Este é o prestígio do imperador do submundo de Hong Kong?

Dois dias depois, na vila em Repulse Bay, Ilha de Hong Kong.

No terraço da vila, Yuri Orlov segurava uma taça de vinho tinto e disse sorrindo para Lu Yaowen, sentado à sua frente: "Lu, se estivesses a negociar comigo aqui da última vez, acho que teria sido muito mais agradável."

"Yuri, da última vez que vieste a Hong Kong, esta vila ainda pertencia a outra pessoa. Comprei-a recentemente", respondeu Lu Yaowen com um sorriso.

Huang Shitong tinha-lhe deixado milhares de milhões em ativos e, em troca, Lu Yaowen afogou-o pessoalmente no Estreito de Vitória, para que Deng Wei não se sentisse sozinho no fundo do mar.

"Uau, parece que tens ganho bastante ultimamente. Ouvi dizer que os preços imobiliários em Hong Kong são altíssimos. Uma vila como esta deve custar quinhentos milhões de dólares de Hong Kong, não?", disse Yuri Orlov com um sorriso.

"Hum, mais ou menos."

Zero e quinhentos eram, de facto, muito parecidos.

"Yuri, conta-me sobre a tua experiência no país do Urso. Estou curioso: que tipo de pessoa exige que demores um mês inteiro a estabelecer contacto?" Lu Yaowen redirecionou a conversa para o rumo certo.

"O chefe de Estado-Maior do Distrito Militar de Odessa, Ivan Makarovich Galitsky. Este homem é suficientemente ganancioso e suficientemente corajoso. Com incentivos suficientes, ele atreve-se a vender até 'Grad'!" Yuri Orlov aproximou-se de Lu Yaowen e disse com ar misterioso.

O 'Grad' era um sistema de lançamento múltiplo de foguetes, considerado uma arma absolutamente devastadora em noventa e cinco por cento dos países do mundo. O país do Urso ainda não tinha colapsado totalmente e não tinha chegado ao ponto de vender porta-aviões e bombardeiros White Swan apenas por dinheiro. Alguém que agora se atrevesse a vender o 'Grad' provavelmente atrever-se-ia a vender bombas nucleares daqui a alguns anos.

Ao ouvir as palavras de Yuri Orlov, o olhar de Lu Yaowen sofreu uma ligeira alteração.

Para ser franco, a figura de alto nível encontrada por Yuri Orlov excedia um pouco as expectativas de Lu Yaowen. Os cinco milhões de dólares gastos nele valeram bem a pena.

O país do Urso já tinha abolido os comissários políticos, pelo que o chefe de Estado-Maior equivalia à terceira figura mais importante de todo o distrito militar, logo a seguir ao comandante e ao vice-comandante. Uma figura destas podia satisfazer absolutamente a esmagadora maioria dos requisitos de Lu Yaowen na fase atual.

A única desvantagem era que Lu Yaowen não esperava que Yuri Orlov conseguisse encontrar uma pessoa de um nível tão elevado, pelo que o presente de boas-vindas preparado tinha sido um pouco escasso.

Naturalmente, Lu Yaowen tencionava guardar as três joias da realeza russa para utilizar com uma figura verdadeiramente importante, pelo menos ao nível de um comandante de um grande distrito militar. A terceira figura de um distrito militar regional não era digna de tais tesouros.

Lu Yaowen não estava preocupado com a possibilidade de conseguir estabelecer contactos com o comandante de um grande distrito militar; bastava abrir uma fenda num ovo para encontrar uma forma de ir mais longe.

"Yuri, trouxeste-me uma grande surpresa desta vez", disse Lu Yaowen, sorrindo para Yuri Orlov.

"Lu, agora só quero saber se a grande compensação que me deste também me vai trazer uma surpresa", disse Yuri Orlov com um sorriso alegre.

Ele era ucraniano e, para encontrar um parceiro comercial que agradasse a Lu Yaowen desta vez, tinha cancelado dois negócios de armas e percorrido tenazmente mais de dez distritos militares locais na região da Ucrânia até conseguir encontrar o parceiro mais ganancioso e ousado para Lu Yaowen.

"Não te vais desiludir de todo."

Lu Yaowen tirou do bolso um cheque ao portador no valor de duzentos mil dólares, empurrou-o na direção de Yuri Orlov e perguntou com um sorriso: "Então, Yuri, é uma surpresa suficiente?"

"Lu, eu adoro notas americanas."

O rosto de Yuri Orlov abriu-se imediatamente num sorriso radiante.

"Yuri, eu também adoro notas americanas. Pergunto-me se o senhor Galitsky também as adora?", perguntou Lu Yaowen com um sorriso.

"Lu, tu sabes bem que o povo do país do Urso é muito pragmático. Entre uma garrafa de vodka e dez dólares, muitos escolheriam a garrafa de vodka", respondeu Yuri Orlov a rir.

"Originalmente, tinha preparado cinquenta quilos de ouro para oferecer ao meu parceiro comercial. Yuri, deste-me um problema difícil e decidi resolvê-lo com cem quilos de ouro. Tu és especialista nisto, achas que chega?"

Lu Yaowen optou por utilizar ouro, o ativo sólido eterno da Terra, para lidar com os russos.

"Lu, a tua generosidade surpreende-me sempre. Se todos os chineses que fazem negócios comigo fossem generosos como tu, talvez pudesse reformar-me uns anos mais cedo."

Ao ouvir as condições de Lu Yaowen, o olhar de Yuri Orlov cintilou ligeiramente e o seu sorriso tornou-se ainda mais radiante.

"Yuri, preciso de um mês para me preparar. Durante este período, farei com que os meus subordinados vão ao país do Urso para abrir caminho e espero que possas ajudar."

Dito isto, Lu Yaowen piscou o olho a Yuri Orlov: "Claro que conheces a minha feitio, não te vou deixar ajudar de graça."

Lu Yaowen tencionava enviar Song Zihao e Mark para o país do Urso para se familiarizarem com a situação local com antecedência e, ao mesmo tempo, compreenderem a situação atual do país.

Lu Yaowen apenas sabia que o país do Urso estava prestes a colapsar, mas desconhecia a realidade exata no seu interior. Nos negócios, só encontrando o que a outra parte mais necessita se consegue trocar o mínimo de fichas pelo máximo valor.

"Lu, nunca duvidaria da tua generosidade, tal como nunca duvido dos meus amigos."

Yuri Orlov apreciava a atitude de Lu Yaowen de "fazes o trabalho, recebes o dinheiro", que ia inteiramente ao encontro dos seus gostos.

"Yuri, daqui a um mês, no momento em que eu conhecer Galitsky, podes pegar em cinco milhões de dólares e convidar-me para uma refeição autêntica da tua terra natal", riu Lu Yaowen.

"Combinado!"

Yuri Orlov sorriu e assentiu.

De seguida, sem esperar que Lu Yaowen falasse, continuou: "Lu, o navio com as armas chega esta noite. Conforme o nosso acordo anterior, talvez tenham de ser vocês a descarregar a carga. Como velho amigo, o máximo que posso fazer é poupar-vos treze mil dólares em custos de transporte, por isso só tens de me dar sete milhões e novecentos mil dólares."

Desta vez, Lu Yaowen comprou cem conjuntos de equipamento de combate de infantaria, trinta metralhadoras leves, vinte metralhadoras pesadas, além de uma arma de defesa costeira e cem mil munições. Com este equipamento completo, a menos que algum país viesse atacar a Ilha Baishi, a segurança estaria absolutamente garantida.

"Yuri, a tua generosidade também me surpreende", disse Lu Yaowen com um sorriso.

"Lu, porque é que me parece que estás a rir-te da minha mesquinharia? Faço negócios modestos, conseguir baixar-te treze mil dólares já é o limite do que consigo fazer", murmurou Yuri Orlov.

"Yuri, estás a exagerar, estava a elogiar-te sinceramente."

...

Por outro lado, em águas internacionais, no navio casino 'Vento, Flores, Neve e Lua'.

Lok Wai-ching estava de pé na convés, lançando um olhar para a bandeira do Panamá pendurada na borda do navio, com um leve sorriso nos lábios.

Mudar para a bandeira do Panamá ao chegar a águas internacionais tinha-se tornado essencialmente um procedimento obrigatório para todos os navios casino, significando que, em águas internacionais, apenas o governo panamenho exercia jurisdição sobre a embarcação.

E o governo panamenho, longe no outro lado do oceano, naturalmente não viria fiscalizar o local, permitindo que o navio casino operasse jogos de azar abertamente.

Em seguida, Lok Wai-ching desviou o olhar, debruçou-se sobre a amurada do convés e observou o sol poente descer lentamente e fundir-se com a linha do horizonte, pensando que aquela paisagem era verdadeiramente bela.

Aquela viagem valera totalmente a pena.

Nos últimos dois dias, guiada pelo pessoal de bordo, Lok Wai-ching filmou o documentário enquanto explorava todas as instalações do navio casino.

Não era apenas Lok Wai-ching; mais de cem pessoas do mundo dos média a bordo partilhavam da mesma opinião.

Assim que embarcou, Lok Wai-ching ficou impressionada com a imensa piscina no convés. Um navio casino tinha direito a tal coisa?

Quando chegou ao seu quarto, as várias luzes com sensores, o sofá rotativo e a grande cama — que podia funcionar tanto como cama de água ou firme — e outras novidades abriram os horizontes a Lok Wai-ching.

Em termos de comida, a variedade era estonteante: várias categorias de culinária chinesa, francesa, italiana, japonesa e até pratos coreanos na zona de molhos, satisfazendo absolutamente as exigências gastronómicas de todos.

Além disso, havia um cinema com ecrã gigante, uma sala de arcadas, uma sala de leitura, fontes termais, salas de massagem e muito mais. Se não soubesse que estava num navio, Lok Wai-ching teria pensado estar na praça Times Square em Causeway Bay.

A única coisa que a deixava um pouco confusa era o facto de a sala de jogo ser algo pequena, com apenas uma dezena de mesas, assemelhando-se mais a um espaço de lazer para os passageiros passarem o tempo do que ao que se esperava de um navio casino.

Lok Wai-ching desconhecia que o lucro de um casino não estava relacionado com o número de mesas de jogo. As salas VIP de Macau continham habitualmente apenas uma ou duas mesas de jogo, mas o volume de transações gerado superava o de dezenas de mesas na sala principal.

No plano de Lu Yaowen, o casino do navio não se destinava a pessoas comuns.

Lok Wai-ching chegou a pensar que, se o bilhete para o navio custasse menos de vinte mil dólares de Hong Kong, viria divertir-se pelo menos duas vezes por ano, não para jogar, mas puramente pelo prazer de desfrutar.

"Irmã Ching, vamos comer", disse o gordinho Ku, emergindo da piscina com uns calções de banho floridos e sorrindo para Lok Wai-ching, que apreciava o pôr do sol ao longe.

"Comer, comer, comer, só sabes comer o dia todo. Revê as fitas esta noite para ver onde precisamos de refilmar", disse Lok Wai-ching, cujo entusiasmo fora interrompido pelo gordinho Ku, virando-se para o encarar com um ar aborrecido.

"?"

O gordinho Ku ficou confuso com a reprimenda, sem saber onde voltara a ofender a menina.

"Senhor, deseja beber água?"

Nesse momento, um empregado agachou-se junto ao gordinho Ku e perguntou com um sorriso.

"Sim, obrigado", respondeu o gordinho alegremente, preparando-se para esperar que o empregado lhe colocasse a palhinha na boca.

Para além de instalações de topo, o serviço do pessoal a bordo do 'Vento, Flores, Neve e Lua' era também do mais alto nível, superando o padrão dos hotéis de cinco estrelas de Hong Kong.

Naturalmente, os salários pagos por Lu Yaowen a estes funcionários eram também do mais alto nível, com o empregado mais comum a receber um salário base de dez mil dólares de Hong Kong por mês.

Com prémios adicionais e gorjetas dos clientes, muitos na empresa de segurança de Lu Yaowen correriam provavelmente para ali trabalhar se soubessem disso.

O objetivo estabelecido por Lu Yaowen para o 'Vento, Flores, Neve e Lua' era ser o número um mundial, tanto em termos de serviços como de instalações.

Apenas assim se conseguiria afirmar a reputação do navio numa era em que a indústria de cruzeiros de jogo estava em declínio. Os futuros navios casino de Lu Yaowen deviam equiparar-se ao Hotel Lisboa para Macau ou ao Caesars Palace para Las Vegas: sempre que um apostador pensasse em navios casino, teria de pensar nos de Lu Yaowen.

Para se manter inabalável, era preciso alcançar a excelência.

Naquela mesma noite, Lok Wai-ching e o gordinho Ku reviram o material filmado nos dois dias anteriores e, após confirmarem que não havia falhas de relevo, Lok Wai-ching relaxou e descansou descansada.

O Lu Yaowen de agora já não era o de há mais de meio ano. Nessa altura, Lok Wai-ching atrevia-se a abordá-lo por iniciativa própria; agora, nem que lhe emprestassem a coragem de outro ousaria importunar o imperador subterrâneo de Hong Kong por vontade própria.

...

No dia seguinte, ao amanhecer.

Lok Wai-ching levantou-se cedo, foi até ao convés e observou a massa de sol vermelho a erguer-se lentamente sobre a linha do horizonte.

Independentemente de ser o nascer ou o pôr do sol, Lok Wai-ching descobriu que não conseguia resistir a paisagens tão grandiosas; adorava contemplá-las.

Tal como Lok Wai-ching, dezenas de outros passageiros encontravam-se no convés, fixando a bela paisagem ao longe.

*Bip~*

Nesse instante, soou o apito de um navio, arrancando Lok Wai-ching da contemplação.

*Swoosh~*

Seguiu-se um murmúrio de vozes agitadas. Lok Wai-ching seguiu o olhar de algumas pessoas e virou-se.

Viu então dois navios de guerra com a bandeira das Filipinas a aproximarem-se do 'Vento, Flores, Neve e Lua'.

À medida que os dois navios de guerra se aproximavam, um sentimento de inquietação espalhou-se entre os presentes no convés.

Logo depois, a menos de cinco quilómetros do 'Vento, Flores, Neve e Lua', um soldado filipino repetiu vários conjuntos de sinais com bandeiras para o navio casino.

"Merda?"

Nesse momento, alguém no convés soltou um palavrão.

"O que foi? Será que este pessoal filipino nos quer cobrar taxas de proteção?", perguntou apressadamente a pessoa ao lado.

"O Lu Yaowen tem imenso prestígio. Os sinais que estes soldados filipinos acabaram de fazer significam cumprimentos ao senhor Lu Yaowen", disse a pessoa.

"Já é impressionante ver Lu Yaowen ser tão influente em Hong Kong, mas sê-lo também em águas internacionais, ao ponto de até a marinha filipina ter de lhe prestar vénia... Ontem estava com medo de piratas e dormi mal, mas hoje já posso dormir sossegado", disse outro com um sorriso.

Não foi apenas esta pessoa; com a propagação da notícia, todos os turistas a bordo ficaram completamente tranquilos, e a imagem de Lu Yaowen gravou-se profundamente nos corações daqueles profissionais dos média.

Eles desconheciam que, para obter aqueles sinais com bandeiras, Lu Yaowen gastara trinta milhões de dólares de Hong Kong.

Song Zihao e Mark não tinham passado tanto tempo nas Filipinas em vão. Além de tratarem da questão da base para Lu Yaowen, contactaram o comandante da marinha filipina através de várias ligações e entregaram-lhe um suborno de trinta milhões, prometendo ainda dez milhões de dólares de Hong Kong anuais adicionais para alcançar a cooperação.

Apenas em países do Sudeste Asiático, com a disciplina militar em ruínas e a corrupção generalizada, tal dinheiro funcionava. Noutros países, por muito dinheiro que tivesses, nunca conseguirias que a marinha ajudasse numa tal brincadeira.

Mesmo no caso das Filipinas, eles não tinham vindo especificamente dar sinais a Lu Yaowen; limitavam-se a fazer um "pequeno desvio" em águas internacionais durante a sua patrulha marítima de rotina. Fora isso, a marinha filipina apenas fornecia proteção nominal ao navio casino de Lu Yaowen.

Ainda assim, pelas reações de Lok Wai-ching e dos outros, percebia-se que o efeito daqueles trinta milhões de dólares de Hong Kong era extraordinário. Quando aqueles profissionais dos média regressassem a Hong Kong e amplificassem o sucedido, Lu Yaowen seria provavelmente retratado como um convidado de honra do presidente filipino.

Na tarde do dia seguinte, quando o 'Vento, Flores, Neve e Lua' regressou a Hong Kong, muitos dos profissionais dos média demoraram mais de uma hora a desembarcar a custo, relutantes em sair.

Mesmo depois de pisarem terra firme, olhavam constantemente para trás, para o navio, jurando para si próprios que trabalhariam afincadamente para voltar a subir a bordo e desfrutar daquela experiência.

Basta ver o comportamento deles para adivinhar como elogiariam o navio nas notícias do dia seguinte; receava-se que até o Palácio de Buckingham da Rainha de Inglaterra ficasse aquém do 'Vento, Flores, Neve e Lua'.

Afinal, ninguém tinha visitado o Palácio de Buckingham para lá residir, ao passo que o 'Vento, Flores, Neve e Lua' fora desfrutado por eles durante quatro dias e três noites.

...

Naquela mesma noite, na sala de projeção da Yaowen Film.

Lok Wai-ching olhou nervosamente para Lu Yaowen, sentado ao seu lado, pois o grande ecrã exibia o documentário por ela filmado.

Meia hora depois, o documentário de setenta minutos terminou.

O documentário exibia as diversas instalações do 'Vento, Flores, Neve e Lua' de forma altamente apelativa, embora a vertente do 'jogo' estivesse ausente, uma vez que tal atividade era manifestamente ilegal em Hong Kong.

"Menina Lok, excelente, estou muito satisfeito", disse Lu Yaowen, virando-se para Lok Wai-ching com um sorriso.

"Senhor Lu, fico contente que esteja satisfeito."

Ao ouvir as palavras de Lu Yaowen, Lok Wai-ching soltou um suspiro de alívio.

*Clap clap~*

Lu Yaowen estalou os dedos e Gao Gang, que estava de pé ao lado, retirou imediatamente dois maços de notas e entregou-os ao patrão.

"O talão de cheques!"

Lu Yaowen lançou um olhar de soslaio a Gao Gang e disse com um ar impotente:

Pagar a uma bela mulher tirando diretamente duzentos mil dólares em dinheiro vivo era muito menos elegante do que usar uma caneta num talão de cheques para escrever rapidamente a quantia de duzentos mil, não era?

Não admira que este rapaz não conseguisse atrair mulheres e só fosse pescado por elas...

"Senhor Lu, o senhor já pagou à estação de televisão e eu recebo o meu bónus de lá; não posso aceitar mais dinheiro seu", disse Lok Wai-ching apressadamente.

"Menina Lok, isto é um agradecimento pelo teu trabalho árduo", sorriu Lu Yaowen.

"Não, senhor Lu. Tenho os meus princípios: o dinheiro que me compete não dispenso um cêntimo, mas o que não me pertence não aceito sequer uma fração", declarou Lok Wai-ching com firmeza.

"Muito bem."

Vendo o ar de integridade inabalável de Lok Wai-ching, Lu Yaowen sorriu e disse: "Então aceita que te pague um jantar como agradecimento. Não vais recusar, pois não?"

"Está bem", respondeu Lok Wai-ching.

"Então depois de amanhã ao meio-dia, convido-te para almoçar no restaurante Sing Kee, em Yaumati", disse Lu Yaowen com um sorriso.

"Hum."

Lok Wai-ching assentiu levemente.

...

No dia seguinte, tal como Lu Yaowen previra, quase todos os jornais e meios de comunicação social de Hong Kong cobriram extensivamente o navio casino 'Vento, Flores, Neve e Lua'.

Naturalmente, tal como no documentário de Lok Wai-ching, não foi mencionada qualquer atividade de 'jogo', mas as instalações e os serviços a bordo bastaram para atrair atenções massivas.

Somada à aparição súbita dos dois navios de guerra filipinos, a questão do navio casino de Lu Yaowen tornou-se um tópico escaldante. Aproveitando o momento, Lu Yaowen colocou anúncios em todos os jornais de Hong Kong: qualquer pessoa que apresentasse o símbolo do 'Vento, Flores, Neve e Lua' impresso no jornal receberia um número.

Daqui a dez dias, Lu Yaowen sortearia cem números entre os distribuídos, oferecendo aos felizes contemplados uma estadia gratuita de quatro dias e três noites no navio casino.

Assim que o anúncio foi publicado, quem mais beneficiou não foi Lu Yaowen, mas sim as empresas jornalísticas. Os jornais esgotaram-se quase por completo; o jornal comercial, que habitualmente vendia apenas alguns milhares de exemplares, imprimiu mais duas edições e vendeu vinte mil.

Ainda antes do dia do sorteio, já havia intermediários a oferecer escandalosos cinquenta mil dólares de Hong Kong por um número premiado.

...

Por volta do meio-dia daquele mesmo dia, em que o navio casino de Lu Yaowen fazia furor, Lu Yaowen recebeu um telefonema.

"Senhor Lu, olá, sou o gerente Ah Gao do Grupo Lisboa."

Uma voz masculina profunda soou através do auscultador.

"Senhor Gao, a que se deve o contacto?"

A imagem do braço direito de Stanley Ho formou-se imediatamente na mente de Lu Yaowen.

Ultimamente, Macau tinha-se mantido bastante pacífica, razão pela qual Lu Yaowen não prestara muita atenção aos acontecimentos de lá.

"Senhor Lu, o senhor Ho gostaria de o convidar para um chá a meio da tarde. Pergunto-me se nos daria essa honra", disse Ah Gao com um sorriso.

"Senhor Gao, provavelmente não terei tempo para ir a Macau tão cedo", recusou Lu Yaowen sem hesitar.

O Lu Yaowen do presente já era completamente diferente daquele que conhecera Stanley Ho pela primeira vez há mais de meio ano.

O Lu Yaowen de antes precisava de bajular Stanley Ho e pedir-lhe favores; o Lu Yaowen de agora estava em pé de igualdade com ele, não sendo alguém que pudesse ser convocado a Macau por uma simples chamada de Ah Gao.

"Senhor Lu, a culpa é minha por não me ter explicado bem. O senhor Ho já chegou a Hong Kong, mas está reunido com o senhor Ho Cheung. Indique um local e o senhor Ho aparecerá em breve", disse Ah Gao sorrindo.

Ao ouvir estas palavras, o olhar de Lu Yaowen alterou-se ligeiramente.

Stanley Ho descendia da família Ho de Hong Kong, pertencendo a um ramo secundário da mesma — um facto conhecido em toda a Hong Kong. E Ho Cheung era o atual chefe da família Ho. A frase de Ah Gao servia tanto de explicação como de alusão.

"Uma vez que o senhor Ho está a reunir-se com familiares, seria ainda menos apropriado incomodá-lo. Fica para outro dia."

Embora Lu Yaowen dissesse isto com um sorriso, o seu olhar mantinha-se perfeitamente sereno.

Dito isto, desligou o telefone de imediato.

Se Stanley Ho queria convidá-lo para tomar chá, devia ter ligado pessoalmente em vez de enviar um subordinado para o mandar esperar. Isso demonstrava claramente que ainda o tratava com superioridade. Lu Yaowen não cedia a tais manobras; queria que Stanley Ho compreendesse que já não existiam relações de superioridade ou inferioridade entre eles.

Sem contar que Stanley Ho agira pelas costas da última vez, vendendo os interesses de Lu Yaowen a Kim Shida das Tríades sem lhe dar qualquer explicação.

Do outro lado da linha.

*Bip, bip, bip...*

Ouvindo o sinal de ocupado, Ah Gao ficou algo atordoado.

Nunca esperara que a atitude de Lu Yaowen fosse tão fria e que rejeitasse o convite de Stanley Ho. Stanley Ho era o rei do jogo de Macau; conceder uma sala VIP ao senhor Lu representava dezenas ou centenas de milhões em lucros. Porque é que ele recusava dar tal consideração?

Contudo, como gestor profissional, Ah Gao não perdeu facilmente a compostura. Respirou fundo duas vezes e recuperou a calma.

Meia hora mais tarde, Stanley Ho concluiu a conversa com Ho Cheung e regressou para junto de Ah Gao.

"Ah Gao, já marcaste com o Lu Yaowen? Onde é que ele está a espera?"

Perguntou Stanley Ho com um sorriso, demonstrando claramente que a conversa com Ho Cheung correra bem.

"Senhor Ho, depois de falar com o Lu Yaowen ao telefone..."

Ah Gao repetiu as palavras de Lu Yaowen num tom perfeitamente plano, agindo como um narrador neutro, sem provocar intencionalmente nem defender Lu Yaowen.

"..."

Ao ouvir o relato, Stanley Ho ficou ligeiramente atónito, antes de sorrir e abanar a cabeça: "Ah Gao, os tempos mudam tão depressa que me esqueci de que o Lu Yaowen já não é o mesmo de antes. Esta chamada devia ter sido feita por mim próprio."

Dito isto, Stanley Ho retirou o telemóvel e marcou o número indicado por Ah Gao.

"Senhor Lu, sou o Stanley Ho."

Assim que a chamada foi atendida, Stanley Ho falou com um sorriso.

"Senhor Ho, a que se deve o contacto?"

O sorriso no rosto de Lu Yaowen era radiante, como se não guardasse qualquer ressentimento pelo sucedido minutos antes.

"Senhor Lu, vim a Hong Kong hoje com alguma urgência e, por lapso, deixei que o Ah Gao falasse consigo. Peço imensa desculpa."

Desta vez, Stanley Ho adotou uma postura muito humilde.

"O senhor Ho é demasiado cortês. Sendo assim, não vamos beber chá fora daqui. Venha a Repulse Bay e avalie se as minhas habilidades para fazer chá estão à altura."

O sorriso de Lu Yaowen manteve-se inalterado.

"Muito bem, aceito o convite com todo o gosto", riu Stanley Ho.

Assim que desligou, o sorriso no rosto de Stanley Ho desvaneceu-se rapidamente, ordenando calmamente: "Vamos para Repulse Bay."

Quarenta minutos mais tarde, na vila em Repulse Bay.

"Senhor Ho."

Assim que Stanley Ho saiu do Rolls-Royce, Lu Yaowen adiantou-se pessoalmente para o cumprimentar com um sorriso.

"Senhor Lu, passaram-se alguns meses e a sua presença continua impecável. Cada vez que o vejo, sinto que já estou velho", disse Stanley Ho, exibindo igualmente um sorriso radiante.

"Com o aspeto que o senhor Ho tem, quem acreditaria que está velho?", respondeu Lu Yaowen a sorrir, acrescentando de seguida: "O fogão a carvão já está pronto, por isso convido o senhor Ho a provar o chá."

Poucos minutos depois.

No terraço da vila, Lu Yaowen e Stanley Ho sentaram-se frente a frente numa pequena mesa, onde a água da chaleira borbulhava suavemente.

"Senhor Lu, hoje, quando cheguei a Hong Kong, li vários jornais e o conteúdo girava todo em torno do seu navio casino 'Vento, Flores, Neve e Lua'. Entrar na indústria de cruzeiros de jogo nesta altura e ainda conseguir inovar... O senhor Lu é verdadeiramente extraordinário", riu Stanley Ho.

"O senhor Ho exagera nos elogios. Não passa de gastar dinheiro a fazer barulho, não merece menção", respondeu Lu Yaowen, agitando a mão.

"O senhor Lu é demasiado modesto."

Após pronunciar estas palavras calmamente, Stanley Ho não esperou que Lu Yaowen respondesse e continuou: "Senhor Lu, decidi acrescentar mais três mesas diárias às apostas organizadas pelo seu Torneio de Kowloon em Macau. Além disso, tenho vários casinos na Malásia onde abrirei apostas em simultâneo."

Claramente, aquela era a compensação 'atrasada' de Stanley Ho.

"Senhor Ho, não há necessidade de tanto. A minha intenção inicial ao criar o Torneio de Kowloon era dar uma ideia e uma plataforma para que todos pudessem expandir este mercado em conjunto", disse Lu Yaowen, olhando fixamente para Stanley Ho.

Ao ouvir estas palavras, o olhar de Stanley Ho cintilou ligeiramente e, após meditar por momentos, respondeu: "Senhor Lu, já que é tão franco, serei direto: quero pedir-lhe que a Wo Hop To assuma a segurança do nosso Grupo Lisboa."

"?"

Ao ouvir tal pedido, Lu Yaowen ficou ligeiramente atónito, com um vislumbre de dúvida nos olhos.

Atualmente, Macau albergava duas grandes facções de tríades: os Shui Fong e os Wo On Lok. Vale a pena notar que estas fações em Macau eram ramos das respetivas organizações em Hong Kong.

Os Shui Fong em Macau provinham de membros que fugiram para lá durante a ocupação japonesa de Hong Kong por recusarem colaborar com o invasor, enraizando-se e desenvolvendo-se no território vizinho.

Já os Wo On Lok surgiram após a deportação de Ko Tiu-wong pelo governo colonial de Hong Kong, altura em que o grupo se fragmentou e alguns membros sem rumo em Hong Kong se dirigiram a Macau, acabando por conquistar o seu próprio espaço.

Quando Stanley Ho arrancou a licença de jogo a Stanley Ho e à família Fok, estas aliaram-se às tríades locais de Macau para impedir a abertura do casino de Stanley Ho, chegando a expulsá-lo de volta para Hong Kong.

Posteriormente, Stanley Ho recorreu a Ng See-tsang e Chan Ching-wah, grandes patriarcas dos Shui Fong e Wo On Lok, conseguindo assim estabelecer-se em Macau e ganhar o título de 'Rei do Jogo'.

Desde então, a segurança de todos os casinos em Macau ficara a cargo dos Shui Fong e Wo On Lok. O facto de Stanley Ho propor agora de repente que a Wo Hop To tomasse conta da segurança deixou Lu Yaowen desconcertado.

Parecendo adivinhar a dúvida nos olhos de Lu Yaowen, Stanley Ho disse suavemente: "Senhor Lu, o meu filho Ho Tin-po sofreu um acidente de viação ontem e faleceu no local."

Ao pronunciar estas palavras, o olhar de Stanley Ho refletiu uma ponta de tristeza, mas continuou: "Como deve saber, Macau tem vivido meses conturbados. O meu filho andava sempre acompanhado por quatro seguranças, mas ontem, quando morreu, nenhum deles estava perto dele."

"Esses quatro seguranças pertenciam aos Shui Fong e Wo On Lok?", perguntou Lu Yaowen com curiosidade.

Stanley Ho não respondeu diretamente, limitando-se a assentir levemente com a cabeça.

"..."

Ao ouvir isto, a expressão de Lu Yaowen mudou ligeiramente. Receber dinheiro e não proteger o patrão mostrava que os Shui Fong e os Wo On Lok em Macau eram bastante pouco profissionais.

"Senhor Lu, de acordo com as informações que obtive, Nie Aotian prometeu ceder vinte por cento dos lucros aos Shui Fong e Wo On Lok", afirmou Stanley Ho pausadamente.

"Vinte por cento?"

Ao ouvir tal percentagem, Lu Yaowen ficou surpreendido. Quão desesperado estaria Nie Aotian para destronar Stanley Ho, a ponto de oferecer uma taxa de proteção astronómica de vinte por cento àquelas tríades? Não admira que estivessem dispostos a arruinar a sua reputação para 'mudar de campo'.

Os casinos em Macau diferiam dos estabelecimentos em Hong Kong; a sua atividade era extremamente direta e altamente lucrativa. Na época de Fu的老榕 e Fok Ying-tung, cobravam habitualmente dez por cento, ou no máximo doze.

Stanley Ho, para agradecer a Ng See-tsang e Chan Ching-wah, subira para quinze por cento, o que já fizera com que as tríades lucrassem abundantemente.

Era preciso saber que os líderes das tríades em Hong Kong no máximo conduziam um Bentley, ao passo que o 'Broken Tooth Koi' dos Wo On Lok em Macau deslocava-se numa frota de Rolls-Royce, nadando literalmente em dinheiro.

As tríades de Hong Kong já tinham tentado penetrar em Macau no passado, mas com o apoio dos magnatas locais, os Shui Fong e Wo On Lok repeliram repetidamente as suas investidas.

No final, Stanley Ho ofereceu dezenas de mesas de jogo, calando definitivamente as tramas das organizações de Hong Kong. As guerras entre as tríades de Macau e de Hong Kong cessaram a partir daí.

"Sim, Nie Aotian enlouqueceu", disse Stanley Ho, abanando a cabeça ao notar o espanto de Lu Yaowen.

"Senhor Ho, a Wo Hop To é uma tríade de Hong Kong. Fazer negócios em Macau continua a ser demasiado difícil. Embora goste de dinheiro, não quero sacrificar a vida dos meus irmãos por lucro."

O significado de Lu Yaowen era claro: apresente uma oferta melhor!

"Senhor Lu, sabe tão bem quanto eu que vinte por cento não se sustentam a longo prazo. Posso oferecer à Wo Hop To dezoito por cento", declarou Stanley Ho solenemente.

"Senhor Ho, no passado houve tríades de Hong Kong que tentaram entrar em Macau, mas foram sempre repelidas pela polícia local e pelos magnatas aliados aos Shui Fong e Wo On Lok. Por muito confiante que seja, não tenho a pretensão de acreditar que consigo resolver Macau sozinho", recusou Lu Yaowen, abanando a cabeça.

O valor ainda não era suficiente!

"..."

Após ouvir as palavras de Lu Yaowen, Stanley Ho meditou demoradamente. Um brilho de determinação cruzou os seus olhos, aproximando-se de Lu Yaowen para sussurrar: "Senhor Lu, se conseguir travar Nie Aotian, poderei comprar as ações dele e vendê-lhas a um dólar de Hong Kong por ação!"

"..."

Ao ouvir tal proposta da boca do 'Rei do Jogo', o olhar de Lu Yaowen encheu-se de genuína surpresa.

Nunca imaginara que Stanley Ho estivesse encurralado a tal ponto, ao ponto de abdicar das ações de Nie Aotian como moeda de troca.

O Grupo Lisboa valia atualmente sessenta mil milhões de dólares de Hong Kong em bolsa, e a quota de nove por cento detida por Nie Aotian valia, por si só, cinquenta e quatro mil milhões.

Além disso, o Grupo Lisboa não estava cotado em bolsa, pelo que o seu valor real estava severamente subestimado; aqueles nove por cento geravam centenas de milhões em dividendos anuais, ultrapassando em muito os cinquenta e quatro mil milhões.

E agora, Stanley Ho estava disposto a ceder todas essas ações a Lu Yaowen...

"Senhor Lu, além disso, ofereço contactos, recursos e tudo o que estiver ao meu alcance para o apoiar plenamente", acrescentou Stanley Ho sem esperar resposta.

"Senhor Ho, a situação em Macau está já assim tão grave?", perguntou Lu Yaowen com curiosidade.

"Senhor Lu, já ouviu falar de David Li da família Li?"

"Já", assentiu Lu Yaowen.

"Ele tem uma capacidade excecional e está a corroer a minha influência pouco a pouco. Para ser franco, se não fosse o senhor Ho Yin a contê-lo, o melhor desfecho para mim seria regressar a Hong Kong para viver como um ricaço reformado", confessou Stanley Ho com um sorriso irónico.

"Senhor Ho, com um oponente tão formidável, porque acha que eu seria capaz de lidar com ele?", murmurou Lu Yaowen.

"Senhor Lu, não se diminua. O que alcançou em Hong Kong não é inferior ao que ele fez. E se Nie Aotian assumir o poder, a Ilha Baishi poderá deixar de pertencer ao Grupo Kwok", disse Stanley Ho em tom suave.

"Senhor Ho, dê-me algum tempo, preciso de ponderar bem", respondeu Lu Yaowen após um momento de reflexão.

Precisava de se inteirar da situação em Macau antes de tomar uma decisão.

"Macau não pode ficar sem a minha presença, por isso regressarei em breve. Assim que ponderar, concorde ou não, informe-me o mais rapidamente possível", disse Stanley Ho, assentindo levemente após ouvir a resposta de Lu Yaowen.

"Senhor Ho, acabe o seu chá antes de partir."

Lu Yaowen ergueu o bule de barro, cuja água estava quase evaporada. Mantendo a serenidade, despejou o pouco líquido restante para a chávena e verteu o chá infundido.

"..."

Ao olhar para a tonalidade extremamente escura e concentrada do chá na chávena, Stanley Ho ficou sem palavras.

"Senhor Ho, faça o favor."

Lu Yaowen manteve a expressão impassível.

Diante do gesto, Stanley Ho pegou na chávena e bebeu o chá de um só gole. O amargor encheu-lhe a boca, mas ainda assim conseguiu proferir: "Bom chá."

"Senhor Ho, é verdadeiramente um bom chá", sorriu levemente Lu Yaowen.

Ouvindo isto, Stanley Ho lançou um olhar profundo a Lu Yaowen, ergueu-se e despediu-se.

Após a partida de Stanley Ho, Lu Yaowen pegou imediatamente no telemóvel e marcou o número de Tong En: "Tong En, recolhe imediatamente todas as informações sobre Macau. Quero vê-las amanhã."

"Compreendido, pai", respondeu Tong En do outro lado da linha.

Por outro lado, ao entrar no Rolls-Royce, Stanley Ho recostou-se pesadamente no assento e fechou os olhos.

"Senhor Ho..."

Antes que Ah Gao pudesse terminar, foi interrompido: "O Lu Yaowen não tem a posição que tem por acaso; ele é de facto formidável."

"Ele aceitou?", perguntou Ah Gao, incapaz de conter a curiosidade.

"Ele aceitou e não aceitou", respondeu Stanley Ho vagamente.

"?"

Ah Gao ficou confuso com a resposta.

"Ele ficou tentado, mas ainda não o suficiente. É preciso dar-lhe mais um empurrão."

Embora mantivesse os olhos fechados, Stanley Ho parecia adivinhar a perplexidade no rosto do assistente.

"Senhor Ho, vale a pena investir tanto num homem como o Lu Yaowen?"

"O que me preocupa não é Nie Aotian nem David Li, mas sim a família Li. Estes benefícios são a comissão para Lu Yaowen enfrentar a família Li. Se ele conseguir aguentar a pressão deles, vale cada cêntimo; caso contrário..."

Stanley Ho não concluiu a frase, mas Ah Gao compreendeu perfeitamente o seu raciocínio.

As palavras trocadas entre Stanley Ho e Lu Yaowen continham uma mistura de verdade e fingimento. Ele sofrera efetivamente perdas em Macau e o seu filho Ho Tin-po morrera, mas a situação em Macau não estava tão desesperada quanto negara a Lu Yaowen.

Tal como mencionara, com Ho Yin a impor limites, David Li apenas podia causar pequenos distúrbios, embora a longo prazo a situação pudesse alterar-se — esse era o verdadeiro motivo da tentativa de parceria com Stanley Ho.

Stanley Ho pretendia que Lu Yaowen retivesse a família Li em Hong Kong, permitindo-lhe focar-se em eliminar Nie Aotian. Uma vez neutralizado aquele fantoche, Ho Yin jamais permitiria que uma fação externa como a família Li se estabelecesse em Macau, garantindo assim a segurança definitiva de Stanley Ho.

"Suspiro!"

Nesse momento, Stanley Ho suspirou profundamente e sorriu com amargura: "Ah Gao, David Li, Lu Yaowen... Cada jovem é mais feroz do que o anterior. Parece que estamos mesmo a envelhecer, mas..."

Abrindo subitamente os olhos, concluiu com firmeza: "Enquanto eu estiver vivo, hei de vingar o Tin-po!"

...

Na mesma noite do encontro entre Lu Yaowen e Stanley Ho, na vila de Judy Tong em Kadoorie Hill.

"Ah Wen, as obras estruturais do clube estão quase concluídas. Daqui a dois meses, no máximo, já poderá estar operacional", disse Judy Tong com um sorriso a Lu Yaowen.

Para acelerar a abertura do clube, Judy Tong organizara turnos triplos de equipas de construção, conseguindo concluir grande parte do trabalho em poucos meses.

"Irmã Judy, ainda planeava recrutar alguns simpatizantes estrangeiros para o clube e obter informações através deles, mas agora que as nossas identidades foram reveladas, podemos colocar um aviso à porta a proibir a entrada de estrangeiros e cães ocidentais", riu Lu Yaowen.

"Essa gente ocidental é movida pelo lucro. Desde que haja margem suficiente, eles também simpatizarão contigo, Lu Yaowen", respondeu Judy Tong, a rir.

"Irmã Judy, não me venha com nojentas comparações", abanou a cabeça Lu Yaowen.

"Apenas digo factos." Judy Tong cobriu a boca a rir.

"Faltando dois meses para a abertura, está na hora de começar a recrutar pessoal", disse Lu Yaowen, mudando para um tom mais sério.

Num clube daquela natureza, a qualidade dos funcionários era ainda mais crucial do que a decoração; cada funcionário exigia uma formação rigorosa.

"Sim", assentiu levemente Judy Tong.

*Trin, trin, trin...*

Nesse instante, o telemóvel tocou.

"Quem fala?", atendeu Lu Yaowen.

"Senhor Lu, sou Nie Aotian."

Do outro lado da linha, a voz de um homem idoso fez-se ouvir.