118 Reunião

Senti meu pensamento e minha percepção desaparecerem lentamente, como uma bola de neve mergulhada em água morna, embora eu não conseguisse distinguir o exato momento em que perdi minha forma por completo; todo o meu discernimento perdeu o contorno na escuridão ambígua. Até que, em dado instante, finalmente julguei minha experiência anterior como "ambígua" e compreendi que, na verdade, eu havia despertado.

Abri os olhos e sentei-me imediatamente, observando que o cenário ao meu redor havia mudado para o interior de um quarto. Eu estava sentado em uma cama; era um quarto, ou melhor, parecia um quarto de hotel. Contudo, estava tudo desordenado e decadente. A luz oscilava, cadeiras e mesas estavam tombadas, e os lençóis apresentavam manchas castanhas desagradáveis. O ar estava impregnado com o cheiro de madeira apodrecida.

As cortinas estavam entreabertas. Aproximei-me com cautela para observar o exterior. Parecia ser uma cidade em plena madrugada; via-se o brilho de luzes de neon e postes, mas não havia rastro de pessoas ou qualquer som, como uma cidade fantasma. Pela altura, deduzi que o quarto ficava no segundo andar.

Seria esse o aspecto do sonho coletivo? Embora não parecesse perigoso, minha intuição enviou um leve alerta: algo hostil aos humanos parecia espreitar nos cantos escuros, observando os locais iluminados com malícia.

Onde estaria Qiao An? E como eu encontraria meu pai aqui?

Primeiro, verifiquei meus ouvidos e apalpei os bolsos. O fone Bluetooth que o médico me deu ainda estava lá; o amuleto de papel de cura e o talismã de defesa contra feitiços de sangue, dados por Qingniao, também permaneciam comigo, assim como a faixa preta. Trazer itens do mundo real para o sonho era uma técnica básica que eu, sozinho, não conseguiria realizar, mas o médico que facilitou meu acesso ao sonho coletivo tinha meios para fazê-lo.

Contudo, notei um problema óbvio durante a verificação. Por algum motivo, minhas roupas estavam largas, e meu corpo parecia estranho, como se eu estivesse em um corpo que não era o meu. Olhei novamente para a janela; o reflexo no vidro era, de fato, meu rosto, mas algo não parecia certo.

O quarto possuía um banheiro. Usei o espelho, coberto de poeira e rachaduras, para observar meu rosto. O que vi foi o rosto de um rapaz de cerca de catorze anos, familiar e, ao mesmo tempo, estranho.

Era o meu rosto de cinco anos atrás, quando encontrei "aquilo" pela primeira vez!

Por que eu encolhi dentro do sonho? Seria uma configuração deste lugar?

Tentei manter a calma. É normal que as pessoas mudem de aparência nos sonhos; algumas envelhecem, rejuvenescem, mudam de gênero ou tornam-se criaturas irreconhecíveis, dependendo das regras oníricas.

Pessoas com percepção menos aguçada podem ser dominadas pelas regras do sonho e perder sua identidade original. Por exemplo, alguém que sonha com um cenário pós-apocalíptico e assume o papel de sobrevivente pode esquecer que, na realidade, é uma pessoa comum vivendo em tempos de paz. Eu mesmo havia aceitado ser um estudante universitário durante o sonho de cura.

Se eu não tivesse percepção suficiente agora, talvez minha mente regredisse aos meus catorze anos, interpretando a cidade vazia sob a ótica daquele eu do passado.

Tentei invocar a Lâmina de Sirene. Sem problemas; ela ainda podia ser invocada a qualquer momento. Minha força não diminuiu com a mudança física. Apenas minha aparência era diferente.

Nesse momento, uma voz familiar surgiu no fone: "Li Duo, Li Duo, consegue me ouvir?"

Era a voz de Qingniao. Respondi imediatamente: "Consigo."

"Consegue ouvir?" Ela parecia não ter me escutado. "Ah, não fale diretamente com a boca; apenas pense com força no que deseja dizer."

Como aconteceu com Sirene... Compreendi rapidamente e respondi mentalmente: "Consigo ouvir."

"Que bom." Qingniao soltou um suspiro de alívio.

"É você quem está responsável pelo contato na realidade?" perguntei.

"Sim. Não posso entrar aí com você, mas posso ajudar de outras formas. A comunicação entre o sonho e a realidade consome muita energia, mas eu tenho de sobra, então não me importo. Essa tarefa ficou para mim." Ela deu uma risadinha e perguntou: "Como estão as coisas aí? Algum perigo?"

"Nenhum perigo." Também não senti esforço nessa comunicação. "Vocês não conseguem ver imagens do que está acontecendo aqui?"

"Só conseguimos captar alguns dados através do seu fone; não temos nem som nem imagem", explicou ela.

"Outras pessoas conseguem ouvir nossa conversa?" indaguei.

"Não, apenas eu, através do fone pareado com o seu", respondeu. "Eles também não ouvem o que eu digo, pois transmito diretamente para o seu cérebro, do mesmo modo que você faz comigo."

Ela hesitou por um momento: "Mas sua voz parece um pouco... estranha."

Enquanto falava com ela, saí do quarto para o corredor, que também estava sujo e decadente. Ao ouvir sua dúvida, confessei: "Parece que, no sonho, voltei a ter catorze anos..."

"O qu—ê!" Não sei se foi impressão minha, mas senti que, ao dizer "o", ela estava surpresa, e ao completar com "quê", revelou um pesar intenso, como se lamentasse não estar lá para ver.

"Não precisa de uma reação tão exagerada..." Enquanto falava, usei minha percepção para vasculhar o hotel. Tinha quatro andares, e não senti sinais de vida nem nada especial. Dirigi-me, então, à saída.

"Vocês conseguem indicar a localização de Qiao An e do meu pai?" perguntei.

"Estamos analisando... Certo, calculamos a posição relativa", disse ela. "Como você entrou no sonho por causa de Qiao An, a distância não deve ser grande. Siga minhas instruções."

Sob o comando dela, deixei o hotel e caminhei pelas ruas solitárias. Ela continuou: "Ah... Li Duo, o departamento de análise me passou algo que acho importante você saber."

"O quê?"

"Sobre as configurações deste sonho. Como previmos, ele absorve e preserva a espiritualidade enquanto aprisiona os sonhadores, tendendo a projetar a essência espiritual e o corpo espiritual conforme sua verdadeira forma." Ela deu um risinho. "Mas, para um indivíduo, o que define sua verdadeira forma é algo muito subjetivo. Em outras palavras, as pessoas aparecem no sonho com a imagem que condiz com sua autopercepção."

"Espere, então minha autopercepção é o meu eu de catorze anos?" Fiquei perplexo.

"Provavelmente", disse ela, parecendo se divertir.

Será que minha idade mental é catorze anos? Não, seria precipitado concluir isso. Autopercepção e idade mental são critérios diferentes.

A situação era embaraçosa. Qiao An havia me dito, com seriedade, que "queria ter um irmão mais velho como você", e agora eu tinha quase a idade dele. Embora, tecnicamente, eu ainda fosse um ano mais velho, parecíamos colegas de turma.

"Não há como reverter?" perguntei.

"Até tem, mas você não domina técnicas oníricas", respondeu Qingniao. "Relaxe, não contarei a ninguém. Quanto ao que dirá ao irmão de Xiao Cao, terá que se virar."

Mudei de assunto: "Enfim, já que o plano é proteger Qiao An e resgatar meu pai, como sairemos deste sonho depois de encontrá-los?"

"Basta voltar ao ponto inicial onde você entrou; nós ajudaremos na saída."

Olhei para trás: "Parece que não será tão simples."

Pelo que observei, a cidade onírica trazia marcas de Liucheng, com lojas e instalações públicas da realidade, provavelmente usando as memórias dos sonhadores. Mas havia muitas diferenças; o layout era caótico.

Na verdade, a cidade mudava constantemente. Mesmo prestando atenção ao caminho, ao olhar para trás, a rua já não era a mesma que eu lembrava. O espaço aqui parecia estável, mas era caótico; ninguém conseguiria "voltar pelo mesmo caminho".

Isso acontecia com frequência nas Ruínas de Números Aleatórios. Se você fechasse uma porta e a abrisse depois, o cenário por trás dela mudava. Esta cidade onírica era como uma "versão de mundo aberto das Ruínas de Números Aleatórios".

Não era apenas uma metáfora. Ao sentir o ambiente, percebi um cheiro semelhante ao das Ruínas. Haveria uma conexão? E, se fosse similar, haveria demônios aqui?

Logo, confirmei meu pressentimento.

Relatei a desordem espacial a Qingniao, que respondeu: "Não se preocupe, temos meios para guiá-lo de volta."

Assim que terminou de falar, ao virar uma esquina, uma sombra negra surgiu, atacando-me com uma boca aberta cheia de presas. Era um demônio feito de partes de várias feras. Com um golpe, dividi-o ao meio.

"Encontrei um demônio", relatei, preocupado com Qiao An. Mas ele havia sobrevivido três dias nas Ruínas, então não deveria estar em perigo mortal, desde que não vagasse sem rumo. "Além disso, não vi outros sonhadores. Se houvesse mais de cinco mil pessoas aqui, eu deveria ter percebido."

"Recebido. Vamos analisar", a voz de Qingniao tornou-se grave. "Um demônio... parece que o sonho pode, sim, representar risco de vida."

Tive uma ideia repentina e olhei para os restos do demônio: "Não me diga que existe uma configuração onde 'os sonhadores percebem uns aos outros como demônios'?"

"O quê? Essa sua pergunta..." Ela ficou surpresa. "O departamento diz que a estrutura deste sonho não permite tal configuração. E, mesmo que permitisse, não enganaria sua percepção durante um combate."

"Que bom." Continuei avançando.

"Preocupe-se mais com o que fará se encontrar Yuchi e o Fanático ao mesmo tempo", disse ela. "Yuchi, o mago demoníaco que queima a própria vida por poder, já é problemático. Se somar aquele famoso Fanático, como lidará com isso?"

"Eu fugirei", respondi sem hesitar.

"Sério?" ela perguntou, desconfiada.

"Pareço alguém tão irracional?" retruquei.

"Você não disse isso quando enfrentou Yao Xie e E Zhao ao mesmo tempo", ela lembrou.

Fiquei sem resposta. Mas eu não estava mentindo. Não tenho uma fé cega de que "não se deve fugir sob hipótese alguma". Para mim, fugir por uma avaliação de custo-benefício é aceitável; fugir por medo, não. Eu não me permitiria isso.

Da última vez, enfrentei Yao Xie e E Zhao para cortar o medo dentro de mim, sabendo que não tinha chances. Admiti que foi uma escolha estúpida, mas ganhei algo. Romantizando um pouco, provei algo para mim mesmo. Se encontrasse a mesma situação, mesmo que fugisse, eu poderia me convencer de que não foi "por medo".

"Eu fugirei", repeti. "E nunca mentirei para você."

"Bem, já que você diz assim..." Minha credibilidade com ela ainda era alta, e ela aceitou.

"A que distância estou de Qiao An?"

"Vejamos... quase lá", ela trouxe boas notícias. "Logo à frente, vire à esquerda."

Segui a instrução e logo vi Qiao An. Ele se escondia atrás de um carro abandonado, espiando com cautela. À frente dele, um demônio vagava, sem notá-lo, mas parecendo farejar algo humano.

Qiao An olhou ao redor e viu uma lata de refrigerante. Usando sua cauda fina e flexível, sem mover o corpo, ele a pegou, pronto para arremessá-la e distrair o demônio.

Sua aparência parecia normal... Ao observá-lo, ele sentiu algo e olhou na minha direção.

Escondi-me instintivamente.

Espere, por que estou me escondendo? Critiquei-me mentalmente e saí de trás do esconderijo, caminhando abertamente.