Capítulo Vinte e Quatro: Vou mostrar a você o verdadeiro significado de...

Ao mesmo tempo, no Pico das Estrelas, o Mestre Supremo da seita batia solenemente na longa espada prateada à sua frente, ponderando: “De fato, está entre este grupo de pessoas... Irmã mais nova, qual é a sua opinião?”

No outro extremo do aposento de bambu, uma mulher vestida de branco rareava sua habitual expressão despretensiosa e assumia um semblante sério: “Posso até afirmar com certeza quem é... Alguém que conseguiu decifrar minha cadeia de tarefas não pode ser uma pessoa comum.”

O Mestre respondeu: “A Pequena Ling me falou, e eu mesmo conferi... Não consegui enxergar nele a aptidão digna de um Escolhido do Destino.”

“Ah, desde quando você se tornou defensor do ‘culto à aptidão’? Se te dessem um talento com raiz espiritual celestial, você conseguiria lapidá-lo como se deve?”

Diante do desprezo da irmã, o Mestre tossiu: “Você parece ter esquecido de novo da Yao’er, não é?”

“... Maldição, enfim, quem eu escolher, mesmo que tenha raiz espiritual dos cinco elementos, ou melhor, mesmo que seja das seis harmonias, não tem erro. Além disso, essas conversas de Era do Fim da Lei e Escolhido do Destino são invencionices suas. Eu só projetei uma provação para identificar pessoas especiais a seu pedido. Se duvida, então...”

O Mestre apressou-se em interromper: “Não estou duvidando de você, só acho curioso... Deixa pra lá, se você diz, não deve haver erro. Observarei atentamente esse Escolhido do Destino e, se necessário, terei que recorrer aos privilégios do cargo.”

A irmã soltou uma risada sarcástica: “Nem os privilégios tem coragem de usar, que sentido há em ser Mestre? Melhor me passar o posto, assim demonstro como se lidera de verdade.”

O Mestre sequer lhe respondeu, desaparecendo num pensamento, deixando a mulher de branco entediada, torcendo a boca, mas sem se mexer.

Nesta prova extra, bastava a presença dos anciãos do Salão da Espada Celestial; ela, ex-anciã, nem sequer tinha direito de assistir, restando esperar do lado de fora. Mas...

A mulher olhou em volta, sorrindo com ganância. Embora o Mestre fosse famoso por sua simplicidade, ainda era o líder da seita, e o aposento de bambu era seu refúgio de cultivo—certamente guardava muitos tesouros. Normalmente, o Mestre impunha barreiras para impedir a entrada de curiosos ou ficava de guarda pessoalmente, nunca lhe dando chance de agir. Mas agora... uma oportunidade caída do céu!

Então, de repente, tudo girou diante de seus olhos e ela se viu do lado de fora do aposento. Sem dúvida, foi o sistema de defesa interna a expulsá-la sem piedade.

“Puxa, nem uma gota de descuido!? Que sujeito mais desconfiado!”

Enquanto resmungava, notou um objeto brilhante sobre a mesa.

“... Aquele idiota esqueceu os óculos de novo?”

—

Num piscar de olhos, o Mestre já estava sentado no Salão das Nuvens Misteriosas.

Os anciãos se levantaram em uníssono: “Saudações, mestre!”

“Ah, irmãos e irmãs, não precisam de tanta formalidade. Cheguei atrasado, sou eu quem deve pedir desculpas.” O Mestre saudou com um gesto, embora claramente em direção diferente de onde estavam todos.

O segundo ancião, Liu Xian, pigarreou: “Mestre, já que estamos todos presentes, vamos começar? Acabei de discutir com os outros anciãos e, destes quinze, três já será suficiente.”

O Mestre pensou consigo: “Três nada, basta garantir aquele mais importante.” Já havia confirmado a escolha duas vezes: uma na hospedaria Ru Jia e outra na Ponte Dourada da Ascensão... Pena que, durante o Torneio da Ascensão, estava ocupado com outros assuntos e, quando conseguiu um tempo, foi tomado pela irmã. Caso contrário, teria acompanhado tudo ainda mais de perto.

Suspirando, acenou: “Comecem, não percamos tempo.”

A prova extra foi iniciada.

A dinâmica era simples, sem truques: as portas do Salão das Nuvens Misteriosas estavam abertas, e o interior era banhado por uma luz branca suave. Alguns discípulos, vestidos de preto e branco, guiavam educadamente os candidatos até a entrada, frios porém cordiais. Dentro do salão, dezoito olhares afiados pareciam fatiar os jovens em minúsculos pedaços, analisando-os de fora a dentro.

Essa era toda a prova: nada de mecanismos mirabolantes, apenas o crivo dos anciãos. Ficar ou partir dependia apenas do olhar penetrante deles. Naturalmente, agora também abriam seus olhos espirituais, examinando as aptidões dos jovens até o âmago. Com a experiência que tinham, mesmo pelo instinto seriam capazes de julgar quase todos, mas um Torneio de Ascensão não permitia margem de erro. Desta vez, o próprio Mestre ativou o Olho das Estrelas, capaz de ver além do presente, até mesmo vislumbrando o futuro... Assim, nenhuma raiz espiritual, por mais rara, passaria despercebida.

Para os candidatos, porém, era um suplício. Além de sentirem-se como escravos sendo exibidos em um mercado, não podiam enxergar o interior do salão por conta da barreira de luz branca. Não tinham ideia do resultado, nem conheciam os critérios da Seita da Espada Espiritual.

Enquanto pensavam ansiosos, um dos discípulos de preto e branco anunciou: “Agora, por favor, passem um a um diante do salão.”

Passar um a um? Sem ordem pré-estabelecida? Seria melhor ir no início ou no fim? Andar depressa ou devagar?

Enquanto os demais se angustiavam, um jovem de expressão resoluta já marchava a passos largos diante do salão.

Não era o esperado Wang Lu, nem o sempre destacado Hai Yunfan, mas sim o príncipe Zhu Qin, do Grande Reino Ming.

Zhu Qin arriscava tudo: com Wang Lu e Hai Yunfan brilhando tanto, sobravam poucas chances para alguém se destacar... Zhu Qin não tinha plena confiança, mas pelo menos precisava mostrar firmeza.

Sua pontuação no Mapa das Nuvens ficou em décimo lugar, não por indecisão, mas porque se esforçara além do limite na Ponte Dourada, ficando exausto e descansando muito tempo nas névoas. Depois se arrependera amargamente.

Zhu Qin não queria deixar uma impressão errada. Sabia que a Seita da Espada Espiritual valorizava o caráter, então o exibiu abertamente!

Um passo, dois passos... A passada era firme, sem denotar o nervosismo intenso. Mas, ao atravessar, reinou silêncio no salão.

Bom ou ruim? Impossível saber...

Logo depois de Zhu Qin, seguiu Wang Zhong... Talvez não tão decidido quanto Zhu Qin, mas bastante astuto: percebeu que, quando Zhu Qin avançou, Wang Lu também se preparava, mas preguiçosamente, sem disputar a dianteira.

Tudo bem, se Wang Lu não disputa, eu disputo... Embora já tenha seguido caminho próprio, Wang Zhong conhecia melhor que ninguém as habilidades do jovem mestre; por mais improváveis, seus julgamentos raramente estavam errados.

Por isso, seguiu logo atrás, atravessou o salão e, ao olhar para trás, viu Wang Lu sorrindo para ele.

Wang Zhong virou-se rapidamente, o coração em tumulto.

Naquele instante, pareceu ouvir algo vindo do salão, um sussurro quase inaudível, mas seus ouvidos apurados captaram:

“Oh, é ele mesmo.”

“Mestre, acha esse jovem especial?”

“Sim, realmente tem algo diferente.”

“Mas quanto à aptidão... É boa, mas nada extraordinária.”

“Não foque apenas na aptidão.”

O resto da conversa escapou-lhe, mas aquelas poucas frases fizeram sua mente explodir de emoção.

Há esperança! O Mestre acredita que tenho potencial!

Foi tomado por uma onda de felicidade tamanha, que nem percebeu os outros candidatos passando.

Só retomou a consciência quando viu Hai Yunfan passar sorrindo diante do salão. Desta vez, ouviu claramente alguém dizer:

“Ah, que pena...”

Que pena? Haha, parece que o príncipe do Império Yuntai não teve chance!

De fato, na Ponte Dourada, ele parou antes de mim; sua aptidão não é suficiente para a Seita da Espada Espiritual.

Apesar de se alegrar com a desventura alheia, Wang Zhong manteve-se discreto, trocando apenas um aceno com Hai Yunfan ao passarem.

E então, concentrou-se, aguardando o último candidato: Wang Lu.

Wang Lu, na verdade, pretendia ser o primeiro, não por motivo especial, mas para se livrar logo da formalidade. Como não conseguiu, resolveu ir por último — o que não era mau.

Quanto aos olhares atentos dos outros, Wang Lu não se importava. Caminhou com passos largos e despreocupados, sereno como sempre.

Foi então que todos ouviram, vindos do salão, uma sequência de exclamações surpresas.

“Caramba!?”

“Meu Deus, essa raiz espiritual brilha como mil sóis!”

“Cultivo há mais de cem anos, hoje finalmente vi um verdadeiro prodígio!”

“Rápido, façam dele um espécime para minha coleção!”

“Quero comer a carne dele! Dizem que concede imortalidade!”

Enquanto os anciãos se excediam em comentários, deixando os candidatos atônitos, alguém tossiu duas vezes dentro do salão: “Silêncio, acalmem-se.”

Depois disso, tudo ficou quieto, mas o alvoroço já havia causado um furacão nos corações dos presentes.

Então esse Wang Lu realmente não é qualquer um! O que é a Seita da Espada Espiritual? Um dos cinco maiores clãs da Aliança das Mil Divindades! O que eles não viram neste mundo? Ainda assim, ficaram pasmos diante da raiz espiritual de um garoto do interior!

Isso é inacreditável! Esse sujeito é mesmo um camponês? Ou seria filho ilegítimo de algum rei celestial escondido no mundo mortal?

Enquanto todos comentavam, uma jovem de beleza radiante, vestindo um vestido multicolorido, saiu do salão com uma folha de papel nas mãos e leu, palavra por palavra:

“Por favor, aguardem um momento. Reuniremos a opinião dos anciãos e, em meia hora, anunciaremos os três aprovados.”

Terminada a leitura, guardou o papel e voltou ao salão, mas não sem lançar um longo olhar curioso e encantado para alguém.

Esse alguém era Wang Lu; o olhar da jovem, cheio de curiosidade e admiração, contrastava totalmente com a indiferença que demonstrou aos demais, suscitando inveja e ciúmes.

Agora, não restava dúvida: entre os três nomes finais da Seita da Espada Espiritual, Wang Lu teria um lugar. Com seu raciocínio peculiar, uma raiz espiritual sem igual, e um carisma que encantava todos... nem o examinador mais exigente encontraria defeito.

Wang Lu, sereno e imperturbável, não se deixou afetar pelas exclamações nem pelo olhar da jovem discípula; apenas manteve-se em pé, confiante.

Nesse momento, a mesma jovem reapareceu, trazendo outra folha.

“Aqueles cujos nomes forem chamados, venham comigo para o salão. Os demais...” Ela ergueu o rosto, sorrindo como uma flor. “Podem ir dormir.”

Todos prenderam a respiração, aguardando o veredito.

Então:

“Wen Bao.”

“Zhu Qin.”

“Wang... Zhong!”