126 Morte ou Vida

Frequentemente sinto-me perdido em relação a mim mesmo, incapaz de determinar minha verdadeira essência, e por isso adquiri o hábito de explorar a própria alma. Com o passar do tempo, embora não possa dizer que me compreendo plenamente, acabei por sintetizar um traço específico do meu caráter.

Acredito que seja algo comum a muitas pessoas, um traço que, analisado friamente, não tem nada de extraordinário, mas que, se exposto, facilmente soaria como uma forma de autoengrandecimento. Por isso, sinto vergonha de confessar; mesmo quando questionado, tendo a desviar o assunto. A verdade oculta é esta: prefiro sofrer eu mesmo a aceitar que alguém próximo a mim se machuque.

Quando enfrento o perigo sozinho, seja no sucesso ou no fracasso, as consequências recaem apenas sobre mim, o que me permite manter a calma. Contudo, quando preciso proteger aqueles que amo e eles se veem em risco, perco facilmente o controle. Depois que Qiao An foi sequestrado por Yuchi, a urgência tomou conta de mim, especialmente por ter prometido a Qiao Gancao que o protegeria. Embora eu me dissesse para não perder a compostura, diante do meu ponto fraco, a serenidade tornou-se inalcançável.

Quando alguém se desespera, é fácil esquecer o essencial. Na resposta ao sequestro de Qiao An, negligenciei dois detalhes. Embora, olhando para trás, não tenham alterado muito o cenário, confirmaram a falha no meu temperamento.

Por exemplo, lembrei-me de que Qiao An tinha um clone e, por um momento, tive a doce ilusão de que minha reação fora rápida, mas esqueci que Qiao Gancao também havia deixado nele um dispositivo de rastreamento, falhando em acordá-la para perguntar. Além disso, Qiao An portava o bracelete de localização do Departamento de Segurança — algo que eu mesmo já usei, mas que esqueci completamente. É claro que, mesmo que eu me lembrasse, seria inútil; Yuchi, como um estrategista veterano e de elite do antigo Departamento, jamais o ignoraria.

No caminho, o pequeno Qiao An guiava a mim e a Qingniao, enquanto compartilhava o que vivera após o sequestro. Ao mencionar que Yuchi se separara do fanático, Qingniao percebeu a oportunidade: "Quer dizer que Yuchi está sozinho?"

"Sim", assentiu o pequeno Qiao An.

Embora não soubéssemos que meios o fanático preparava para enfrentar Lieque, não podíamos rastreá-lo, restando-nos focar apenas em Yuchi. Mesmo que ele fosse mais poderoso que nós dois, não poderia superar nossa força combinada, especialmente estando ele gravemente ferido. Se ele ainda pensava em "coisas futuras", como retirar-se da Cidade do Salgueiro, significava que tinha meios para prolongar a vida, mas nada que fosse imediato.

"Na sua percepção, quanto tempo ainda falta para chegarmos onde está o seu corpo original?" perguntei enquanto corria à velocidade máxima.

O pequeno Qiao An só pôde dar uma estimativa vaga: "Ainda faltam... menos de dez minutos."

Só restava esperar que, nesses dez minutos, ele estivesse a salvo.

Ele continuou a compartilhar sua experiência: após ser levado pelo clone de Yuchi, sentiu a visão turvar e o cenário mudou da enfermaria do Departamento para uma floresta deserta. Antes que pudesse reagir, o próprio Yuchi, vestindo uma armadura vermelho-sangue, apareceu e tocou o clone, que explodiu em uma poça de sangue.

Esse sangue transformou-se em algemas que imobilizaram Qiao An, cobrindo-lhe até os olhos. Sua percepção foi drasticamente reduzida a dois ou três metros, e tanto seu bracelete quanto os amuletos de proteção contra feitiços de sangue foram destruídos. Em pânico, ouviu o fanático dizer a Yuchi que prepararia o confronto contra Lieque, acrescentando antes de partir: "Você foi gravemente ferido pela Lâmina de Sirene? Você morrerá em menos de uma hora. Sugiro que faça algo rapidamente."

"Não preciso que me diga isso", respondeu Yuchi com uma voz debilitada.

Dito isso, separaram-se. Qiao An sentiu-se levitar, seguindo Yuchi em alta velocidade. Apesar do medo, perguntou: "Por que... por que você me sequestrou?"

"Ora, curioso sobre como será servido antes de morrer?" respondeu Yuchi. "No sonho anterior, vi você ao lado do demônio Li Duo. A Cidade do Salgueiro usou seu poder de súcubo para invadir aquele sonho, não foi? O plano do fanático teria sido perfeito, e eu teria alcançado meus objetivos, mas você arruinou tudo. E ainda me pergunta por quê? Eu é que pergunto: que método de tortura devo usar para aliviar minha raiva?"

"Não, você está mentindo. Aquele que me capturou era seu clone; você poderia tê-lo mantido no Departamento para roubar informações e sabotar momentos cruciais." Embora Qiao An não tivesse experiência para deduzir isso, ele captou o ponto central com genialidade. "Você o consumiu apenas para me capturar. Foi mesmo apenas por vingança?"

"Você é inteligente", Yuchi soltou uma risada fria. "Mas não deveria ter dito isso. Só me dá mais vontade de matá-lo." Ele continuou: "E se espera que alguém venha salvá-lo, esqueça. Seus dispositivos de rastreamento foram destruídos. Ninguém saberá seu paradeiro; você morrerá em um lugar desconhecido."

Qiao An sentiu medo, mas também dúvida. O que seriam "outros dispositivos de localização"? Preocupado que descobrissem seu clone, tentou esconder seus pensamentos: "Já que vou morrer, pelo menos me diga por quê."

"O motivo é simples. Você não é um súcubo real, mas alguém possuído por um demônio... ou melhor, fundido a um." Yuchi respondeu, talvez influenciado pelo poder de sedução inconsciente de Qiao An.

"Não tente me enganar, sou um bruxo demoníaco; percebo isso num relance. A flutuação espiritual desse demônio em você é algo que já vi antes. Foi quando eu era da elite na Cidade do Rio Celestial... o demônio da névoa que assolou a cidade. Não, o original morreu, você é o sucessor. Demônios daquela magnitude deixam sucessores em seus cadáveres, mas não houve relatos na Cidade Branca. Agora vejo que o sucessor se escondeu em você."

"Seu alvo não sou eu, é ele?" perguntou Qiao An.

"O demônio da névoa é perfeito para a técnica de fusão. Embora o seu seja apenas razoável, se eu o fundir e cultivar, poderei rivalizar com o original." Yuchi revelou sua ambição com avidez. "Se o bruxo da Cidade do Rio Celestial se tornou um elite fundindo parte desse demônio, por que eu, como elite, não poderia fundir tudo e me tornar um super-elite como Lieque?"

Qiao An ficou atônito: "Quando traiu o Departamento, já deveria ter recebido técnicas e demônios poderosos. Por que precisa deste?"

"Você sabe muito... vazou dos subordinados do fanático? É simples: o demônio que Xiya me deu é bom, mas não é o melhor. O demônio da névoa é a escolha superior. Se eu fundir seu corpo de névoa, curarei a ferida mortal deixada por Li Duo. Você apareceu na hora certa."

"Você confia no que outros bruxos lhe dão?" insistiu Qiao An.

"Bruxos não são confiáveis, por isso existem contratos", riu Yuchi. "Xiya assinou um contrato demoníaco comigo. Se ele descumprir, será punido por Barilo, um demônio poderoso o suficiente para impor restrições até a bruxos de elite."

"Mas... você ainda será você mesmo após a fusão?"

"Desde que a minha essência domine, o que importa? Apenas minha personalidade se tornará mais distorcida. Para os outros, mudei, mas o que me importa a opinião deles? Eu ainda sou eu." A voz de Yuchi tornou-se insana. "Como humano, atingi meu limite. Para ficar mais forte, preciso seguir caminhos incomuns. O que é uma fusão demoníaca? Posso trocar um pouco do meu 'eu' por tanto poder... existe transação mais vantajosa?"

Qiao An, horrorizado, perguntou: "O poder é tão importante a ponto de vender a própria alma?"

"Pergunta estúpida. Não há nada mais importante que o poder. Você é jovem, mas deve ter desejado proteger algo. Se não fosse tão fraco, não estaria nas minhas mãos. Sem poder, até as coisas mais belas são roubadas, manchadas, destruídas..." Yuchi suspirou. "Alguns dizem que há coisas mais importantes, mas essas coisas são facilmente aniquiladas pela força bruta. A beleza só existe se for destruída da maneira certa, mas até para morrer como se deseja é preciso poder. Diante dos fortes, os fracos nem o direito de manter a dignidade na morte possuem."

"Então, o que você quer proteger?"

"Está tentando encontrar meu ponto fraco? Esqueça. Eu já quis proteger algo, mas agora já não importa", disse Yuchi. "Com mais poder, poderei saborear coisas melhores e não precisarei mais lembrar daquela garotinha suja e fedorenta... Sim, já não preciso. Que perda de tempo."

Ele silenciou. Pouco depois, Qiao An foi levado para dentro de um armazém vazio. Yuchi desfez as amarras e a venda, pegando uma caixa de madeira. Qiao An tentou fugir, mas Yuchi controlou seu sangue, imobilizando-o.

"Hora de acabar com isso." Yuchi apontou para ele.

Qiao An sentiu uma dor excruciante no pulso esquerdo. O sangue jorrou, controlado por uma força invisível, formando runas em sua pele e roupas. Em menos de um minuto, centenas de runas cobriam seu corpo. Ondas de flutuações espirituais ecoavam pelo armazém; era um ritual de separação.

Qiao An percebeu: Yuchi estava usando o ritual do Departamento, mas de forma extremamente bruta. Sem a preparação de dias, Qiao An morreria no processo.

Em dez segundos, o ritual estaria completo.

Através do pequeno Qiao An, eu já sabia da situação desesperadora, mas estávamos a pelo menos dois quilômetros e meio de distância, a trinta segundos de chegar. Como o pequeno Qiao An não podia precisar a localização exata, Qingniao não conseguia chegar instantaneamente. Estávamos destinados a não chegar a tempo.