Oitenta e seis, fim.

A devastadora onda branca de destruição continuava a avançar sem cessar. As incontáveis marcas brancas que compunham a onda, embora cada uma delas não possuísse o poder destrutivo isolado da Lâmina de Seriam, superavam-na completamente em frequência e alcance. Talvez esta fosse a verdadeira forma de um “ataque contínuo à distância”: não buscar a força de um único golpe, mas, a partir de uma distância segura e com uma cadência avassaladora, subjugar o inimigo, privando-o de qualquer chance de reação, até afogá-lo num oceano de investidas sucessivas. O Golpe Maligno alegava ter aprendido esta técnica comigo; devo admitir que o discípulo superou o mestre. Era, de fato, uma ofensiva formidável.

Porém, este nível de ataque só era suficiente para me conter, não para me matar.

Embora eu não conseguisse desviar ou bloquear de maneira perfeita, as marcas brancas não possuíam o efeito de impedir a regeneração como a Lâmina de Seriam. Não importava quantos ferimentos eu sofresse, bastava um instante para que meu corpo se reparasse. E assim, continuei a esquivar e aparar os ataques, cruzando entre aquelas garras brancas e, pouco a pouco, reduzindo a distância entre nós. Ao mesmo tempo, cada vez que eu destruía uma das marcas brancas, uma pequena parcela do dano era transferida para ele.

A luta, longe de terminar com o golpe fatal do Golpe Maligno, transformou-se numa disputa desgastante. Quem sucumbiria primeiro: ele, incapaz de manter-se de pé, ou eu, quando minha capacidade de regeneração se esgotasse? O resultado parecia depender, agora, de uma mera questão de resistência.

“Você...” O Golpe Maligno também percebeu isso, e seu semblante foi se tornando cada vez mais sombrio.

Aproveitei os intervalos entre as marcas brancas, ignorei os ferimentos e avancei de uma vez só. Se antes ele recuava prevendo que se machucaria, agora, minha estratégia era o oposto: assumindo o risco das lesões, eu buscava me aproximar. Desde que minha cabeça permanecesse intacta, qualquer outra perda era aceitável. Lutar ignorando os danos físicos sempre foi meu modo natural de combate.

Fui dilacerado como um enorme bloco de gelatina atravessando uma cerca de arame farpado. Dores infernais percorriam meus nervos, quase me arrancando um grito; mas o sofrimento, como uma torrente, enchia minha garganta, impedindo qualquer som, até mesmo o pensamento. Logo, tanto a dor quanto os ferimentos sumiram como se fossem alucinações. Meu corpo se regenerou num piscar de olhos, restando apenas o sangue escorrendo pelo rosto e pele, lembrança do que acabara de acontecer. Recobrei a consciência, sentindo-me como alguém recém-emergido de um banho de sangue, e avancei furiosamente em direção ao Golpe Maligno, que logo entraria em meu alcance.

Ao perceber, o rosto dele se transfigurou em desespero; chegou a parar de atacar e recuou às pressas.

Era a escolha certa; se tentasse recuar mantendo o ataque, certamente fracassaria. Mas, ainda assim, ele falhou. O responsável por mudar esse resultado não fui eu, mas o Caçador.

Isso me fez perceber novamente um velho defeito meu: minha tendência a agir sozinho, com pouca consciência de trabalho em equipe.

Por exemplo, quando enfrentei o Intermediário e a Súcubo: se tivesse colaborado com o Pássaro Azul desde o início, não teria caído na armadilha do Intermediário e, provavelmente, teria encerrado a luta mais rapidamente. Com o Caçador agora, apesar de lutarmos lado a lado, inconscientemente eu não o incluía em minha avaliação de forças — numa batalha contra um feiticeiro de elite, já era bom se ele não atrapalhasse.

Mas, na verdade, o Caçador não só não atrapalhava, como desempenhava um papel crucial nesta luta.

No instante em que o Golpe Maligno interrompeu seu ataque, o Caçador surgiu subitamente ao meu lado, utilizando teletransporte, segurou meu ombro e me levou consigo numa nova transferência espacial.

Antes, ele não conseguia se envolver diretamente na luta entre mim e o Golpe Maligno, mas agora, finalmente encontrou uma brecha e me levou diretamente à frente do inimigo.

Não desperdicei a oportunidade: ataquei o Golpe Maligno sem hesitar. Ele se defendeu às pressas, e, como na primeira vez que combatemos, começamos a trocar golpes. O Caçador não podia intervir, limitando-se a circular ao redor.

“Caçador, seu fantasma inoportuno!” O rosto dele tornou-se ainda mais ameaçador. “Assim que eu matar o demônio Li Duo, você será o próximo. Está na hora de acertar as contas de todos esses anos; não pense que morrerá facilmente!”

“Acertar as contas? Você disse que o corpo na sede da Agência de Segurança era o seu, mas você não é o verdadeiro Golpe Maligno.” Respondi. “O verdadeiro Golpe Maligno morreu há muito tempo; você é apenas um demônio da névoa que pensa ser ele.”

Achei que, mesmo se não ficasse abalado, ao menos ficaria sem palavras; mas sua reação me surpreendeu.

“Hmph... Suponhamos que você tenha razão. Mas, ser eu o verdadeiro Golpe Maligno, ou apenas acreditar nisso, isso importa tanto assim?” ele indagou.

“Você não se importa com quem você é?” devolvi a pergunta.

“Mesmo que eu não seja o verdadeiro Golpe Maligno, basta mudar de nome agora, não há motivo para me preocupar; e se for, menos ainda.” Ele parecia refletir sobre isso há muito tempo, e agora mostrava-se incrivelmente sereno. “Seja eu o Golpe Maligno ou um demônio da névoa que se passa por ele, ‘eu’ estou aqui. Mudar de nome não altera nada.”

“Quanto a este ‘eu’ pertencer a alguém do passado, ou a algum demônio... nada disso importa. O que importa é que, neste momento, este ‘eu’ é só meu.” Com um movimento inumano, ele escapou do alcance do meu machado e recuou para longe. “Só preciso matar o Caçador e não terei mais laços com o passado. Daqui em diante, viverei como uma pessoa nova, ou um novo demônio — e vocês morrerão aqui!”

No entanto, sua nova vida não começou como esperava; ao contrário, encontrou um fim inesperado.

Quando estava prestes a lançar mais uma vez aquelas garras brancas, o Caçador falou: “Não... você já não tem mais futuro.”

“O que você poderia fazer?” zombou o Golpe Maligno, disparando inúmeras garras brancas contra o Caçador.

Este usou novamente o teletransporte para escapar do ataque mortal. Mas o Golpe Maligno já havia previsto seu ponto de reaparecimento, preparando-se para atacá-lo ali.

Desta vez, porém, o cálculo falhou.

O Caçador surgiu no local previsto, mas, ao reaparecer, seu rosto estava transfigurado, a pele avermelhada, velocidade e força aumentadas de maneira assustadora.

Ele havia usado uma magia demoníaca, sacrificando parte de sua própria vida ao demônio!

Neste estado sacrificial, tornava-se um ser completamente diferente, comparável à Súcubo fundida ao demônio da névoa. Fora assim que, no passado, aliando-se à Súcubo, ele me colocou em xeque durante a batalha.

Vendo aquela aparência monstruosa do Caçador, o Golpe Maligno arregalou os olhos de espanto, não conseguindo sequer completar seu ataque antes de ser agarrado e imobilizado.

Ao mesmo tempo, o Caçador gritou: “Agora!”

Nem precisei do aviso: lancei a Lâmina de Seriam. O golpe veloz passou ao lado de seu rosto, esmagando a cabeça do Golpe Maligno.

Todo o dano acumulado, somado ao golpe fatal... O Golpe Maligno não resistiu; como na noite anterior, dissolveu-se num amontoado de névoa aos gritos, tentando escapar rente ao chão e mergulhar no subsolo.

Mas não lhe dei tempo. Trinta cortes por segundo da Lâmina de Seriam explodiram por todo o solo, despedaçando a névoa até que nada restasse.

Fragmentos de entulho misturados à poeira ergueram-se alto, para logo caírem de volta ao chão. Em seguida, tudo se acalmou.

O Caçador caminhou até o local, abaixou a cabeça em silêncio. O Golpe Maligno estava completamente aniquilado, sem deixar qualquer vestígio — restaram apenas crateras e escombros.

A história entre o Caçador e o Golpe Maligno chegava ao fim.

Depois, encontramos Joana Alcaçuz escondida nas proximidades.

Durante nossa luta com o Golpe Maligno, ela usou suas habilidades de ocultação e o amuleto de proteção, escondendo-se com sucesso e sem sofrer ataques de outros demônios. Ficou provado que, com cautela e um pouco de sorte, até Joana poderia sobreviver três dias nas Ruínas Aleatórias — e ela, com sua experiência, certamente não sucumbiria tão rápido ali. Após reunir-se ao grupo, começou a ajudar-nos a sair daquele lugar.

Desta vez, a maneira de deixar as Ruínas Aleatórias foi diferente da anterior, mas a dificuldade era semelhante; Joana, habilidosa, logo encontrou o caminho de saída. Assim que voltamos ao mundo real, dirigimo-nos à Agência de Segurança de Tianhe para relatar a morte do Golpe Maligno.

“Morreu...” O feiticeiro interno responsável pela recepção repetiu as palavras. Do ponto de vista dele, havíamos saído da agência apenas pela manhã e, ao meio-dia, já estávamos de volta trazendo a notícia da morte de um feiticeiro de elite. Apesar de preparado para isso, não conseguiu esconder o choque diante do desfecho tão rápido.

Mas nossa missão era apenas relatar os fatos. Após concluir o informe, fizemos um exame médico completo no Caçador e nos preparamos para deixar Tianhe.

O motivo do exame era o uso da magia de sacrifício de vida ao demônio. Ele já tinha recorrido a tal feitiço outras vezes, e vida não é algo que se possa desperdiçar à toa. Já estava perto dos cinquenta anos e, após tantos sacrifícios, ninguém sabia quanto tempo ainda lhe restava.

Por outro lado, a longevidade depende de muitos fatores. Nos mitos, fala-se do “tempo de vida predeterminado”, mas na realidade não existe tal coisa. Quando saíram os resultados, o médico apenas comentou de modo vago: “Se cuidar bem a partir de hoje, deve conseguir chegar aos sessenta.”

Ou seja, o Caçador tinha pouco mais de dez anos de vida. Não era muito, mas, considerando quantas vezes sacrificou sua longevidade, viver até os sessenta não parecia morrer tão cedo. Talvez o médico quisesse animá-lo, dando-lhe uma perspectiva positiva.

De qualquer forma, a situação dele era muito melhor que a minha. Eu tinha apenas dois a quatro anos de vida. Embora a longevidade dependa de muitos fatores, o meu caso era diferente. Meu corpo modificado praticamente não adoece e se regenera rapidamente, mesmo comendo só porcarias. Ou seja, há menos elementos a afetar minha sobrevivência, tornando o cálculo mais simples. Mas, por falta de um combustível essencial — a energia concedida por “Ele” —, meu corpo deixaria de funcionar em breve.

A Lâmina de Seriam também podia fornecer energia como um combustível para máquinas, mas era diferente da energia de “Ele”. Servia para lutar, curar feridas, mas não prolongava a vida deste corpo especial. Estou morrendo num nível mais fundamental: mesmo sem doenças ou dores, quando a hora chegasse, sucumbiria sem sofrimento.

Se há uma boa notícia nisso, é que, até o último minuto, eu poderia manter minha força máxima. Mesmo faltando só um minuto de vida, ainda poderia lutar normalmente — morreria apenas quando chegasse a hora.

Pássaro Azul, contudo, parecia incapaz de aceitar isso. Sei que ela andava pesquisando, às escondidas, meios de prolongar minha vida. Mas não planejo viver mais tempo. É claro que desejo isso, mas são coisas distintas: é o preço por ter me aliado a “Ele”. Em comparação com as dívidas de sangue que acumulei, esse preço é quase insignificante — mas ainda assim não me recuso a pagá-lo.

Ao entardecer, deixamos Tianhe e seguimos em direção à estação.

O Caçador ainda parecia abalado após testemunhar a morte do Golpe Maligno. Estritamente falando, o Golpe Maligno já havia morrido ao tentar evocar, arrogante, o demônio da névoa; mas, para o Caçador, sua morte só se concretizara hoje.

“Ele sabia que eu já tinha me aliado à Súcubo e que conhecia magia demoníaca,” disse ele. “Mas, ao ver-me usar esse feitiço diante dele, pareceu... como se nunca tivesse cogitado essa possibilidade. Chegou a esquecer de me atacar...”

É verdade que, ao ser agarrado pelo Caçador, o Golpe Maligno já estava condenado, mas ainda teria tido a chance de levar o Caçador consigo.

Acredito que o Caçador também agiu com a intenção de morrer junto ao Golpe Maligno.

No entanto, o Caçador sobreviveu.

Quando estávamos quase entrando na estação, fomos surpreendidos por um novo imprevisto.

À frente, bloqueando o caminho, estava uma figura esguia. Trazia uma espada à cintura, vestia roupas leves e permanecia em silêncio no vento frio de novembro, como se esperasse há muito tempo.

Joana murmurou baixinho: “Dente de Sabre?”

Era ele, Dente de Sabre.

Ontem, ele me encontrara no saguão da Agência de Segurança, mas não dissera uma palavra, partindo como se fugisse de mim. Desde então, parecia deliberadamente evitar-me. Hoje, no entanto, estava ainda mais abatido que ontem; pelas aberturas da gola e das mangas, viam-se ataduras brancas enroladas por seu corpo. Embora permanecesse impassível sob o vento gelado, tal qual uma árvore de ferro, minha intuição dizia que ele estava à beira de desmoronar, como se o vento pudesse despedaçá-lo a qualquer momento.