Irmão Wen, em toda a He Liansheng, só você é digno de empunhar o Bastão do Dragão.

Distrito de Sham Shui Po, antiga casa de chá de Xangai.

Diante de Lu Yaowen sentado com ar imponente, Deng Wei conteve a raiva no peito e perguntou:
— Awen, primeiro quero saber: qual é o estado do Chui Ji agora?

— O irmão Chui Ji está no fim, talvez seja questão de dias.

Contrariando as expectativas de Deng Wei, Lu Yaowen admitiu com franqueza a gravidade do estado de Chui Ji, frustrando assim os pequenos truques e surpresas que Deng Wei havia preparado para ele.

Após um breve momento de surpresa, o semblante de Deng Wei tornou-se ainda mais sério. O fato de Lu Yaowen admitir tão abertamente que Chui Ji estava morrendo só podia significar uma coisa: ele estava confiante quanto à eleição para o cargo de chefe.

De onde vem tanta confiança?, pensou Deng Wei. Por mais que calculasse, Lu Yaowen ainda não tinha votos suficientes.

Deng Wei então disse:
— Um país não pode passar um dia sem rei, nem uma casa sem senhor. Se Chui Ji está mesmo à beira do fim, está na hora de elegermos um novo chefe.

Ao dizer isso, Deng Wei olhou diretamente para Lu Yaowen.

— Tio Deng, eleger o chefe é assunto dos senhores, por que olha para mim? — Lu Yaowen respondeu com um sorriso, percebendo o olhar intenso de Deng Wei.

— Originalmente, a eleição do chefe exigia um ano de preparação. Agora, isso é impossível. Daqui a três dias, aqui mesmo, nós, os senhores, escolheremos o novo líder da He Lian Sheng. Gostaria de saber a opinião dos demais.

Deng Wei observou Lu Yaowen profundamente antes de concluir.

O plano inicial de Deng Wei era marcar a eleição para dali a uma semana, dando mais tempo para Ah Lok e Da D competirem entre si. Mas, ao ver a autoconfiança de Lu Yaowen, resolveu abreviar o prazo para evitar surpresas, reduzindo de uma semana para três dias.

— Tio Deng, apenas três dias de preparação não seria precipitado demais? — questionou Chuan Bao, que ainda planejava aproveitar esse período para buscar benefícios para o seu grupo Koi Gate. Em apenas três dias, como poderia visitar todos?

— Fique tranquilo, Chuan Bao, três dias bastam — respondeu Deng Wei, com um olhar significativo.

— Muito bem, Tio Deng, confiarei em você desta vez!

Diante da firmeza de Deng Wei, Chuan Bao assentiu lentamente.

...

Enquanto os senhores da He Lian Sheng reuniam-se em Sham Shui Po, em Koi Gate, situado entre Kwun Tong e o Leste, uma conversa acontecia.

— Jimmy, você é um homem ocupado. O que o trouxe aqui hoje para conversar comigo? — disse Fish Head Biao, líder de Koi Gate, enquanto puxava Jimmy para uma pequena traineira, sorrindo.

— Sabe que agora os senhores do grupo estão reunidos em Sham Shui Po para discutir a eleição do chefe? — Jimmy foi direto ao ponto, sem rodeios.

— Mas Chui Ji ainda não morreu, não é? — Fish Head Biao respondeu com um sorriso irônico.

— Está prestes a morrer — Jimmy, como Lu Yaowen, não hesitou em revelar a notícia.

O rosto de Fish Head Biao mudou por um instante, mas logo retomou o sorriso:
— Eleição de chefe duas vezes em um ano, é um recorde para a nossa He Lian Sheng.

Agora, Fish Head Biao entendeu: Jimmy estava ali para conquistar votos. Assim, ficou à espera de uma proposta.

— Diga a Chuan Bao que, se o irmão Wen assumir, levará vocês do Koi Gate de volta à Rua das Sete Irmãs — disse Jimmy, olhando fixamente para Fish Head Biao.

Ao ouvir a menção à Rua das Sete Irmãs, o rosto de Fish Head Biao mudou radicalmente. Aquela rua era considerada o berço do Koi Gate. Décadas atrás, os dois maiores clubes noturnos da ilha ficavam ali. Ainda que o proprietário de um deles fosse ligado à Qing Bang, era alguém hábil nas relações, e embora não permitisse a entrada da He Lian Sheng, pagava sua parte em proteção.

Graças aos rendimentos dessa rua, Koi Gate foi o grupo mais poderoso da He Lian Sheng entre o final dos anos 40 e o início dos 60, tendo emplacado três chefes em quinze anos. No entanto, com a invasão de outros grupos, foram expulsos da rua, e desde então declinaram, restando-lhes apenas atividades marginais no mar, perdendo toda chance de voltar ao comando da He Lian Sheng.

Recuperar a Rua das Sete Irmãs era a obsessão de todos no Koi Gate, mais até do que conquistar Tsim Sha Tsui para a He Lian Sheng. Mas, com o enfraquecimento do grupo, nenhum chefe da He Lian Sheng se dispôs a enfrentar outros grupos por eles.

Agora, na mente de Fish Head Biao só havia um pensamento:
"Restaurar a glória do Koi Gate é meu dever inescapável!"

Jimmy observava silenciosamente Fish Head Biao, absorto em devaneios, sem dizer uma palavra.

Depois de um minuto, Fish Head Biao voltou à realidade e, olhando para Jimmy, perguntou seriamente:
— Jimmy, será que Wen está mesmo falando sério conosco?

— Quando é que Wen enganou os irmãos da associação? — respondeu Jimmy, devolvendo a pergunta.

(Da D: ??? Eu não conto? Será que não sou gente?)

— Muito bem, Jimmy, diante de tanta sinceridade, farei questão de convencer meu chefe a dar seu voto sagrado a Wen! — Diante da oportunidade de entrar para a história, Fish Head Biao decidiu arriscar. Se Lu Yaowen estivesse apenas blefando, ele não se importaria; já esperava há décadas, não faria diferença esperar mais alguns anos.

— Fish Head Biao, então vou me despedindo — disse Jimmy sorrindo. Fez um aceno para Fei Ji, sentado ao lado, e saiu.

Fei Ji manteve o olhar fixo nas costas de Jimmy até ele desaparecer de vista.

— O que foi, está com inveja? — Fish Head Biao percebeu imediatamente o desejo oculto do ingênuo Fei Ji.

— Sim — Fei Ji não disfarçou e assentiu.

— Ele escolheu o chefe certo. Veja, com mais de cem estabelecimentos sob comando, três mil irmãos, é quase um grupo de primeira linha. Você deve enxergar Jimmy como o segundo homem de um grupo.

Fish Head Biao falou com indiferença.

Fei Ji ouviu e seus olhos brilharam.

— Se Lu Yaowen realmente nos ajudar a recuperar a Rua das Sete Irmãs, Fei Ji, sua posição dentro do grupo mudará completamente.

Enquanto traçava planos para si, Fish Head Biao também oferecia esperanças a Fei Ji.

Logo, Fish Head Biao tirou o telefone e discou para Chuan Bao.

— Chuan Bao, Jimmy, braço direito de Lu Yaowen, veio falar comigo. Ele disse...

Ao ser atendido, Fish Head Biao relatou detalhadamente a conversa que tivera com Jimmy.

— Muito bem, Fish Head Biao, daqui a três dias teremos a eleição. Desta vez, Koi Gate apoiará Lu Yaowen com tudo. Depois, vou colar nesse rapaz até garantir que ele cumpra a promessa e nos leve de volta à Rua das Sete Irmãs! — disse Chuan Bao, radiante.

Em sua mente, só havia um pensamento:
"Restaurar a glória do Koi Gate é minha responsabilidade inquestionável!"

...

Enquanto isso, Jimmy, ao chegar em terra e entrar em seu carro, discou para Lu Yaowen.

— Wen, tudo saiu como você previa. Só de mencionar a Rua das Sete Irmãs, os olhos de Fish Head Biao até brilharam. Ele prometeu convencer Chuan Bao a votar em você.

— Aquela rua é a terra natal deles, como nossa Rua de Xangai para nossa casa. Claro que Fish Head Biao e Chuan Bao vão se interessar.

— Wen, quando você assumir, vai mesmo ajudar Koi Gate a recuperar a Rua das Sete Irmãs? — perguntou Jimmy, curioso.

— Claro, palavra de chefe deve ser cumprida. Se ao reconquistar a rua eles ficarem enfraquecidos e não conseguirem manter o território, eu mesmo ajudarei a protegê-los — respondeu Lu Yaowen calmamente.

Ao ouvir isso, Jimmy entendeu de imediato: ajudar Koi Gate seria, na verdade, fazê-los trabalhar de graça.

— Jimmy, temos cinquenta mil membros na He Lian Sheng, o grupo mais numeroso da ilha. Mas nunca tivemos força nas áreas mais lucrativas como Central, Wan Chai e Tsim Sha Tsui. Sabe por quê?

— Por causa do sistema dos nove distritos — respondeu Jimmy de pronto.

— Exato. Nove distritos, nove vozes. Somos como nove grupos em um só. Como crescer assim? Quando eu assumir, vou mudar isso: em vez de nove vozes, só a minha. Mas os grupos mais poderosos vão resistir. Não quero ver briga interna, então vou deixá-los lutar por território para o grupo.

Lu Yaowen sorriu.

Jimmy quis comentar: "Wen, você é astuto!", mas, sendo seu chefe, guardou o comentário para si.

...

Enquanto isso, no apartamento de Deng Wei em Sham Shui Po.

Após a reunião, Deng Wei chamou Da D e Lin Huai Lok para conversar.

— Tio Deng, por que nos chamou aqui? — perguntou Da D.

— Da D, Ah Lok, conhecendo Lu Yaowen como conheço, se ele admitiu hoje com tanta tranquilidade que Chui Ji está morrendo, é porque está certo de que será eleito chefe — disse Deng Wei.

— A situação é clara: mesmo que vocês dois se unam, não há garantia absoluta de vitória; se concorrerem separados, perderão com certeza.

Deng Wei olhou fixamente para os dois.

— Tio Deng, na última eleição você disse que eu não tinha experiência. Agora, combinei com os meus patrocinadores, eles vão me apoiar fortemente. Não posso desistir — Da D respondeu prontamente.

— Tio Deng, Da D tem quem o apoie, eu também. Ele não desiste, eu também não — Lin Huai Lok respondeu, com voz calma mas firme.

Deng Wei sentiu-se exausto: estavam à beira da derrota e, mesmo assim, nenhum deles cedia.

Suspirou levemente e continuou:
— Tenho um modo de fazê-los unir forças contra Lu Yaowen e ainda prestar contas com seus patrocinadores.

Ao ouvirem, Da D e Ah Lok olharam atentos para Deng Wei, que então disse:
— Dois líderes.

— Como assim? — Ambos ficaram atônitos.

Dois líderes? Isso ainda seria chamado de chefe?

— Da D, primeiro ajude Ah Lok a ser eleito chefe. Depois, ele propõe que a He Lian Sheng tenha dois líderes: vocês decidem juntos e dividem as vantagens.

Diante do avanço de Lu Yaowen, Deng Wei não via outra saída.

— Por que Ah Lok primeiro? Eu também posso ser eleito antes e propor o sistema de dois líderes — Da D retrucou, incomodado com a ideia de Lin Huai Lok assumir antes.

— No momento, o único senhor sem posição definida é Chuan Bao. Quem conseguir convencê-lo, será eleito chefe primeiro — sugeriu Deng Wei, buscando uma solução intermediária, com a qual ambos concordaram.

Lin Huai Lok então levantou um ponto:
— E se Lu Yaowen também quiser ser um dos líderes?

— Então serão três líderes. Vocês dois contra ele, e ele não poderá fazer nada — respondeu Deng Wei, decidido a romper com as tradições para impedir Lu Yaowen.

— Certo — assentiram ambos.

— Tio Deng, se não há mais nada, vou indo — disse Da D, ansioso por convencer Chuan Bao. Para ele, se conseguisse ser chefe, não haveria dois, nem três líderes. Só ele dirigiria a He Lian Sheng.

— Tio Deng, parece que Da D está determinado a ser chefe — comentou Lin Huai Lok, vendo Da D sair apressado.

— Quem não quer sentar-se na cadeira de chefe? — respondeu Deng Wei, lançando um olhar significativo.

— Tio Deng, vou indo também. Você tem razão, quem não quer ser chefe? — disse Lin Huai Lok, despedindo-se.

Ao ficar sozinho, Deng Wei olhou para a sala vazia e murmurou:
— O caminho está aberto, vamos ver o que vocês conseguem fazer.

...

Ao mesmo tempo, numa mansão em Repulse Bay.

— Semana passada garanti aos ingleses lá de cima que conseguiria controlar as associações Ren Yi, Heng Ji e Chang Yi. Mas veja: Ren Yi acabou, Wang Bo de Heng Ji morreu, e agora? Como explico aos ingleses? — Huang Shitong gritava ao telefone.

— Tio Tong, não tive culpa. Dei todo o dinheiro que pediram, mas os executores são incompetentes. O que posso fazer? — respondeu Chen Zhan, sentindo-se injustiçado.

— Você pode me explicar, mas e eu, como explico aos ingleses? Digo que apostei errado confiando em vocês? — o tom de Huang Shitong ficou ainda mais frio.

— Tio Tong, ouvi dizer que a He Lian Sheng vai eleger um novo chefe. Se conseguirmos colocar nosso escolhido no topo, uma He Lian Sheng vale mais que cinco Heng Ji.

Chen Zhan logo sugeriu outra solução.

— Muito bem. Você cuida disso. Espero que compense o erro — respondeu Huang Shitong friamente.

— Entendido — Chen Zhan foi rápido em concordar.

Em seguida, Huang Shitong desligou e ligou para Deng Wei.

— Fat Deng, ouvi dizer que a He Lian Sheng vai eleger um novo chefe. Está confiante?

— Cinquenta por cento — suspirou Deng Wei.

— Só cinquenta? Depois de tantos anos na He Lian Sheng, o que você fez de fato? — Huang Shitong perguntou com desdém.

— Lu Yaowen subiu rápido demais. Fui pego de surpresa — respondeu Deng Wei, resignado. — Mas você não ligou só para me criticar, certo?

— Diga-me: dos cinco distritos sob Lu Yaowen, quais os senhores mais gananciosos? Quero preparar uma surpresa para ele — Huang Shitong riu.

— Aqueles senhores dependem de seus grupos para sobreviver. Não vão aceitar — respondeu Deng Wei, balançando a cabeça.

— E se eu der dinheiro suficiente para viverem três gerações no exterior? — Huang Shitong insistiu.

— Se quer tentar, tente. Mas recomendo discrição. Lu Yaowen é astuto: se desconfiar de algo, vai reagir — avisou Deng Wei.

— Não se preocupe, Fat Deng. Somos profissionais nesse tipo de coisa — Huang Shitong sorriu.

No mesmo instante, no Hospital Kowloon.

— Wen, o médico disse que o irmão Chui Ji não passa desta noite — relatou Si Yan Ming, olhando para Lu Yaowen com tristeza.

— Ah Ming, sei que você segue o irmão Chui Ji há mais de dez anos, como um irmão verdadeiro. Meus pêsames — Lu Yaowen pousou a mão no ombro de Si Yan Ming.

— Obrigado, Wen. Sem você, Chui Ji não teria durado tanto — Si Yan Ming falou cheio de gratidão.

— Ah Ming, também tive meus interesses. Chui Ji morrendo, o grupo teria que eleger um novo chefe e eu não estava preparado. Só pude tentar ganhar tempo para Chui Ji. Talvez ele até me culpe por prolongar seu sofrimento.

Lu Yaowen foi totalmente honesto com Si Yan Ming.

— Chui Ji sempre disse: no submundo, todos se aproveitam uns dos outros. Ninguém ganha nada de graça. Você ajudou, é nosso benfeitor — disse Si Yan Ming, sincero.

— Chega desse assunto. Vou me despedir de Chui Ji — disse Lu Yaowen, entrando no quarto do doente.

A esposa e as duas filhas de Chui Ji estavam ali, chorosas, cientes do fim próximo.

— Chui Ji, pode partir tranquilo. Vou cuidar da sua esposa e filhas, ajudá-las a se tornarem médicas, advogadas, casar bem — disse Lu Yaowen ao amigo pálido no leito.

Aproximou-se da esposa e murmurou:
— Fique tranquila, cuidarei de tudo para que Chui Ji tenha um funeral digno.

— Obrigada, Wen, muito obrigada — agradeceu a viúva, emocionada.

Alguns minutos depois, Lu Yaowen saiu do quarto. Ao se preparar para ir embora, Si Yan Ming o chamou:

— Wen.

— Sim? — Lu Yaowen virou-se.

Si Yan Ming se aproximou e disse baixinho:
— Wen, Chui Ji deixou o bastão do chefe em Yangcheng. Se você quiser, eu mesmo vou buscá-lo para você.

— Wen, dentro da He Lian Sheng, só você merece empunhar o bastão do chefe! — disse Si Yan Ming, com genuíno respeito e admiração.