Capítulo Vinte e Um: Meus irmãos e irmãs de aprendizado são realmente tão jovens...

Ao atravessar o muro-sombra do pátio, Mu Xiao contemplava o sol poente que descia lentamente no horizonte, sentindo o calor suave dos últimos raios da tarde acariciarem sua pele, e não pôde evitar um relaxamento preguiçoso. Mais um dia sereno e tranquilo se ia, e faltava apenas o tempo de um chá para o fim do expediente; não fosse pelas regras rígidas da seita, Mu Xiao certamente cogitaria sair mais cedo.

Já faziam três anos que ele ocupava o posto na Sala Celeste. Três anos antes, a pedido de seu mestre, viera para a Sala Celeste, dedicando dez dias ao mês, quatro horas por dia, para tratar dos assuntos internos da seita. Na verdade, o trabalho não era difícil: basicamente, consistia em revisar e registrar solicitações, além de lidar com problemas ocasionais. Porém, durante o expediente, era inevitável prejudicar o próprio cultivo. Na época, tanto os anciãos quanto os irmãos de seita achavam que ele estava em desvantagem, especialmente seu mestre, que, direta e indiretamente, lhe compensava – ora com aulas particulares, ora com subsídios previstos pelas normas...

Por isso, Mu Xiao não tinha motivo algum para se queixar desse cargo. Na verdade, ao longo desses três anos, colheu uma alegria inesperada: a placa da Sala Celeste, escrita de próprio punho pelo líder da seita, que agora pendia sobre sua cabeça. Com esse título, ele deixava de ser apenas um cultivador de Núcleo Etéreo para se tornar um membro da administração da seita, o que lhe trazia vantagens de toda ordem.

Na verdade, não fosse a limitação expressa nas normas quanto ao tempo que um discípulo pode ocupar cargos públicos, Mu Xiao gostaria de permanecer ali para sempre – atrasos no caminho do cultivo, afinal, não eram nada demais. Ingressara na seita há trinta e sete anos, já alcançara o quarto grau do Núcleo Etéreo, com uma longevidade próxima de trezentos anos, e, graças à sua linhagem espiritual, tinha grandes chances de se tornar um Mestre Dourado nos próximos trinta anos. Com tanto espaço para avançar, por que a pressa? Já aquele assento na Sala Celeste era uma oportunidade singular.

Embora Mu Xiao apreciasse imensamente a vida no escritório, ao ponto de desejar fazer horas extras diariamente, nos últimos dias, porém, estava deixando o trabalho pontualmente, sem ousar ficar um minuto a mais, como se fosse um ladrão de consciência pesada.

De fato, ele estava um tanto inquieto – e tudo começara com uma discussão acalorada, quatro dias antes, durante uma sessão pública.

Naquela ocasião, ele e Wang Lu protagonizaram uma grande briga, trocando gritos na sala de audiência e firmando uma aposta monumental. Tomado pela raiva, Mu Xiao achava Wang Lu, o discípulo direto do Pico Insondável, completamente insano; como podia alguém do segundo grau de Fortalecimento Corporal ousar desafiar o Pico das Nuvens Azuis? Era puro exibicionismo, tal qual seu mestre, motivo de vergonha da Espada Espiritual. Quanto à aposta de quinhentos pontos de desafio, Mu Xiao não via como Wang Lu poderia vencê-lo.

Contudo, naquela noite, tomado pela inquietação e sem ter o que fazer, Mu Xiao buscou nos arquivos da seita os registros detalhados do Torneio de Ascensão de dois anos antes, centrados em Wang Lu – evento que perdera por estar em retiro. Quando voltou ao trabalho, o entusiasmo do torneio já havia arrefecido e, tendo tomado conhecimento apenas do desfecho, não deu muita atenção aos detalhes.

Desta vez, porém, ao abrir os registros, levou um susto profundo! Jamais imaginara que aquele Wang Lu, aparentemente só interessado em chamar atenção, fora tão extraordinário. Não fosse pela lamentável linhagem espiritual vazia, com seu talento e compreensão, seria mais do que apto para ser discípulo direto do líder da seita! Mais espantoso ainda foi descobrir que, na Vila do Pessegueiro, ele obteve uma pontuação tão absurda que quase provocou uma falha no grande círculo de ilusão! Ninguém chegava perto de seus feitos!

O irmão encarregado dos registros até deixara um comentário emocionado: “Para Wang Lu, qualquer prova baseada em pontos é mero jogo de acumular pontos.”

Céus, não é um jogo! Um jogo desses pode ser fatal!

Lembrando da aposta feita com Wang Lu: quinhentos pontos, cem pedras espirituais por ponto. Pensara que Wang Lu mal conseguiria uma centena, talvez duzentos pontos, e acabaria devendo-lhe uma fortuna. Agora, porém...

Anos antes, o Mestre Liu Xian dissera, numa aula para alguns discípulos do círculo interno: “Vocês são gênios do cultivo, mas o continente das Nove Províncias é vasto e cheio de prodígios. Sempre haverá talentos ainda maiores. E a distância entre gênios pode ser muito maior do que imaginam.”

Na época, todos ouviram humildemente, pensando que se referia aos novos discípulos monstruosos recentemente aceitos pelos anciãos – e, de fato, a diferença era desanimadora. Com o tempo, porém, acostumaram-se e não deram mais importância...

Agora, ao perceber que Wang Lu poderia ser justamente esse gênio inalcançável, Mu Xiao ficou atormentado. Nos últimos dias, ia ao trabalho temendo que aquele sujeito surgisse de repente, brandindo uma folha de registro de desafio com quatro dígitos, exigindo seu pagamento.

Embora racionalmente soubesse que nem mesmo os discípulos monstruosos da seita conseguiriam superar quinhentos pontos, se tratando de Wang Lu...

Enquanto pensava nisso, o tempo da última xícara de chá passou despercebido. Observando o crepúsculo avermelhado do lado de fora, Mu Xiao suspirou aliviado e se preparou para sair. Mas, nesse instante, ouviu passos no corredor.

Não pode ser! Veio dar o golpe final?!

Mu Xiao ficou tão tenso que sentiu o suor frio escorrer, mas, ao sondar com seu sentido espiritual, percebeu que não era Wang Lu quem se aproximava.

“Irmão Mu Xiao, desculpe incomodar.”

Com uma saudação gentil e respeitosa, um discípulo do círculo interno, de preto e branco, se aproximou e cumprimentou Mu Xiao com um gesto. Surpreso, Mu Xiao reconheceu o líder do grupo: era o irmão mais novo Yue Yun, de linhagem espiritual de terceiro grau, mas de temperamento gentil e compreensão acima da média, com um futuro promissor, talvez até superior ao seu próprio. Recentemente, Yue Yun vinha se aprimorando muito graças à prática em batalhas reais.

Atrás de Yue Yun estavam outros discípulos que ingressaram na seita dois anos antes junto com Wang Lu, tanto do círculo interno quanto externo. Apesar do aspecto abatido, não escondiam a alegria.

Ao ver aquela cena, Mu Xiao logo entendeu e sorriu: “Irmão Yue Yun, então a jornada de vocês terminou?”

Yue Yun assentiu: “Exatamente! Da outra vez, por vários imprevistos, não conseguimos concluir a prova, então... por minha sugestão, resolvemos voltar ao local e compensar a frustração anterior. Felizmente, todos apoiaram, e rapidamente formamos um grupo. Desta vez, o desempenho foi ainda mais surpreendente!”

De fato, cerca de uma semana antes, Yue Yun viera à Sala Celeste com uma pilha de documentos, solicitando uma nova expedição. Como não era uma ordem dos anciãos, Mu Xiao fez algumas perguntas, conhecendo a motivação, e encorajou Yue Yun e seus colegas. Agora, vendo-os radiantes, era claro que a expedição fora um sucesso.

“Parabéns a todos, vou fazer o registro das formalidades, aguardem um instante.”

Yue Yun agradeceu: “Desculpe incomodá-lo nesse horário, irmão, justamente na hora do seu fim de expediente.”

“Não há problema, é só questão de preencher alguns papéis... A jornada foi conforme o planejado?”

Yue Yun explicou: “Exatamente como planejado: seguimos o mesmo trajeto da última vez, passando pelo Vale da Lua até o Desfiladeiro do Dragão Azul, retornando pela estrada do Lago de Lótus. Levamos seis dias, um a menos que o previsto... E só eu servi de guia, já que a irmã Ho Ying teve um imprevisto.”

Enquanto fazia as anotações, Mu Xiao assentia, satisfeito: “Muito bom. Com a média de cultivo de vocês e a ausência de um dos líderes, alcançar esse feito é admirável.”

Yue Yun sorriu: “Tivemos sorte, para ser sincero. Durante toda a jornada, raramente encontramos monstros especialmente poderosos. No Vale da Lua, onde normalmente há muitas criaturas, parecia que alguém já havia feito a limpeza, facilitando nosso caminho.”

Mu Xiao sorriu: “Sorte também é mérito. Não seja modesto, irmão Yue Yun. Evitar monstros é fruto do seu bom julgamento na escolha das rotas.”

Durante a conversa, Mu Xiao terminou o registro e ia fechar o livro quando Yue Yun acrescentou: “Peço que registre mais um ponto, irmão. Desta vez, alguns dos colegas conquistaram pontos de desafio.”

“Ah, sim?” Ao ouvir sobre pontos de desafio, Mu Xiao ficou imediatamente atento. “Conte-me em detalhes e apresente as provas.”

“Ao nos aproximarmos do Desfiladeiro do Dragão Azul, encontramos um monstro de segundo grau e segundo nível. Pela regra, eu, como guia, deveria lidar com ele, mas os colegas pediram para enfrentá-lo sozinhos. Fiquei de prontidão, pronto para intervir se necessário. Mas, na verdade, a coordenação deles superou minhas expectativas – combinaram feitiços e espadas com muita habilidade e venceram sem minha ajuda.”

“Segundo grau e segundo nível? Quantos de vocês participaram?” Mu Xiao olhou surpreso para os jovens – nenhum deles tinha mais que o oitavo grau de Condensação de Qi, e conseguiram, em grupo, enfrentar tal criatura. Para discípulos com tão pouca experiência, isso era realmente impressionante! Segundo as regras, eles de fato mereciam os pontos de desafio.

Como Yue Yun não interveio, os pontos não seriam muito reduzidos... Mu Xiao fez uma conta mental: cada um provavelmente conseguiria cerca de dez pontos.

Pode parecer pouco, mas ele, em trinta anos, só acumulou cerca de trezentos. Esses discípulos, em uma única expedição, já igualavam o seu esforço de um ano inteiro!

Enquanto pensava, Mu Xiao observou atentamente os novos discípulos. Dentre os rostos jovens, reconheceu dois do Pico Etéreo, Zhu Qin e outro... Wang Zhong, se não se enganava.

Vendo a expressão levemente confusa de Mu Xiao, Yue Yun sorriu: “O irmão se surpreende com o Wang Zhong, não? Não é de admirar. Em dois anos de seita, ele sempre foi muito discreto, quase tímido como uma moça, pouco conhecido pelos colegas. Mas sua base é sólida. Desta vez, pedi que substituísse Wang Lu na expedição, e seu desempenho foi notável, não ficando atrás de Zhu Qin ou Yue Xinyao.”

Nesse momento, Zhu Qin, sem cerimônias, deu um tapa no ombro do rapaz: “Isso mesmo! Se não fosse o apoio rápido do irmão Wang Zhong, eu não teria conseguido lançar o Fogo na Palma.”

Empurrado ao centro, Wang Zhong ficou um pouco nervoso: “Que nada, só usei a técnica de voo para ajudar o irmão a desviar dos ataques. O golpe decisivo foi mesmo o Chama do Dragão Descendente do irmão.”

Zhu Qin riu alto: “E ainda agradeço à irmã Yue por lançar o escudo de água no momento certo. Senão, eu teria saído gravemente ferido.”

“Ah, o irmão exagera. Só consegui liberar o escudo graças à ajuda da irmã Wen Yin...”

Com esse breve diálogo, Mu Xiao entendeu a dinâmica do combate: Zhu Qin, de base mais sólida, liderava o ataque, com os demais em apoio. Os protagonistas, sem dúvida, eram Zhu Qin e Wang Zhong, ambos do círculo interno.

Zhu Qin era o novato mais promissor do círculo interno nos últimos dois anos. Embora sua linhagem não fosse das melhores, destacava-se pela compreensão e pelo caráter, especialmente pelo talento para liderar – ou, quem sabe, para conquistar seguidores.

De fato, há pessoas no mundo que nascem com carisma natural. Mesmo sem vantagem esmagadora em força, tornam-se facilmente o centro das atenções, atraindo outros a segui-los. Zhu Qin era um desses, ainda que jovem, já ocupava o centro sem esforço.

Já Wang Zhong, apesar de parecer carregar alguma sombra no coração, era, sem dúvida, talentoso, e aceitava de bom grado seguir Zhu Qin – o que, de certo modo, confirmava a capacidade de liderança deste.

Bem, assuntos de jovens... Mu Xiao balançou a cabeça e, subitamente, lembrou-se de algo: “Durante esses dias de expedição no Pequeno Nuvem Azul, cruzaram com outros colegas também em expedição?”

Yue Yun e os demais se entreolharam: “Não, parece que só nosso grupo esteve por lá.”

“É mesmo...” Mu Xiao sentiu-se aliviado: ao que tudo indicava, certo alguém não era tão corajoso e invencível quanto dizia. Achara que teria coragem de montar uma dupla e ir ao Pequeno Nuvem Azul. Parece que tinha superestimado aquele sujeito...

Ainda bem, assim não precisava mais se preocupar. Sentindo-se completamente aliviado, Mu Xiao entregou os documentos preenchidos a Yue Yun, demonstrando uma hospitalidade excepcional.

“Sobre os pontos de desafio, já assinei o relatório, mas o resultado final depende da aprovação dos anciãos. Deve sair em até três dias. Mas, com o seu relatório detalhado e registrado em papel de sinceridade, não deve haver problemas. Assim... em nome da Sala Celeste, parabenizo todos vocês pelos preciosos pontos de desafio. Parece pouco, mas com tempo, vão somando, e logo atingirão cem ou até mil pontos.”

Yue Yun sorriu: “Então agradeçamos pelas palavras auspiciosas, irmão. E, já que o prendemos aqui até tão tarde, permita-me retribuir: que tal jantarmos juntos esta noite?”

Mu Xiao surpreendeu-se, depois sorriu: “Raro ser convidado assim, não vou recusar. Tenho comido no refeitório do Pico Etéreo todos os dias por causa do trabalho, e aquilo...”

Zhu Qin entrou na brincadeira: “Agora sim agradeço a todos. Se não fosse pelo desempenho de vocês, eu não teria desculpa para convidar o irmão Mu Xiao para jantar. Uma oportunidade rara.”

Entre risadas e brincadeiras, todos estavam satisfeitos, até mesmo Wang Zhong, sempre soturno, exibia agora um sorriso sincero.

Dois anos antes, o pequeno pajem acreditava que o caminho imortal lhe daria independência e força, tornando-o o verdadeiro Wang Zhong. Dois anos se passaram, seu cultivo progredira e já não havia mais jovens senhores mandando nele, mas ainda assim não conseguia se livrar da sombra de certo alguém. Mesmo que esse alguém jamais lhe tivesse dirigido uma palavra de reprovação pelo abandono de dois anos atrás, e quando se cruzavam, era sempre caloroso e cordial... Isso só deixava Wang Zhong ainda mais inquieto.

Não sabia bem o porquê, mas nos últimos dois anos sentia-se oprimido, vivendo discretamente e evitando cruzar com Wang Lu. Na última expedição, deveria, como discípulo do círculo interno, ter participado, mas, ao saber que Wang Lu também iria, inventou uma desculpa para faltar, preferindo perder uma oportunidade valiosa a encará-lo.

Felizmente, pouco tempo atrás, o irmão Yue Yun o convidou para a segunda expedição; desta vez, sem Wang Lu, Wang Zhong sentiu-se livre para extravasar dois anos de frustração e se destacou.

Talvez, esse fosse o verdadeiro começo de sua independência? Entre risadas, Wang Zhong não pôde deixar de pensar nisso.

Quando todos se preparavam para ir ao refeitório do Pico Despreocupado, ouviram passos do lado de fora, acompanhados do diálogo de dois jovens cultivadores.

“Irmão... a essa hora, a Sala Celeste já está fechada, melhor voltarmos amanhã cedo.”

“É aí que você se engana. Com a dedicação do irmão Mu Xiao, certamente está ainda aqui, talvez até amanheça. Se viéssemos só amanhã, ele teria que trabalhar sem parar. Isso não seria justo...”

“Na verdade, irmão, você só está impaciente para tentar a sorte.”

“Que bobagem... Olha só, as luzes ainda estão acesas, eu disse que estavam fazendo hora extra...”

Enquanto falava, um deles apareceu por trás do muro-sombra, dando de cara com todos que conversavam animadamente no pátio.

“Uau, quanta gente conhecida~”

Diante do olhar surpreso de todos, Wang Lu exibiu o sorriso mais sincero do mundo.