Capítulo Vinte: A Força da União

No Pico Eteréreo da Seita da Espada Espiritual existe uma tradição notável: quanto mais excitante o espetáculo, melhor. No início, eram apenas dois irmãos, um de vestes brancas e outro de pretas, entediados vigiando a trilha da ascensão aos céus, que faziam comentários espirituosos sobre o desempenho dos participantes. Mas, à medida que Hai Yunfan avançava e era o primeiro a chegar à última etapa, enfrentando uma fera demoníaca de terceiro grau e nona classe, dezenas de outros se juntaram, debatendo e gesticulando animadamente.

"Vejam só, esse jovem é realmente rápido! Em poucos dias já chegou à última etapa?"

"Ser rápido adianta de quê? Ninguém atravessou essa trilha da ascensão em séculos. Quanto mais rápido ele for, mais próximo estará do fracasso. Dizem que o último desafio é uma fera demoníaca de terceiro grau e nona classe... Espera, não é aquele mamute exótico do continente ocidental? Quem foi que trouxe essa criatura? Entre as feras do mesmo nível, essa é das mais brutais. Um terceiro grau, nona classe, é equiparável a um sétimo ou oitavo grau de outros monstros. Não tem como vencer isso."

"Não é bem assim. Depois de três maldições, o poder do mamute já foi reduzido em setenta por cento, perdeu muitos níveis..."

"E adianta de quê? Se o Mestre da Seita descesse um nível para lutar contigo, tu terias chance?"

"Não começa a querer discutir... Olha, Hai Yunfan está se movendo!"

"Veja só! Ele está usando aquela espada fina, parece um palito de dentes, para atacar o couro grosso do mamute. Corajoso, realmente corajoso!"

"Sim, saber que vai morrer e mesmo assim brandir a espada... Uma determinação digna de respeito."

"Ai, parece que foi arremessado longe... Olhem, parece que vai cair do penhasco."

"...Acho que realmente caiu."

"Não é possível? Esperemos, talvez ele volte e dê a volta por cima..."

"...Já faz um bom tempo, nada, absolutamente imóvel! Caiu em meio à neve e não se mexe!"

"Mas que coisa! E as cartas na manga? E o milagre na hora do aperto!?"

"Será que morreu mesmo? Esse rapaz não era tão estimado por vários mestres? Outro dia o meu próprio mestre elogiou-o na nossa frente, dizendo que era o mais promissor para atravessar a trilha da ascensão, e agora acabou assim!?"

"Talvez o mestre só quisesse nos ensinar que, no caminho da imortalidade, tudo é possível, e que devemos ser humildes..."

"...Enfim, acabou o espetáculo, vamos embora."

Em poucos minutos a multidão se dispersou ruidosamente, restando apenas os dois irmãos que tinham o dever de vigiar o local.

Passado um tempo, o mais novo, ainda incrédulo, falou: "...Irmão, será que Hai Yunfan morreu mesmo?"

O mais velho, olhando fixamente para as nuvens, hesitou: "Tenho a impressão de que foi de propósito. A forma como ele foi arremessado não foi natural. Apesar da Barreira de Névoa, não posso afirmar com certeza. Mas, pensando bem, diante de um inimigo invencível, talvez saltar do penhasco seja uma esperança de sobrevivência."

"...Ah! Irmão, ele está se mexendo!"

O discípulo, radiante, apontou para a nuvem que voltava a se agitar.

――

Hai Yunfan, claro, não estava morto. Se tivesse morrido, todos os anos de árduo treino na espada secreta real, a Espada Suave das Nuvens, teriam sido em vão.

A cerimônia de ascensão não permitia cultivadores, e Hai Yunfan só aprendera artes marciais mortais. Seu talento para a imortalidade era mediano, mas para as artes marciais, era excelente. Aos doze anos, já dominava a Espada Suave das Nuvens, e, empunhando a Espada Flexível das Nuvens, uma das Três Lendárias de Yuntai, podia bloquear ataques de força extraordinária.

O golpe total do mamute superava em muito mil toneladas de força, mas para ele, Hai Yunfan era apenas um inseto. Um simples movimento de sua tromba poderia esmagá-lo. Se não esmagasse, dobrava a força e atacava de novo.

A Espada Suave das Nuvens de Hai Yunfan bloqueou o primeiro golpe e, aproveitando o impacto, ele se lançou penhasco abaixo. Qualquer outra tentativa de fuga o teria feito ser alcançado e esmagado no mesmo instante.

Quanto a cair no abismo, não era tão perigoso assim. Os penhascos do Vale do Vento Gelado estavam sempre cobertos de neve, e a espada suavizava os impactos... Embora o contragolpe quase o fizesse cuspir sangue, sobreviver diante de uma fera de terceiro grau e nona classe já era uma vitória.

Levantando-se atordoado da neve, Hai Yunfan trazia um sorriso no rosto, sem saber ao certo se era de satisfação ou amargura. Sobreviver era uma vitória, mas, mesmo após três maldições, o adversário continuava inatingível. Sem mais cartas na manga, talvez fosse o fim de sua jornada pela trilha da ascensão.

Ainda assim, não desistiu. Arrastando-se penhasco acima, aproveitou o prêmio de resistência infinita ganho na Vila de Taoyuan, e, após três dias, retornou ao ponto inicial, justo quando outros participantes se aproximavam.

Para sua surpresa, quem vinha era Wang Zhong, o pajem de Wang Lu!

Quando o viu, Hai Yunfan quase não reconheceu. Da última vez, era um rapaz tímido atrás do jovem senhor; agora, havia uma sombra em seu semblante, e toda a simplicidade de outrora desaparecera.

Hai Yunfan não se espantou. Vindo de uma família imperial, percebeu na primeira vez que Wang Zhong tinha espírito rebelde. Em um lugar onde tudo é possível, não ficaria por muito tempo sob ordens de outro. De fato, eles se separaram, e não era de estranhar sua expressão madura — o amor, afinal, amadurece as pessoas.

Hai Yunfan avistou Wang Zhong, e este, ao vê-lo, abandonou o semblante sombrio por um sorriso sincero e espontâneo.

"Mas não é o príncipe?"

Hai Yunfan também sorriu — afinal, o que se passava entre Wang Zhong e Wang Lu não lhe dizia respeito. Ali, eram apenas companheiros de jornada, sem motivo para hostilidade.

"Wang Zhong? Não esperava te ver aqui."

Ao ouvir seu nome, Wang Zhong demonstrou surpresa e certa nostalgia, mas logo foi direto ao assunto: "O príncipe está descansando aqui?"

Apesar da pergunta, seu olhar percorreu Hai Yunfan — as roupas rasgadas e sujas denunciavam sua situação. Tendo deixado a Vila de Taoyuan há tanto tempo e sendo alcançado pelos outros, tudo era autoexplicativo.

Hai Yunfan não escondeu nada e contou sobre suas dificuldades. Quanto mais relatava, mais sombria ficava a expressão de Wang Zhong.

Wang Zhong também enfrentou muitos desafios. Usara boa parte dos prêmios obtidos na Vila de Taoyuan, achando que o restante bastaria para o último teste. Mas, ouvindo o relato de Hai Yunfan, percebeu que seria praticamente impossível.

Ele também foi sincero: "Ganhei cinco talismãs de invisibilidade, mas, a mais de três metros, somos descobertos. Não escondem cheiro ou som... Pelo que disseste, se a fera bloqueia a passagem, os talismãs de nada servirão."

Hai Yunfan respondeu: "Mesmo que pudessem evitar a fera, não adiantaria. Sinto que só passando por ela é possível avançar. Simplesmente fugir não será aceito."

"Vencê-la? Que absurdo! Sem cultivadores, como derrotar um monstro daqueles?" Wang Zhong não conseguia acreditar.

Hai Yunfan explicou: "Talvez seja possível usar o ambiente, atraí-la ao penhasco, provocar uma luta entre monstros, e aproveitar a deixa... Ou buscar um avanço pessoal em condições extremas. Sempre há um jeito."

Wang Zhong sorriu, sem responder. As palavras de Hai Yunfan lembravam-lhe do jovem senhor a quem servira, e isso o incomodava.

Hai Yunfan continuou: "Mas já testei; a fera é muito esperta e vive há muito mais tempo que nós no Vale do Vento Gelado. Montar uma armadilha será difícil. E ela é muito mais forte que os outros monstros daqui; ganhar vantagem de uma briga entre eles não é realista... Não é de se admirar que ninguém tenha conseguido em séculos."

Wang Zhong não se conteve: "Nos séculos passados, não havia a etapa da Vila de Taoyuan. Agora temos artefatos mágicos como recompensas; talvez haja uma chance."

Hai Yunfan riu: "Com seus talismãs de invisibilidade?"

"Não estou sozinho, há outros amigos meus chegando."

Hai Yunfan ficou surpreso.

A trilha após a Vila de Taoyuan se dividia em quatro ou cinco caminhos, e apenas treze ou quatorze conseguiam passar. Em média, cada caminho teria três ou quatro pessoas, mas, pelo que Wang Zhong dizia, naquele caminho havia mais.

(Já encontrou outro grupo? Não me espanta ter rompido com Wang Lu. Com apoio, sentiu-se seguro. Aparecer diante de mim agora, provavelmente como batedor... Mas quem seria capaz de conquistar a lealdade de Wang Zhong, a ponto de ele abandonar seu antigo senhor?)

Logo veio a resposta.

De forma inesperada, mas natural — quem arrebanhou Wang Zhong foi Zhu Qin, príncipe do Estado Ming de Cangxi.

O Reino Ming era de quinta categoria no continente, inferior ao Império Yuntai e até mesmo a seus Estados vassalos. Mas, justamente por isso, seus príncipes eram hábeis em relações pessoais, e Wang Zhong, tendo nascido lá, sentia respeito instintivo pela realeza. Para Zhu Qin, conquistar um rapaz como ele era fácil.

Além de Zhu Qin, dois nobres de outros países, com linhagens até mais poderosas, estavam ao seu redor, mas, mesmo assim, aceitavam sua liderança — sinal da habilidade do príncipe.

Claro, por mais habilidoso que fosse, diante de Hai Yunfan, Zhu Qin mantinha o respeito devido. Após as saudações, partiram direto ao assunto, discutindo estratégias.

Zhu Qin propôs: "Vamos reunir nossos recursos... Quinze talismãs de espada espiritual, um sino de sonhos, três talismãs de invisibilidade, um pacote de pó de pedra macia, uma flauta de cem pássaros... Ah, e um boneco amaldiçoado já esgotado."

Hai Yunfan apenas encolheu os ombros, indicando que continuassem.

"Além disso, cada um recebeu uma recompensa especial, como força ou resistência aumentadas... Se cada um lutasse sozinho, seria um milagre chegar até aqui, como fez o príncipe Hai Yunfan. Mas, unidos, temos uma chance de vencer."

Hai Yunfan concordou, acrescentando: "Ao menos neste desafio, não somos rivais — todos temos o mesmo objetivo."

"Exato. Se derrotarmos a fera, todos nos tornaremos discípulos internos da Seita da Espada Espiritual. A competição fica para depois."

Wang Zhong também sorriu: "E é uma sorte termos cinco pessoas por aqui. Normalmente são só dois ou três por caminho. Juntos, somos mais fortes. Vamos passar!"

"Isso mesmo, juntos seremos mais fortes!"

Definido o tom, passaram ao plano de ação: todos atacariam juntos, usando o sino para tentar adormecer a fera, o pó para enfraquecer sua defesa, a flauta para distraí-la. Então, todos, empunhando talismãs de espada espiritual, visariam pontos vitais em conjunto.

Segundo os cálculos de Hai Yunfan, havia setenta por cento de chance de matar o mamute — afinal, ele estava enfraquecido pelo boneco amaldiçoado. Se fosse uma fera demoníaca original de terceiro grau e nona classe, não teriam qualquer chance.

Com o plano traçado, não havia tempo a perder — se o efeito da maldição passasse, restaria apenas a derrota.

Assim, guiados por Hai Yunfan, os cinco se aproximaram cautelosamente do covil do mamute. Seguindo o mesmo caminho, viraram a esquina e viram novamente o monstro de gelo e neve que quase custara a vida de Hai Yunfan.

"Esperem... Estou vendo direito?"

Hai Yunfan esfregou os olhos com força, quase arrancando as lágrimas.

"Ou será que a queda do penhasco me deixou tonto e estou interpretando mal o tamanho?"

O espanto era justificado: a cem metros, no covil, a fera parecia ter dobrado de tamanho!

Antes, tinha dez metros de altura; após a maldição, caíra para sete. Agora, ultrapassava quinze metros, com gelo mais afiado, pele mais densa e músculos ainda mais volumosos e ameaçadores!

Os companheiros de Hai Yunfan não se contiveram:

"Mas o que é isso?!"

"Querem que enfrentemos esse monstro? Seremos apenas um lanche!"

"Aquele pó nem vai arranhar um fio de gelo desse bicho!"

"Os talismãs de espada ao menos vão fazer cócegas?"

Atônito, Zhu Qin agarrou Hai Yunfan: "Você não disse que o monstro já estava enfraquecido em pelo menos trinta por cento?!"

Hai Yunfan só pôde sorrir amarelo, xingando mentalmente: Por que mentiria numa situação dessas? Ganhar pontos extras matando os colegas? Que sentido teria? É claro que a fera sofreu uma mutação!

Mutação de monstros não era novidade no mundo da imortalidade: ao ingerir tesouros do céu ou da terra, ao alcançar súbita iluminação, ou mesmo ao curar-se de males antigos, um monstro podia, de um dia para o outro, multiplicar seu poder. Já houve raposas de mil anos que, da noite para o dia, passaram de pequenos monstros de terceiro grau a raposas de nove caudas de sexto grau. Que o mamute passasse de sete a quinze metros, estava até barato.

Mas, convenhamos, aquela raposa se beneficiou ao unir-se a um velho monstro apaixonado. Já este mamute, com aparência tão estranha, quem da seita teria coragem de praticar dupla-cultivação com ele? Manifeste-se, por favor.

A razão da mutação era outra.

――

"Mas o que está acontecendo?!", esbravejou Liu Xian, mestre do Pico Eteréreo, do alto das nuvens. "Qual desgraçado mexeu no Vale do Vento Gelado? O mamute de terceiro grau e nona classe já não era suficiente? Precisava aumentar para terceiro grau e terceira classe, capaz de esmagar um cultivador com um só passo? Odeia tanto assim os novatos?!"

Diante de Liu Xian, os discípulos se mantinham em silêncio, olhos baixos. Embora xingasse, todos sabiam que o alvo não era ninguém dali... Na verdade, quem tinha permissão para alterar o cenário da ascensão, além do líder da seita, era apenas aquela pessoa...

E, de fato, enquanto Liu Xian explodia, uma voz feminina, indignada, ressoou atrás dele.

"Irmão, lá vem você com suas bravatas. Desde que atingiu o estágio Jindan e deu à luz o seu bebê interior, anda tão irritadiço. Seriam sintomas de depressão pós-parto?"

Liu Xian quase desmoronou de raiva, virando-se para a mulher de branco: "Ou você me explica agora, ou vou direto ao líder da seita pedir explicações!"

A mulher riu friamente: "Explicação? Dou-te uma! Fui eu que alterei o cenário da ascensão, mas só para torná-lo mais humano!"

Liu Xian, pasmo com o descaramento, apontou para as nuvens: "Terceiro grau, terceira classe, isso é o que chama de humano?!"

A mulher, longe de envergonhar-se, respondeu orgulhosa: "Exatamente. Quando Hai Yunfan estava sozinho, o mamute era de terceiro grau e nona classe. Agora, com uma equipe de cinco, o poder é ajustado para cima. Afinal, como diz o ditado, juntos somos mais fortes!"

Liu Xian quase se ajoelhou: "Você... Mais participantes, monstros mais fortes?!"