Capítulo 143: A Armadilha e a Busca Vazia

Olhando de soslaio e com desconfiança para a figura acocorada no chão, a mulher encapuzada recuou prudentemente para o meio da multidão.

O homem recém-chegado trajava roupas de prisioneiro e seus olhos ainda guardavam um resquício de loucura, parecendo alguém difícil de controlar. Como aquele era o momento crucial para concluir a missão, era melhor evitar complicações desnecessárias.

Tendo tomado uma decisão, ela pigarreou e perguntou: "Por favor, o que o senhor deseja ao nos abordar?"

Sua voz, cristalina como um carrilhão de prata, mantinha a doçura de antes, mas agora vinha acompanhada de uma cadência singular, conferindo secretamente ao tom melodioso um matiz de encanto.

Enquanto ativava a [Sedução Mental], a bruxa continuou:

"Pelas suas vestes, o senhor deve ser um dos profissionais capturados por aquela mulher, suponho? Acredito que nossos objetivos sejam os mesmos. Se o senhor concordar em permanecer em silêncio, posso, em nome da família Farrell, pagar-lhe a devida recompensa, e até mesmo atender a alguns pedidos especiais, dentro do razoável."

Harry não respondeu; limitou-se a fixar o olhar nos músculos robustos do lobisomem. Seus lábios primeiro se curvaram para cima, abrindo-se lentamente em seguida para revelar um sorriso terrivelmente divertido.

Ao ver o homem repentinamente surgido sorrir, a mulher de túnica negra soltou um suspiro de alívio.

Na "família" das bruxas, a matriarca detém um poder de controle quase absoluto sobre as subordinadas, aplicando punições extremamente severas. Se a missão falhasse desta vez, embora talvez não fosse executada de imediato, o castigo certamente não seria leve.

Apesar de ter fingido indiferença momentos antes, ela ainda temia profundamente os métodos da matriarca.

Já que o homem diante deles parecia disposto a negociar, nada poderia ser melhor. Bastava ganhar um pouco mais de tempo até capturar o alvo da missão; afinal, pagar ou não a recompensa depois dependeria inteiramente dela.

Para demonstrar boas intenções, a bruxa ergueu levemente a larga túnica negra. Um bastão de galhos entrelaçados emergiu devagar, pousando com suavidade sobre as costas do lobisomem prateado.

Um brilho gélido e tênue cintilou, e as pupilas outrora avermelhadas do lobisomem perderam a cor gradualmente. Embora ainda fossem olhos de fera, sem recuperar a íris humana, ele ao menos parecia ter recuperado um lampejo de lucidez.

Com o retorno da razão, talvez recordando os métodos do lorde Leonard, a criatura estremeceu involuntariamente e decidiu conter-se por enquanto.

"Humpf!"

O lobisomem farejou o ar, semicerrando os olhos bestiais de tom amarelo-alaranjado para gravar firmemente na memória o cheiro daquele homem, mas ocultou a sede de sangue em seu olhar. Abandonando a postura de bote, endireitou o corpo novamente.

Contudo, para surpresa de ambos, diante daquela demonstração de boa vontade, a expressão do homem do lado oposto despencou.

"Vai começar a resmungar em vez de agir por quê, caralho?"

Desarmado, Harry arrancou uma barra de ferro dos escombros da torre e desferiu uma estocada direto na coxa do lobisomem.

Apesar de seu porte colossal, o lobisomem exibia uma agilidade incomum, esquivando-se da barra com um salto para trás. Em seguida, voltou a se agachar, emitindo um roncador de advertência na garganta, enquanto o par de olhos que acabara de clarear tingia-se novamente de vermelho vivo.

"Espere!"

A bruxa de negro sacudiu o bastão tomada pela frustração. O ar ao redor distorceu-se e uma onda de choque invisível empurrou Harry, que havia sido o primeiro a atacar.

"Você é um prisioneiro capturado por aquela mulher, e nós aceitamos ordens para cercá-la e eliminá-la. Nossos objetivos são os mesmos, não há necessidade de lutar!"

Arremessado pela onda de choque, Harry levantou-se num piscar de olhos, bateu a poeira do corpo e abriu um sorriso largo novamente.

O olhar com que fitava o lobisomem carregava um traço de fome faminta, parecendo ainda mais tresloucado do que a própria fera. Se não fosse pela ausência de pelos, seria difícil distinguir qual dos dois era o verdadeiro monstro.

"Que história de objetivo que nada! A intenção do vovô aqui é descer a porrada!"

Antes que pudesse terminar a frase, os olhos do lobisomem já estavam completamente avermelhados. Erguendo a cabeça, ele soltou um uivo cortante e atirou-se ferozmente contra Harry, rolando pelo chão em uma troca de golpes encarniçada.

Com aquele uivo, dezenas de figuras encapuzadas de preto atrás da bruxa começaram a tremer. Seus músculos incharam gradualmente, rasgando as túnicas largas; era evidente que o anseio latente naqueles lobisomens estava prestes a explodir.

"Insensatos!"

Enquanto praguejava, a bruxa agitou o bastão e, auxiliada por outras figuras de baixa estatura, conjurou magias de clareza mental na tentativa de reprimir a ferocidade da matilha.

No entanto, o combate entre Harry e o lobisomem prateado tornava-se cada vez mais violento, abrindo novos cortes em ambos os corpos e espalhando um fraco odor de sangue.

Sentindo o cheiro da carne, os lobisomens perderam o controle de vez, rasgando voluntariamente as túnicas negras e uivando para o céu. Os demais lobisomens do palácio responderam à chamada, enchendo o ar com seus lamentos agudos.

"Droga! Tem tudo isso?"

Ao ver uma única fera transformar-se repentinamente em mais de dez, Harry sentiu um arrepio no couro cabeludo. Embora descer a porrada fosse divertido, morrer cercado por lobisomens seria uma humilhação insuportável.

"Malditos! A culpa é toda sua, seu louco!"

A exposição já era inevitável, e a taxa de sucesso da missão despencara vertiginosamente. Ao recordar os castigos cruéis da matriarca, a bruxa estremeceu com um frio na espinha, e veias saltaram no dorso da mão que segurava o bastão.

Ela trincou os dentes, retirou do peito um punhado de pequenas partículas miúdas e as arremessou na direção do homem e da fera que lutavam furiosamente.

Notando a cena, as pupilas do lobisomem se contraíram violentamente, preferindo sofrer um golpe pesado de Harry a permanecer no raio de alcance daqueles grãos.

Vendo-o fugir daquilo como se fossem serpentes ou escorpiões, Harry também se precaveu.

Esquivando-se ao máximo dos projéteis desconhecidos, ele brandiu a barra de ferro com força, rebatendo boa parte das pequenas partículas na direção do lobisomem, fazendo-as alojar-se em sua pelagem.

Coberto pelos grãos, o lobisomem sacudiu o corpo freneticamente como um cão molhado, a ponto de o rubor em seus olhos diminuir consideravelmente. Tomado pelo desespero, acabou soltando uma frase em um idioma humano perfeitamente claro: "Espere! Não ataque ainda!"

A bruxa de negro nem olhou para ele; mantinha os olhos cravados no braço direito de Harry, coberto por partículas, e agitou o bastão com uma expressão feroz.

Os grãos aderidos aos corpos de ambos encolheram-se abruptamente, penetrando na carne sem encontrar resistência. Em seguida, usando o sangue e a carne como nutrientes, começaram a brotar e crescer rapidamente, transformando-se em instantes em vinhas negras repletas de espinhos.

O lobisomem, que conseguira se livrar da maioria das sementes, teve sorte melhor: após uivar de dor e rolar pelo chão, esmagou as trepadeiras que o envolviam. Harry, contudo, desprevenido, deu-se muito mal.

Mais de dez vinhas brotaram em seu braço, rasgando sua parte superior com espinhos e deixando-a ensanguentada. Seu braço direito inteiro murchou consideravelmente, como se a carne e o sangue tivessem sido inteiramente devorados, causando-lhe uma dor tão lancinante que o impediu de falar.

"Morra!"

Com o grito furioso da bruxa de negro, uma lâmina de ar invisível cortou o ar em direção ao pescoço de Harry. Banhado em suor frio, ele transferiu a barra de ferro para a mão esquerda para se defender, mas a barreira resistiu por apenas um instante antes de ser estilhaçada com facilidade.

Ele contorceu o corpo desesperadamente, mas mal conseguiu desviar a cabeça a tempo, vendo com horror a lâmina cortar em direção à sua testa.

Naquele instante, sua vida passou diante de seus olhos como num carrossel: os pais mortos no campo de batalha, o severo velho Roman, as duas esposas falecidas prematuramente, e até mesmo William, que o espancara por três meses seguidos, além daquele duelo mortal que ainda não terminara.

Harry percebeu de repente que ainda tinha muitas coisas para dizer a aquelas pessoas, mas já era tarde demais. No fim, abrindo a boca com o máximo de esforço que lhe restava, proferiu as palavras que mais desejava expressar:

"Isso é dois contra um! Não podem dizer que eu perdi!"

"Puf!"

Uma palma envolta em energia sombria surgiu de repente, interceptando e erguendo a lâmina de ar por puro esforço físico.

A lâmina violenta passou raspando, levando consigo a maior parte do cabelo de Harry e cortando a parede atrás dele como se fosse tofu, mas ao menos salvou-lhe a vida.

Sob o luar brilhante e prateado, Jéssica emergiu das costas de Harry. Com as mãos cruzadas atrás do corpo, permaneceu de pé, fitando friamente a bruxa frustrada à sua frente.

"Foi você que Leonard enviou para me matar?"

Perguntou a cavaleira com voz gélida. Seu rosto, um pouco mais emagrecido do que antes, exibia uma serenidade absoluta, lembrando em setenta por cento o estado apático de William.

Ao ver que o maldito louco escapara por um triz, a bruxa cerrou os dentes de raiva, mas logo recuperou o sorriso e curvou-se levemente para Jéssica.

"Ora, se não é a senhora Jéssica? O lorde Leonard pediu-lhe que aceitasse suas saudações."

A cavaleira lançou-lhe um olhar de soslaio, mantendo o silêncio. Com a mão esquerda intacta, fez um gesto discreto, sinalizando para que Harry permanecesse imóvel onde estava.

Respirando com dificuldade após escapar da morte, Harry notou a mão manchada de preto e vermelho, franzindo o cenho.

Ainda que protegida pela energia sombria, tocar a lâmina de ar com as mãos nuas era extremamente perigoso. Só com aquele ato, a pele na palma da mão de Jéssica fora dilacerada, e o osso almiscarecido do polegar, o dedo mais afetado, chegava a estar exposto.

O sangue jorrante misturava-se à energia sombria, formando um líquido bicolor que escorria lentamente pelas coxas da armadura da cavaleira — uma armadura visivelmente mais longa que o normal —, desaparecendo em silêncio dentro de sua própria sombra.

"O seu..."

"Hiiii!"

Um tritritóneo bizarro ecoou de repente. O relincho simultâneo de corpo, mente e alma produziu uma sensação estranha, paralisando todos os presentes.

Harry sentiu uma dor aguda nas nádegas. Uma cabeça de cavalo cor de piche irrompeu da sombra atrás da parede, abocanhando metade de seu posterior e arrastando-o sem cerimônia para o abismo escuro sob seus pés.

Pânico total. Harry esticou os braços desesperadamente, tentando agarrar qualquer coisa. No entanto, à medida que a energia sombria inundava seu corpo por completo, ele próprio se dissolveu em uma mancha disforme de sombra; além de duas fileiras de dentes cravadas em suas nádegas, por mais que tentasse, não conseguia tocar em mais nada.

Furioso, Harry berrou: "Droga! Eu ainda não t..."

Gesticulando descontroladamente, Harry foi puxado para dentro da sombra e desapareceu. A cavaleira que conseguira resgatá-lo, contudo, franziu o cenho, olhando confusa para a mulher encapuzada sorridente à sua frente.

Apesar de ser pega de surpresa pelo trágica e singular relincho de小白, a maioria das magias das bruxas era instantânea; se quisesse interceptá-lo, ela teria tido oportunidade. No entanto, deixara-a em paz enquanto enviava o pai de William embora. Por quê?

Sem saber o motivo, o humor daquela bruxa parecia ter melhorado subitamente.

Ela soltou uma risadinha estridente e disse: "Já consegue materializar-se sem precisar de um Pesadelo da Noite? Senhora Jéssica, a senhora deve estar a um mero passo do quarto estágio, não é?"

Jéssica franziu a testa, sentindo que havia algo errado com a mulher à sua frente.

Contudo, a conexão mental com o Pesadelo da Noite dizia-lhe que as criaturas já haviam levado Harry para um lugar seguro. Bastava aguentar até que retornassem para se teleportar instantaneamente através do plano sombrio. Já que aquela bruxa queria desperdiçar o tempo com conversa fiada para atrasá-la, aquilo não podia ser melhor.

Ainda sorridente, como se nada soubesse, a bruxa continuou a elogiá-la:

"A senhora ainda nem completou trinta anos, não é? Realmente faz jus ao título de irmã do lorde Leonard. Embora não tenha escolhido a mesma linhagem que ele, seu talento é igualmente assombroso."

Palavras vazias e entediantes.

Jéssica balançou a cabeça, sentindo que as criaturas já não estavam longe. Assim que se teleportassem, ela conseguiria escapar do cerco... Não, por que eles não conseguiam passar?!

A bruxa sorriu, virando-se levemente para revelar quatro figuras encapuzadas de baixa estatura. Deles irradiavam ondas de energia sombria.

Os corpos daquelas pessoas piscavam continuamente entre a sombra e a realidade, transformando a energia sombria num raio de centenas de metros em um verdadeiro caos.

"Senhora Jéssica, estas quatro crianças atrás de mim são bruxas. Elas aprenderam uma versão degradada de [Invasão nas Sombras] copiada de um mesmo assassino. Essas pequenas criaturinhas não têm grande poder de combate, mas atrapalhar a sua montaria é algo que conseguem fazer."

"Hiiii!"

Ao longe, o tinido do relincho ecoou. Percebendo que algo estava errado, as criaturas desistiram decisivamente do teletransporte, correndo diretamente em sua direção.

Ouvindo o relincho cada vez mais próximo, a bruxa virou-se para o lobisomem ao seu lado e ordenou: "Faça seus cães pararem aquele cavalo! Se ela fugir, você já sabe as consequências!"

"Droga, mais dia menos dia eu devia devorar essa velha desgraçada."

"Conforme-se, senhora Jéssica. A senhora não tem mais para onde escapar."

Enquanto dezenas de lobisomens se dispersavam lentamente ao redor, a bruxa estreitou os olhos e disse em tom suave:

"Além das saudações, o lorde Leonard pediu-lhe que ouvisse um recado. Ele disse lamentar profundamente que a senhora não estivesse presente na morte do antigo patriarca, impedindo-os de compartilhar aquela alegria juntos."

Ouvindo os gritos aflitos ao longe e sentindo a energia sombria à beira de um colapso ao redor, a tensão no corpo da cavaleira cedeu gradualmente.

Ela mordiscou levemente os lábios e respondeu com desdém: "Então leve um recado dele para mim também: agradeça-lhe por ter vingado nossa mãe e, além disso, nestes últimos anos..."

"Me desculpe, senhora Jéssica."

A bruxa balançou a cabeça, interrompendo o desabafo de Jéssica e rejeitando categoricamente seu pedido.

"O lorde Leonard ordenou expressamente que jamais transmitisse suas palavras a ele. Ele disse que matar a própria irmã deveria ser motivo de choro, e temia rir alto ao ouvir suas últimas vontades."

...

"Aquele bastardo!"

A compostura forçada de Jéssica ruiu instantaneamente. Veias saltaram em sua testa e ela cerrou os punhos com tanta força que desejava arrastar aquele maldito infeliz para uma sessão de espancamento imediata.

A bruxa do lado oposto ergueu com um sorriso o bastão de formato retorcido.

"Um cavaleiro sem seu Pesadelo da Noite não é nada. Por favor, não ofereça resistência inútil; assim, posso permitir que você parta de maneira pacífica."

Com o rosto escurecido, a cavaleira permaneceu em silêncio, erguendo lentamente os punhos.

Enquanto isso, na entrada do palácio, William desfazia nós com uma expressão monossilábica, soltando um cão de rua que estava amarrado ao mastro da bandeira.

Livre, o animal sequer olhou para William. Comportando-se como um canalha sem coleira que descartava o dono como lixo, atirou-se sem hesitação em direção a uma tigela de comida posta à sua frente, devorando-a com a ânsia de um fantasma faminto.

Havia mais de dez mastros parecidos onde cães vadios jaziam amarrados, e, logo além do limite de suas cordas, repousavam tigelas repletas de ossos suculentos.

Um cavaleiro dotado do dom [Aura de Reconhecimento] aproximou-se.

"Lorde William, o acampamento da família Farrell foi quase inteiramente desmantelado, as brasas das fogueiras já esfriaram e, considerando o estado faminto desses cães, o pessoal da família Farrell provavelmente partiu há quase dois dias."