Capítulo 151: Missão Fracassada?

A cavaleira sacudiu a cabeça, libertando-se das memórias do passado.

Não importava se aquela mulher pertencia ou não ao clã de sua mãe, aquilo já pertencia ao passado. Além do mais, agora ela era sua cozinheira, e se quisesse confirmar, poderia fazê-lo a qualquer momento. A prioridade urgente era cuidar dos negócios.

Ela tirou um pequeno pedaço de papel amarelado do bolso e o entregou com uma expressão solene.

William pegou o papel sem entender nada, deu uma olhada rápida e disse, surpreso:
— Leonard... vendeu o território?

Aquele bilhete, que exalava um forte cheiro de seiva de árvore, continha apenas uma linha: "O Desbravador retirou-se do antigo território real e vendeu os três marquesados ocupados ao antigo duque de Kane."

Três marquesados vendidos assim, de uma vez? Ele estaria louco... Ah, parece que ele está louco mesmo, então tudo bem...

— Bem... ninguém esperava por isso.

Jessica suspirou e, com uma expressão de dor de cabeça, disse a William:
— A rainha deve ter um monte de espiões na família Farrell, não é? Os informantes descobriram alguma coisa? Por que diabos Leonard venderia os marquesados?

William ficou sem palavras de imediato.

Com licença, o tal monte de espiões sou eu mesmo. Embora eu saiba até o tamanho do pinto do seu irmão, adivinhar o funcionamento daquele cérebro torto definitivamente não está no meu escopo de trabalho.

Estamos falando de um gênio que ousa estampar a terceira perna em moedas de ouro para circulação pública; como um mero mortal como eu poderia tentar adivinhar o que se passa na cabeça dele? E se essa loucura for contagiosa?

Encontrando o olhar confuso de Jessica, William inventou um pretexto qualquer para despistá-la:
— Tenho estado correndo por aí ultimamente, as notícias desses espiões não chegam até mim. É melhor você ir perguntar à rainha.

Ouvindo a explicação de William, a cavaleira mordeu o lábio inferior e murmurou:
— É melhor não perguntar. Meu sobrenome é Farrell, afinal... Como aquela mu... rainha me diria uma coisa Tão importante?

Lembrando-se das condições "severas" nas cartas enviadas por Harry e imaginando seu futuro trágico de dependência sob o teto alheio, Jessica sentiu um aperto sufocante no peito.

Aquela mulher calculista com certeza fez de propósito. Primeiro propôs condições que eu jamais aceitaria, depois atrasou deliberadamente o ritmo da marcha e, bem na hora em que eu estava prestes a desabar, mandou William para me salvar...

Quanto mais pensava, mais tinha certeza de que havia descoberto a verdade.

Por que enviar logo o pai de William para entregar a carta? E por que chegar nem antes nem depois, mas exatamente quando sua última "ficha" havia sido esgotada?

Vários eventos convergiram em sua mente, e o raciocínio de Jessica acelerou vertiginosamente. Maquinações e intrigas políticas absorvidas desde a infância vieram à tona.

A verdade é uma só!

Aquela mulher astuta já havia percebido tudo e está tentando usar William para me controlar! E, através disso, aproveitar meu sobrenome para atrair aqueles insatisfeitos com Leonard, enfraquecendo assim o poder da família Farrell...

Se William soubesse o que ela estava pensando, certamente riria alto.

Espiões da realeza? Isso não existe. Avril é tão pobre que quase precisa vender o palácio; de onde tiraria dinheiro para subornar espiões?

Atrasar o ritmo da marcha? Isso é ainda mais absurdo; ela só estava se precavendo contra um ataque surpresa de Leonard. Provavelmente não imaginava que você fosse tão fraca a ponto de ter o próprio lar demolido no primeiro confronto.

...

Nesse momento, a mulher "astuta" já havia chegado à capital e, sob a proteção de guardas, aproximou-se dos portões do palácio real.

Olhando para o portão principal completamente enegrecido pelo fogo, Avril cobriu o peito com angústia. Não diziam que o exército punitivo havia sido rechaçado? Como até o portão foi queimado?

O grupo de pouco mais de cinquenta pessoas entrou no palácio sem nenhum obstáculo, e o coração de Avril doeu ainda mais. As paredes externas até que pareciam razoavelmente preservadas, mas o interior do palácio podia ser descrito como irreconhecível.

Com exceção de algumas estruturas reforçadas por magia que mal se mantinham intactas, o resto era quase uma pilha de ruínas. Apenas algumas casinhas baixas ainda estavam de pé, e até as paredes delas exibiam rachaduras profundas; temia-se que qualquer praticante de artes marciais pudesse derrubá-las com um empurrãozinho.

Era a isso que chamavam de "rechaçar o exército punitivo"?

O peito da rainha subia e descupria violentamente.

Embora não nutrisse nenhum carinho por aquele palácio luxuoso, afinal era o lugar onde morara por muitos anos, ver tudo aquilo tão completamente destruído ainda lhe causava dor.

Olhando para o grau de destruição do palácio, mesmo que tivessem vencido, provavelmente foi uma vitória pírrica. Aquela mulher chamada Jessica sequer serve para alguma coisa?

Avril franziu profundamente a testa, nutrindo sérias dúvidas sobre a capacidade de sua "parceira".

Quando finalmente encontrou Jessica, essa dúvida já havia se transformado em choque e arrependimento.

— O quê? Só restaram seiscentos homens com você?! — A rainha quebrou a caneta-tinteiro na mão com um estalo seco.

Naquele momento, ela sentiu como se tivesse retornado a cento e cinquenta capítulos atrás, experimentando novamente o pavor de ser dominada por um aliado incompetente.

— Três meses atrás, quando você disse que queria se aliar a mim... tinha mais de vinte mil homens nas mãos e controlava metade do território real. Agora... seiscentos?!

A voz de Avril parecia espremida entre os dentes, incapaz de acreditar em tudo o que ouvia.

O velho marquês de Farrell era um conspirador astuto que incitara a nova nobreza e arrastara uma imensidão de plebeus para derrubar diretamente dois ducados; se as três grandes igrejas não tivessem intervindo, o trono de Farlan talvez já tivesse mudado de mãos.

O atual marquês de Farrell não era menos formidável: não apenas conspirou com as três grandes igrejas para dar fim ao velho marquês, como levou apenas dois meses para subjugar todas as vozes dissidentes, administrando os dois ducados conquistados de forma hermética, tornando-se a força mais poderosa em Farlan atualmente.

E essa mulher... levou três meses para perder todos os territórios, viu mais de vinte mil soldados desertarem a ponto de restarem apenas seiscentos. Ora, se ambas têm o sobrenome Farrell, por que logo você...

Tem certeza de que não foi adotada?

Avril conteve-se repetidas vezes, engolindo à força a pergunta que lhe subia à garganta. Recuperando o controle, perguntou com aparente serenidade sobre o poder de combate da nova família Farrell.

William balançou a cabeça com uma expressão indiferente.

— Na verdade, eu nem cheguei a ver uma única pessoa. Quando cheguei, tirando os lobisomens no palácio, só havia cachorros selvagens amarrados aos mastros das bandeiras.

—...—

Perder sem sequer ver o inimigo era o fim da picada, não?

A expressão da rainha dizia tudo, e Jessica, derrotada por lobos (homens) e cães selvagens, sentia-se constrangida além da conta.

Ela tinha muita vontade de acrescentar que se tratava de mais de cem lobisomens equivalentes a praticantes de primeiro nível, dezenas de segundo nível, um de terceiro nível, além de cinco bruxas, sem contar que provavelmente traziam consigo alguns pergaminhos mágicos de nível quatro de terremoto.

Com uma configuração desse nível, se não houvesse praticantes suficientes para guarnecer o local, um ataque surpresa noturno seria suficiente para desestabilizar um exército de dez mil homens. Portanto, embora parecesse fraca, na verdade ela não era tão fraca quanto imaginava...

Quanto mais pensava, mais a cavaleira se sentia injustiçada; suas condições desfavoráveis eram simplesmente numerosas demais.

Vinte mil homens podiam parecer muito, mas a maioria eram plebeus arrastados à força, e o restante eram pequenos nobres recém-chegados. Essa gente não tinha lealdade alguma, e com a família Farrell mudando até de patriarca, seria um milagre se continuassem a segui-la.

A tropa de elite trazida da família Farrell não passava de alguns milhares, e nem sequer eram seus subordinados diretos; a maioria pertencia ao segundo irmão, cujas famílias e propriedades estavam no território de Leonard. Conseguir manter tanta gente sem desertar até agora já era um feito e tanto, não achava?

Jessica mordeu com força o lábio inferior, deu um passo à frente e declarou com firmeza inabalável:

— Desde que me dê cinco mil soldados experientes e me deixe treinar os seiscentos restantes por meio mês, com certeza recuperarei todos aqueles marquesados. Se eu falhar...

— Arrogância! —

Uma reprimenda estridente ecoou na entrada. Embora falasse a língua humana, o timbre soava tão desagradável quanto o som de uma ponta de faca raspando em vidro.

Avril suspirou e fez um gesto para os dois guardas na porta, indicando que deixassem a pessoa entrar.

O homem que entrou de cabeça erguida tinha cerca de quarenta anos. Suas roupas eram dignas da alta nobreza, mas em nada se pareciam com as vestimentas suntuosas típicas daquela classe; pelo contrário, pareciam um tanto simples e desgastadas, e seu rosto vincado por rugas tinha um aspecto até mesmo macilento e abatido.

Com uma fisionomia empobrecida, calvície evidente e uma tez amarelada, ele parecia em tudo um nobre arruinado que tentava desesperadamente manter as aparências.

Olhando com irritação para o recém-chegado, Jessica o satirizou:
— Pensei quem seria, e era o duque de Kane que quase perdeu a cabeça. Se não me engano, suas propriedades não tinham sido confiscadas? Como ainda tem dinheiro para comprar territórios de Leonard?

Quem desdenha quer comprar; o homem de meia-idade, tendo seus pontos fracos expostos, ficou com o rosto rígido. Seus olhos pequenininhos encararam furiosos, com veias saltadas na testa, e ele soltou um roncado de raiva:
— Não tenho interesse em discutir com você! Diante das três grandes igrejas, a família Farrell não passa de um inseto! Aquele seu irmão vai morrer mais cedo ou mais tarde!

A cavaleira olhou-a friamente, sem retrucar. O homem de meia-idade primeiro lançou-lhe um olhar desafiador e, depois, fez uma mesura extremamente superficial para Avril.
— Sua Majestade, a Rainha, imagino que já saiba que comprei os três marquesados, não é?

Avril assentiu com a cabeça e, em seguida, balançou-a levemente, com o olhar repleto de firmeza.
— Eu sei, mas isso não tem sentido.

Ela declarou em tom irredutível:
— Os três marquesados que você comprou pertencem à coroa e não lhe pertencem de forma alguma. Mais cedo ou mais tarde, eu os tomarei de volta...

— Era exatamente disso que eu estava falando. —

O homem de meia-idade interrompeu Avril com impaciência, tirou do bolso um emblema de formato semelhante ao de uma moeda de ouro e o jogou, sendo prontamente pego no ar por William.

[Emblema da Família Greddy]
[Símbolo do atual patriarca da Família Greddy, Kane Greddy]

Isso significa que... é muito curto... e nem sequer concede atributos, que inútil.

Enquanto William resmungava mentalmente, o ex-duque de feição miserável revelou-se inesperadamente generoso.

— Aqueles três marquesados, dou todos a vocês. Mas lembrem-se de trocá-los pelo meu ducado...

[Os três marquesados invadidos por Leonard Farrell foram devolvidos por iniciativa própria. A Missão Dois não pode mais ser concluída e passará por liquidação forçada.]

Caramba!

Como se tivesse sido atingido por um raio em dia claro, Williamarregalou os olhos, a mão que segurava o emblema deu um sobressalto violento, marcando a ferro e fogo uma nítida impressão digital na peça.

[Missão Um: Derrotar o exército punitivo enviado por Leonard Farrell (1/1)]
[Missão Dois: Recuperar os três marquesados de jurisdição direta real invadidos por Leonard Farrell (0/3)]
[A missão "Derramar o caldeirão dele" foi per...]

— Espere! —

William soltou um rugido estrondoso, jogando de volta o emblema deformado sem hesitar, abrindo um pequeno buraco no piso de madeira do grande salão.

— Esse território, nós não queremos!