem esses homens numa batalha? Com os dezesseis cavaleiros que trago comigo, posso colocar mil desses para correr!

Ariel, indignada com a falta de preparo, continuou:

— Se eles ganharem, ótimo. Mas se perderem... não, basta estarem em desvantagem, os cavaleiros que baterem em retirada ficarão obstruídos por esses civis sem treino. Eles terão de escolher entre voltar ao combate para morrer ou cortar os próprios milicianos — e aí a formação se desfaz imediatamente. Só na confusão morreriam centenas. Você, visconde, realmente...

— Estou envergonhado... profundamente envergonhado... — murmurou Arnold, limpando o suor e forçando um sorriso doloroso.

— Majestade, afinal, estamos aqui só para pressionar Gilbert a negociar. Já que não haverá batalha, talvez possamos recuar essa tropa desorganizada? Esses quinhentos cavaleiros podem não lhe parecer grande coisa, mas eu ainda dependo deles para proteger meu feudo...

— Quinhentos? — Ariel lançou-lhe um olhar surpreso. — Olhe de novo. Onde vê quinhentos cavaleiros?

Arnold, confuso, ergueu a cabeça e, semicerrando os olhos turvos, contou:

— Um, dois, três, quatro, cinco. São cinco esquadrões. Cem por esquadrão, não dá quinhentos?

Ariel, vendo a expressão perdida do visconde, explicou pacientemente:

— Não são cinco esquadrões completos. São quatro e meio, e mesmo assim o número está longe do ideal. Se cada um tiver setenta homens, já é muito. No máximo, você tem trezentos cavaleiros, e olhe lá.

Diante da explicação, Arnold corou até as orelhas — parte de vergonha, parte de raiva pelo que o próprio clã lhe havia aprontado.

Embora velho e obtuso, não era um tolo completo. Sabia que aqueles cavaleiros eram o pilar do seu poder, por isso todos os anos economizava do fundo do bolso para manter aquela guarda. Não era suficiente para sustentar uma hoste de elite, mas deveria ser o bastante para setecentos ou oitocentos homens. Achava que, mesmo com corrupção, ao menos quinhentos estariam disponíveis. Descobrir que não chegavam nem a trezentos foi um golpe duro.

Envergonhado e irritado, baixou a cabeça, falando num misto de sinceridade e desculpa:

— Majestade... não sou digno da sua confiança.

Ariel não respondeu. Em vez disso, lançou o olhar para os outros acampamentos, igualmente desorganizados, e suspirou:

— E os outros são como você?

— Bem... não deve haver muita diferença...

Vendo Arnold se afogar em suor, Ariel fechou os olhos, preferindo o silêncio. Se todos os pequenos nobres fossem tão pouco confiáveis, reunir cinco mil soldados regulares entre todos esses acampamentos já seria um milagre. E quanto aos profissionais, talvez nem duzentos em mais de dez mil homens.

Ah! Gilbert pode não ser um homem de bem, mas ao menos investia em seus cavaleiros.

Desanimada, Ariel pensou: com essa superioridade numérica, até cogitei a batalha. Mas, com essa qualidade, nem quarenta mil desses dariam conta dos vinte mil de Gilbert.

Seguiu-se então um longo e tumultuado processo de preparação. Quando, finalmente, os soldados estavam dispostos para a marcha, o sol já quase tocava o zênite.

Ariel, semicerrando os olhos diante da luz forte, observou os acampamentos dos pequenos nobres. Depois de confirmar que todos estavam prontos, deu um leve tapa no braço do cavaleiro ao seu lado.

— Bernd, toque o clarim.

Bernd, segurando um imenso corno com ambas as mãos, assentiu. Inspirou fundo e, reunindo toda sua força, soprou com vigor.

O som poderoso do clarim ecoou por todo o acampamento real. O trotar estrondoso dos cavalos ressoou, misturando-se ao pó que se levantava e aos relinchos. As tropas dos dois marqueses, junto com a hoste heterogênea de Ariel, encontraram-se diante do acampamento de Gilbert.

— A majestade mantém sempre o mesmo brilho.

Uma risada franca ressoou à distância. Cercados por uma dúzia de guerreiros profissionais, os dois marqueses aproximaram-se de Ariel.

O primeiro a se aproximar foi um homem de meia-idade de físico “robusto”. Colocou a mão direita sobre o peito e saudou Ariel com um gesto de cavaleiro. Em seu dedo, mais grosso que uma cenoura, brilhava um safira azul do tamanho de um ovo de codorna.

— Émile Malen a saúda, e deseja que sua juventude seja eterna.

O outro, um ancião magro e seco, limitou-se a um aceno de cabeça. Nem uma saudação formal, nem um sorriso — aquele rosto severo e inflexível lembrava em parte o de Guilherme.

Abriu a boca apenas o necessário:

— Roman Andersson cumprimenta Vossa Majestade.

Ariel sorriu, sem se abalar, e respondeu gentilmente aos dois:

— Marquês Roman, Marquês Émile, a realeza de Fran sempre se lembrará da vossa ajuda.

O rechonchudo Émile escancarou um sorriso amplo, embora seus olhinhos quase desaparecessem sob as bochechas.

— Majestade, não precisa agradecer. A família Malen sempre será seu apoio. Embora eu não possa servir sob seu comando como cavaleiro, sua vontade sempre guiará minha espada.

O seco Roman resmungou, zombando sem piedade:

— E você ainda consegue levantar uma espada com todo esse peso mole?