Deng Wei, não pense que pelo seu grau de senioridade eu, Lu Yaowen, vou lhe dar consideração.

Tsuen Wan, numa casa de chá.

— Grande D, você é mesmo um cara de sorte. Tsuen Wan é limpo, tudo sob seu comando, pode tomar chá e apreciar a vista todos os dias. Não é como eu, rodeado de inimigos por todos os lados, sempre tendo que me proteger dos homens da Nova Associação, da Gangue dos Números e da Hong Xing.

Lin Huai Le se sentou pesadamente em frente ao Grande D, sorrindo enquanto falava.

— Está tentando se gabar da localização do seu território? — O sorriso sumiu do rosto do Grande D, que lançou um olhar para Ale e respondeu com frieza.

— ...

Lin Huai Le ficou um tanto sem palavras, pois sua tentativa de bajulação saiu pela culatra. Porém, logo se recompôs e prosseguiu:

— Grande D, em toda a Associação He Lian Sheng, só você conseguiu unificar um distrito inteiro sob sua bandeira. Por isso, eu te admiro.

— Está bom, chega de elogios. Fale logo, o que veio fazer aqui? — Após algumas voltas de conversa, o Grande D já se mostrava impaciente, pedindo que Lin Huai Le fosse direto ao assunto.

— Chui Ji está no hospital há uma semana e até agora não há notícia alguma — disse Lin Huai Le, fitando o Grande D.

Ao ouvir o nome Chui Ji, o rosto do Grande D mudou ligeiramente. Deng Wei odiava Chui Ji por ser um traidor, e o próprio Grande D também não tinha estima alguma por ele. Quando Chui Ji havia acabado de subir na hierarquia, o Grande D investiu bastante para conquistá-lo, e até hoje Chui Ji ainda lhe devia milhões em dívidas de jogo, garantidas por Lu Yao Wen, que prometeu pagar em alguns dias.

Agora que Chui Ji estava à beira da morte, como ele poderia cobrar esse dinheiro de um morto?

— Ale, você está querendo dizer que Chui Ji já morreu? — perguntou o Grande D, sem emoção.

— Vivo ou morto, podemos testar para saber — respondeu Lin Huai Le, em tom sombrio.

— Como testar? — O Grande D quis saber imediatamente.

Vendo que o Grande D mordera a isca, o sorriso de Lin Huai Le tornou-se ainda mais radiante:

— Basta você dar o sinal verde, e o Tio Deng irá reunir os anciãos da associação para discutir a eleição do novo chefe. Se Lu Yao Wen se opuser, podemos exigir que Chui Ji apareça em pessoa. Assim, saberemos claramente se ele está vivo ou morto.

Fez uma pausa e continuou:

— Para ser sincero, mesmo que Chui Ji ainda esteja vivo, provavelmente já perdeu a consciência. Caso contrário, Lu Yao Wen não teria motivo para mantê-lo sumido por uma semana inteira.

O Grande D ponderou por um momento antes de perguntar:

— E se Chui Ji não morreu, e tudo não passa de uma armadilha de Lu Yao Wen para nos pegar?

— Não há essa possibilidade, Grande D. Para uma ação dessas, tem que haver vantagem. O que Lu Yao Wen ganharia com isso? Enganar a gente uma vez lhe daria alguma satisfação? — Lin Huai Le descartou a hipótese balançando a cabeça.

Nesse instante, a esposa do Grande D entrou apressada na casa de chá. Vendo-a, Lin Huai Le se levantou imediatamente e a cumprimentou:

— Senhora!

Antes, Lin Huai Le era o mais cortês da Associação, mas desde que Lu Yao Wen surgira, esse título passou para ele, tirando de Lin Huai Le um dos seus símbolos.

Diferente do marido, a esposa do Grande D sorriu e acenou para Lin Huai Le, dizendo afavelmente:

— Ale!

— Querida, chegou na hora certa. O Ale estava me dizendo... — O Grande D não se importou com a presença de Lin Huai Le e cochichou para a esposa, relatando a conversa que acabara de ter.

Após ouvir, a esposa do Grande D assentiu discretamente. Só então o Grande D sorriu para Lin Huai Le e disse:

— Ale, aceito sua proposta. Desta vez, vamos trabalhar juntos.

— Ótimo, Grande D, muito obrigado! — Ale, tendo alcançado seu objetivo, não perdeu tempo com mais palavras e se retirou.

— Maldito, só aparece quando precisa. Assim que resolve, vai embora. Esse sujeito é mesmo falso, droga! — O Grande D resmungou friamente, olhando pela janela para Lin Huai Le, que entrava no carro.

Nesse momento, Lin Huai Le baixou o vidro, sorriu e acenou para o Grande D. Este, por sua vez, esboçou um leve sorriso e retribuiu o gesto.

— Depois desse movimento do Tio Deng, não haverá mais volta entre ele e Lu Yao Wen — comentou calmamente a esposa do Grande D.

— Querida, o que mais me preocupa é como devemos agir quando chegar a hora — o Grande D voltou-se para a esposa, buscando esclarecimentos.

— É simples. Se Lu Yao Wen estiver em vantagem na reunião, apoiamos o Tio Deng; se for o contrário, apoiamos Lu Yao Wen. O importante é eliminar Ale, assim você poderá conquistar os votos dos aliados do Tio Deng e enfrentar Lu Yao Wen de igual para igual — respondeu ela, com cada palavra dita pausadamente.

— Certo — respondeu o Grande D, com o rosto sério, acenando com a cabeça.

...

Do outro lado, já dentro do carro, Lin Huai Le pegou imediatamente o telefone e discou para Gui Ai.

— Tio Ai, o Grande D já está do nosso lado — disse ele sorrindo quando a ligação foi atendida.

— Ale, eu estava mesmo para te ligar. Acabaram de me informar que Lu Yao Wen interveio para reconciliar Luo Bang de Kowloon City e Zhu Zhao Kun de Kwun Tong com Ailian da Heng Ji — a voz do Gui Ai, do outro lado, estava aflita.

— ... — Lin Huai Le ficou surpreso ao ouvir isso, pois sabia exatamente o que aquilo significava.

Após alguns segundos, respondeu lentamente:

— Tio Ai, isso quer dizer que Lu Yao Wen já tem os votos de Mong Kok, Kwun Tong, Kowloon City, Wan Chai e Tai Kok Tsui?

— Isso mesmo — confirmou Gui Ai, sentindo um gosto amargo. Antes que Ale dissesse algo mais, continuou: — Ale, volte para cá, precisamos conversar pessoalmente.

— Entendido — respondeu Ale, pedindo ao seu chefe de segurança, Azé, que acelerasse.

Vinte minutos depois, ansioso, Ale entrou no apartamento de Deng Wei.

— Tio Deng...

— Ale, não se apresse, o céu ainda não desabou. Os votos de Lu Yao Wen ainda não são suficientes! — interrompeu Deng Wei com um gesto.

Na Associação He Lian Sheng, os anciãos ou foram chefes ou são respeitados líderes regionais, como Fu Tou Jun, que, se não tivesse mudado para a Nova Associação, mesmo sem ter sido chefe, teria direito a ser ancião.

Assim, o número de anciãos por distrito varia — alguns mais influentes têm dois ou três, outros não têm nenhum.

— Tio Deng, mesmo que Lu Yao Wen ainda não tenha votos suficientes, ele está perto. Se eu e o Grande D dividirmos os votos, nunca vamos conseguir superá-lo — Ale sabia bem o que aconteceria se não fosse eleito desta vez, por isso, mesmo sendo astuto e reservado, agora já não conseguia disfarçar a ansiedade.

— Ale, está pensando em convencer o Grande D a te apoiar? — Deng Wei percebeu a intenção de Ale, que, aflito, não fez questão de disfarçar.

— Não há outra saída — confirmou Ale.

— Não diga nada ao Grande D por enquanto. Se ele souber que não tem chance, pode agir de forma imprevisível. Para evitar surpresas, só converse com ele depois da reunião, quando a eleição do chefe estiver decidida — instruiu Deng Wei calmamente.

Neste momento, Deng Wei só queria evitar que Lu Yao Wen se tornasse chefe — qualquer outro seria aceitável. Após a eleição ser confirmada, alguém teria que ceder entre Ale e Grande D, senão Lu Yao Wen acabaria vencendo, o que não seria bom para ninguém.

Assim, Deng Wei poderia pressionar Grande D e Ale, forçando um deles a recuar.

— Está bem! — Apesar da pressa, Ale assentiu, tentando se acalmar.

— Amanhã vou avisar os anciãos para a reunião. Vamos ver como Lu Yao Wen vai reagir! — disse Deng Wei, com um tom sombrio.

...

Naquela noite, no território da Heng Ji, no distrito Wong Tai Sin.

Ailian estava sentada sozinha na cadeira principal do salão ancestral, exatamente onde Chen Min costumava se sentar. Atrás dela, havia agora uma tábua funerária com o nome de Chen Min.

De repente, uma figura surgiu à porta e foi se aproximando lentamente.

— Ailian — disse Wang Bo, sorrindo ao vê-la sentada no lugar principal.

Depois de mais de um ano de esforços, passando por Huo Ming, Ating e agora Ailian, investindo dezenas de milhões, finalmente chegara o momento da colheita.

A Heng Ji de agora estava ainda mais forte que antes. Se antes era apenas uma associação ativa em Wong Tai Sin e Yau Ma Tei, agora controlava também Kowloon City e Kwun Tong, com território e força suficientes para rivalizar com a Sociedade Chang Le.

Wang Bo tinha certeza de que logo seria recompensado pelo grande chefe, recebendo mais recursos e negócios.

— Tio Bo, sei que está ansioso, então sem formalidades. Venha, vou lhe mostrar o livro secreto da Heng Ji — disse Ailian, sorrindo, e foi até um pequeno cômodo ao lado do altar.

A morte repentina de Chen Min obrigou Ailian a se esforçar para encontrar o local exato onde estavam guardados o livro e os registros de contas.

Ao entrar no pequeno quarto, Wang Bo percebeu que havia uma porta secreta. Ao abri-la, caminharam por cerca de quinze metros até chegar a uma porta de ferro.

Quando Ailian a empurrou, os olhos de Wang Bo se arregalaram — não pelo livro secreto, mas por ver ali um homem que lhe era muito familiar.

— A Heng Ji foi fundada há cinquenta e três anos por estivadores de Kowloon City, que se uniram para pressionar os patrões por melhores salários. Cresceu rapidamente — disse Lu Yao Wen, pousando o livro nas mãos e sorrindo para Wang Bo. — Antes da queda da Ilha de Hong Kong, já controlava metade dos cais de Kowloon City, com quase quatro mil membros. Depois levou mais de quarenta anos para recuperar o auge. Tio Bo, não acha que a história é um círculo, onde início e fim se encontram?

— Lu Yao Wen, como você... — Wang Bo se virou abruptamente para Ailian: — Vocês...

Bang! Antes que terminasse a frase, Ailian o empurrou para dentro e fechou a porta de ferro.

— Lu Yao Wen, Ailian, o que pretendem fazer?! — Wang Bo entrou em pânico.

— Tio Bo, estou curioso: quem é esse grande chefe tão generoso, que joga fora milhões sem se importar? — Lu Yao Wen se aproximou passo a passo, sorrindo.

— Eu também não sei quem é meu chefe. Ele sempre me contacta unilateralmente — respondeu Wang Bo, suando frio diante do sorriso de Lu Yao Wen.

— Aquela vez em que me deu dinheiro, o que significava? — Lu Yao Wen continuou a interrogação.

— Foi a mando do chefe, para que eu fosse seu patrocinador. Depois, ele disse que não precisava mais me preocupar com você... — Wang Bo confessou tudo o que sabia.

Na verdade, era apenas um supervisor de uma empresa de cobrança, sem a fibra de um verdadeiro chefe nascido e criado no submundo.

Diante dessa resposta, o olhar de Lu Yao Wen se aguçou, mas ele insistiu:

— Por que apoiar um novo chefe na Heng Ji? Não seria melhor colaborar diretamente com Chen Min?

— Chen Min era muito astuto. Conversei várias vezes com ele e nunca me deu uma resposta clara. Preferi investir em sangue novo: quando alguém cresce com meu apoio, posso infiltrar meus homens em sua equipe, e depois ele será obrigado a colaborar comigo — explicou Wang Bo prontamente.

— Então quer dizer que, tanto em torno de Ating quanto de mim, você já colocou muitos infiltrados? — Ailian, que até então só observava, não se conteve.

— Sim — admitiu Wang Bo.

— Passe a lista — ordenou Ailian.

...

Durante a hora seguinte, Lu Yao Wen e Ailian o interrogaram exaustivamente. Para confirmar as informações, Lu Yao Wen ainda usou as técnicas de imobilização aprendidas com Xiahou Wu, "massageando" Wang Bo da cabeça aos pés.

— Tio Bo, de dez perguntas que te faço, em sete você não sabe responder. Me diga, de que mais você serve? — Lu Yao Wen sorriu para Wang Bo, que se contorcia de dor.

— Dinheiro! Ainda tenho mais de sessenta milhões. Se me deixarem ir, podem ficar com tudo — Wang Bo, arrasado pela dor e sentindo que sua vida estava em risco, cedeu imediatamente, preferindo viver.

— Tio Bo, não queremos correr riscos — disse Lu Yao Wen, olhando para Wang Bo.

— Temos canais próprios no Banco HSBC, não haverá risco algum — respondeu Wang Bo, o que fez Lu Yao Wen arregalar os olhos. Canais próprios no HSBC...?

Lu Yao Wen até pensou em usar Wang Bo como informante, mas refletiu melhor e desistiu. Alguém capaz de usar a própria filha para seduzir bandidos era um egoísta absoluto; só seria possível controlá-lo tendo sua vida nas mãos o tempo todo, o que era inviável.

Além disso, se Wang Bo traísse e revelasse sua relação com Ailian, seria desastroso para Lu Yao Wen.

— Ailian, cuida desse velho. Vou mandar alguns homens te ajudar. Tire todo o dinheiro dele, depois... — murmurou Lu Yao Wen ao ouvido dela.

— Certo — respondeu Ailian com um leve aceno.

Naquela mesma noite, uma colisão fatal ocorreu no corredor de West Kowloon: um Bentley perdeu o controle e bateu num bloco de concreto, matando o motorista na hora.

...

Em outro local, na Rua Xangai, número 90.

— Irmã Ailian, acabamos de faturar mais — disse Lu Yao Wen sorrindo ao abrir a porta para Ailian.

— Seguindo suas instruções, mandei Wang Bo transferir o dinheiro para uma conta no exterior. Dando a volta ao mundo, ninguém poderá saber quem ficou com os sessenta milhões dele — respondeu Ailian, sorrindo. — Além disso, o grande chefe de Wang Bo deve ter algum poder no HSBC. O dinheiro foi transferido direto para o exterior, assim que confirmaram ser ele mesmo, sem necessidade de qualquer trâmite.

— O chefe de Wang Bo deve ter ligação com estrangeiros, talvez seja um deles. Agora, os estrangeiros estão tentando cooptar as sociedades de Hong Kong, e Wang Bo pode ser apenas uma luva descartável — analisou Lu Yao Wen.

— Uma simples luva movendo tanto dinheiro, imagine o poder desses homens... — Ailian parecia surpresa, mas foi interrompida por Lu Yao Wen:

— Depois de sugar Hong Kong por mais de cem anos, se não tivessem esse poder, já teriam voltado para a Inglaterra cultivar batatas.

Em seguida, Lu Yao Wen perguntou:

— Irmã Ailian, e quanto aos infiltrados da Heng Ji? Precisa de ajuda?

— Não se preocupe, tenho a lista em mãos. Sabendo quem são, posso lidar com eles pouco a pouco — respondeu Ailian, com um brilho frio no olhar.

— Você estava linda agora mesmo, irmã Ailian — disse Lu Yao Wen, puxando-a para si e levando as mãos, já experientes, ao ápice do desejo.

...

No dia seguinte, de manhã, nos Estúdios Yao Wen Filmes.

— Irmão Wen, desta vez ninguém pirateou nosso filme. Em três dias, já passamos de sete milhões nas bilheteiras! — Xing, animado, mostrou um jornal de entretenimento para Lu Yao Wen.

Numa pequena coluna, lia-se: "Campeã de bilheteira do fim de semana: 'A Garota Sem Botões'."

O enredo de "A Garota Sem Botões" não era muito superior ao de "Quando o Pêssego Madura", e a protagonista era a mesma atriz, Xi Xi Li. O sucesso dobrado nos três primeiros dias se devia ao exemplo que Lu Yao Wen dera ao "matar um para assustar cem".

— Xing, como vão os preparativos de "O Espírito do Amor"? — perguntou Lu Yao Wen, serenamente.

— Em até três dias começamos as filmagens — respondeu Xing.

— Ótimo. Depois desse filme, você poderá experimentar outros gêneros — assentiu Lu Yao Wen.

Com o sucesso de "Quando o Pêssego Madura" e "A Garota Sem Botões", a produtora já ganhara algum reconhecimento. Era hora de diversificar.

— Sim, Irmão Wen! — Xing ficou ainda mais animado.

— Certo — Lu Yao Wen gesticulou para que Xing se retirasse, pegando o jornal de entretenimento e lançando-lhe um olhar displicente.

E então:

"Na noite passada, Long Wei foi cercado por mafiosos e forçado a renovar com Luo Wei. Long Wei anuncia publicamente rompimento com o patrão!"

O título chamou a atenção de Lu Yao Wen. Conhecia bem Long Wei, não só porque era um velho conhecido de outras vidas, mas também porque era um astro dos filmes de kung fu em Hong Kong, com dezenas de sucessos.

Apesar disso, após ler a matéria, Lu Yao Wen largou o jornal. No momento, sua atenção era toda para a eleição na Associação.

Trriiim!

O celular tocou.

— Awen, acabei de receber o telefonema do Deng Wei. Ele marcou para hoje às duas da tarde, no salão de chá Xangai Antiga, em Sham Shui Po, para discutir a eleição do chefe. Pediu que te avisasse — disse Longen ao atender.

Depois da ruptura entre Lu Yao Wen e Deng Wei, Longen também mudou sutilmente o tratamento.

A eleição do chefe na He Lian Sheng era complexa: no segundo ano do mandato do atual chefe, já começava o processo. Os anciãos avaliavam o desempenho dos líderes distritais e escolhiam os candidatos. Depois, marcavam uma reunião para definir a data da votação, em que apenas os candidatos participavam junto aos anciãos.

— Muito obrigado, Tio Longen — respondeu Lu Yao Wen, sorrindo.

— Awen, desta vez Deng Wei não vem para brincadeira... — Longen soava preocupado.

— Se vier guerra, temos trincheira; se vier água, temos barragem. Não se preocupe, Tio Longen — tranquilizou Lu Yao Wen, encerrando a ligação.

...

À tarde, no salão de chá Xangai Antiga, em Sham Shui Po.

Deng Wei, Gui Ai, Chuan Bao e outros anciãos, além dos candidatos Lin Huai Le e Grande D, já estavam presentes, aguardando apenas Lu Yao Wen.

— Longen, o que seu pupilo está fazendo? Sempre é o último a chegar, deixando nós, mais velhos, esperando por ele — resmungou Chuan Bao, lançando farpas a Longen.

— Chuan Bao, rapaz ocupado, não faz mal esperar — cortou Gui Ai, em tom sarcástico, antes que Longen respondesse.

Nesse momento.

— Senhores anciãos, desculpem o atraso. Houve um novo conflito entre Heng Ji e o Bang, e como mediador, tive que resolver — entrou Lu Yao Wen sorrindo na sala reservada do segundo andar.

— Viu só? Ele é ocupado, diferente de nós, velhos desocupados — ironizou Gui Ai, pegando carona nas palavras de Lu Yao Wen.

— Tio Ai, eu ajo com clareza e retidão, sempre pelo bem dos irmãos e da associação. Se acha que agi mal ao ajudar Luo Bang, posso ligar para ele agora mesmo e pedir que você explique pessoalmente — retrucou Lu Yao Wen, encarando Gui Ai.

— ... — Gui Ai ficou ruborizado, sem palavras.

— Awen, o Tio Ai não quis dizer isso... — tentou interceder Deng Wei.

Mas desta vez, Lu Yao Wen não cedeu:

— Não quis dizer? Estamos aqui para nos ajudar. Apoiar um irmão é a coisa mais certa. Tem velho que só sabe tomar chá em casa, esquece até do propósito da associação!

— Nunca cheguei cedo às reuniões. Se alguém tiver algo contra, diga agora. E se ouvir alguém falando pelas costas, não pense que respeito só por ser mais velho!

Após essas palavras, o silêncio tomou conta da sala.

O rosto de Deng Wei se contorceu, mas ele não disse nada.

— Ninguém vai falar? Então vamos começar a reunião, senhores! — disse Lu Yao Wen, arrastando uma cadeira e sentando-se com imponência à porta da sala, sorrindo.