Capítulo Cinco: O Irmão Mais Novo que Desafia o Destino

Seis dias passaram num piscar de olhos, e o Grande Torneio da Ascensão estava prestes a começar.

Durante esses seis dias, muitos acontecimentos movimentaram a Vila do Arroio Espiritual. As aventuras de um jovem camponês numa estalagem tornaram-se lenda local, enquanto as cenouras douradas da estalajadeira ganharam fama repentina. Jovens talentosos, vindos de todas as regiões, começaram a buscar oportunidades imortais pela vila. Quantas chances, afinal, foram realmente descobertas nesses dias, apenas cada um poderia dizer por si.

Quanto ao responsável por toda essa agitação, passou seis dias recluso na Pousada Como em Casa, sem sair sequer uma vez.

Desvendar a cadeia de tarefas na entrada da vila foi apenas por diversão; desde o princípio, Wang Lu não depositava esperanças em fortunas ou destinos.

Afinal, possuindo uma Raiz Celestial tão rara, por que depender do acaso para cultivar a imortalidade?

Por outro lado, após trocar todos os seus pertences por uma caixa de comida e vinho, restando-lhe apenas uma moeda de cobre, Wang Lu já não tinha opções, a menos que aceitasse lavar pratos para a estalajadeira.

Naquela manhã, Wang Lu foi despertado pelo alvoroço do lado de fora.

— O Torneio da Ascensão vai começar!

— A Ponte Dourada do Portão da Montanha está prestes a descer!

Não se sabia quantas pessoas gritavam, e as vozes iam se aglomerando em direção aos arredores da vila.

Wang Lu abriu os olhos e percebeu que o sol lá fora já estava forte. Suspirou, acordou o pajem e começou a se preparar para vestir-se e lavar-se, pronto para partir.

Ao fazer o check-out, a estalajadeira não parava de rir por algum motivo. Quando Wang Lu devolveu a caixa de comida, ela acenou generosamente:

— Não tem problema, fique com ela.

Wang Lu quase perguntou se poderia receber de volta as três mil e quinhentas pratas, já que ela estava tão generosa.

Claro que não era possível. Com uma moeda de cobre na mão, Wang Lu deixou a pousada sorrindo, levando a pesada caixa de comida, e seguiu com a multidão rumo ao portão aberto da montanha.

Fora da Vila do Arroio Espiritual, as montanhas imponentes reluziam douradas ao sol. Entre as nuvens que pairavam eternamente, uma ponte dourada descia lentamente do céu; uma ponta tocava o solo, a outra ligava-se à etérea Montanha da Espada Espiritual. As nuvens densas cobriam a ponte pela metade, impedindo que os mortais vislumbrassem o domínio dos imortais.

Na clareira, já se amontoavam milhares de pessoas; não havia mais espaço para ninguém. Wang Lu, que havia acordado tarde, ficou preso no caminho, forçado a observar de longe.

Felizmente, a visão do rapaz era excelente. De longe, podia ver a ponte dourada descendo pouco a pouco. Dois jovens cultivadores, trajando túnicas pretas e brancas, faziam selos com as mãos e mantinham-se sobre espadas voadoras, guardando firmemente os dois lados da ponte.

Vistos à distância, os imortais não tinham três cabeças ou seis braços. Pareciam pessoas comuns, sem nuvens coloridas ou aves espirituais ao redor, nem música celestial, mas só a sua presença já superava qualquer rei do mundo mortal. No instante em que a ponte tocou o solo com um som surdo, fez-se silêncio absoluto entre milhares.

Todos os olhares voltaram-se para o mesmo ponto; príncipes e descendentes de famílias cultivadoras, todos emudeceram diante da cena.

No silêncio, um dos cultivadores da Espada Espiritual sorriu e falou com voz suave, que parecia vento, mas chegava clara aos ouvidos de todos:

— Em nome de nossa seita, damos as boas-vindas a todos ao Torneio de Ascensão da Seita da Espada Espiritual.

Em seguida, ambos começaram a bater palmas calmamente. Mas o ar de autoridade dos dois era tão grande que ninguém ousou acompanhá-los; o ambiente ficou constrangedor.

O irmão mais velho pigarreou, visivelmente desconcertado:

— Não vou me alongar. Imagino que todos já tenham ouvido falar bastante sobre nossa seita antes de virem para cá. Mais informações vocês obterão conforme progredirem. Por ora, desejo que todos encontrem suas próprias oportunidades nesta jornada de ascensão.

Alguém finalmente perguntou:

— Então basta subir a ponte até o topo para passar no Torneio?

O irmão respondeu:

— Tudo o que posso dizer é: deem o melhor de si no caminho. Quanto ao topo, não precisam almejar tanto.

— Mas até onde devemos chegar para sermos aprovados? Não existe um critério claro?

— Vocês saberão na hora certa.

— Na hora? Isso é muito irresponsável!

O irmão apenas sorriu, sem responder, mas o outro, de expressão fria, retrucou:

— Se não quiser participar, está livre para ir embora. Ninguém implorou para que viesse.

O questionador ficou ruborizado de raiva, mas não ousou retrucar.

O irmão mais velho então continuou em voz alta:

— Sigam pela ponte dourada em direção à montanha. Normalmente, não haverá perigo na Estrada da Ascensão, mas caso ocorra algum imprevisto, ou se ficarem presos em algum lugar sem conseguir prosseguir, basta pedir ajuda e um dos nossos companheiros irá socorrê-los.

O outro acrescentou, friamente:

— Mas se alguém quiser se matar de propósito, faremos questão de ajudar.

O irmão se desculpou:

— Perdoem, meu irmão está de mau humor ultimamente...

— Estou muito bem.

— Fique quieto.

— Você que devia se calar! E pensar que tirei a sorte de vir para esse trabalho só porque você tirou o pior papel no sorteio…

Vendo que estavam a ponto de se desentender diante de milhares de pessoas, o irmão mais velho apressou-se em mudar de assunto:

— Declaro aberto o Torneio da Ascensão!

Logo após anunciar, ambos subiram rapidamente aos céus, liberando a entrada da ponte.

No instante seguinte, a multidão avançou. Jovens senhores e seus criados empurravam-se para subir. A ponte, embora larga, não comportava tantos de uma só vez, e logo se ouviam gritos, choros e confusão. Muitos que haviam acabado de subir escorregavam e caíam, causando um caos total.

Os irmãos da Espada Espiritual assustaram-se e desceram rapidamente, separando a multidão com feitiços. Ainda assim, os feridos já eram incontáveis.

Ambos trocaram olhares constrangidos, especialmente o mais velho:

— Desculpem, esquecemos de avisar: só os candidatos que preenchem os requisitos podem subir à ponte, acompanhantes devem se retirar.

Assim, explicava-se por que tantos criados caíram como se fossem bolinhos em óleo quente. O curioso era que muitos jovens senhores também acabaram despencando.

O mais novo, então, declarou em tom severo:

— Reforçando: só podem subir à ponte crianças abaixo de doze anos e que não tenham começado a cultivar. Quem tentar enganar será expulso.

Os jovens senhores que caíram ficaram profundamente embaraçados; muitos já tinham treze ou quatorze anos, mas adulteraram a idade para tentar passar despercebidos. Agora, desmascarados, queriam explicar-se, mas diante da expressão severa dos cultivadores, ninguém se atrevia a falar alto. Mesmo tendo causado a confusão por não terem avisado antes, ninguém ousava culpá-los.

Entretanto, entre milhares, sempre há alguém diferente. Junto à ponte, alguém protestou:

— Eu tenho apenas onze anos, por que não posso subir?

O mais novo respondeu, impaciente:

— Como sabe que tem onze anos? Nasceu já sabendo contar?

— Ora, meus pais me disseram!

— Então sua mãe se enganou.

O rapaz quase cuspiu sangue de raiva.

O irmão mais velho voltou-se para ele:

— E você é...?

— Sou Liu Hanlong da família Liu de Youzhou. Fiz onze anos no mês passado. Minha mãe, a líder da Seita Nuvem Voadora, convidou dezessete famílias de toda a Montanha Nuvem para comemorar meu aniversário. Todo mundo lá sabe disso!

Os irmãos olharam-se surpresos:

— Seita Nuvem Voadora?

— Montanha Nuvem?

Procuraram o local no mapa por um bom tempo, até que o mais novo resmungou:

— Se nem aparece no mapa, que seita importante é essa? Dezessete famílias reunidas para celebrar o aniversário de alguém de linhagem duvidosa? De que buraco saíram para se acharem nobres?

Percebendo que o irmão ia longe demais, o mais velho interrompeu:

— Enfim, a Ponte Dourada foi criada pessoalmente pelo nosso mestre. Se alguém tiver dúvidas, pode procurar o mestre para discutir.

O outro soltou um sorriso sarcástico:

— Tenho certeza de que ele vai adorar conversar com você.

Conversar? Para te mandar para a cova, talvez! Diante da menção ao mestre da Seita da Espada Espiritual, o jovem Liu saiu humilhado com seus criados, desaparecendo na multidão.

A partir daí, não se ouviu mais protestos. Os irmãos, vendo que a ordem estava restaurada, voaram para longe, ignorando as trivialidades na entrada da ponte. Os demais seguiram em fila silenciosa e lenta.

Ainda assim, conversas e cochichos não cessavam. Um pajem, carregando uma bagagem pesada, suspirou:

— Esses imortais são mesmo diferentes. Até os porteiros são cheios de si.

O jovem senhor riu:

— Porteiros? Você está cego? Se eles ouvirem isso, no ano que vem estarei no seu túmulo acendendo incenso... Não ouviu o que disseram? Foram sorteados para esse trabalho, são cultivadores poderosos. Viu como separaram milhares de pessoas com um simples gesto? Você já viu porteiro assim na sua casa?

O pajem calou-se, mas murmurou:

— São mesmo imponentes, mas sinto que a Seita da Espada Espiritual não gosta muito de nós, mortais.

— Quando você despejava água fervente no formigueiro, era simpático com as formigas? Entre mortais e imortais há um abismo. Deveria se considerar sortudo por eles não terem matado ninguém. Sabia que estivemos à beira da morte agora há pouco?

O pajem empalideceu:

— Sério?

— Claro que não! Acredita em tudo? Não são cultivadores demoníacos. Por que matariam inocentes?

— ...

— Mas, falando sério, a Seita da Espada Espiritual é bem interessante. Não são como aquelas seitas antiquadas e rígidas. Embora sejam uma seita tradicional, têm um jeito peculiar, diferente, eu gosto!

O pajem suspirou, resignado, e seguiu o patrão. A ponte dourada só exigia uma idade máxima, e ambos tinham acabado de completar doze anos. O pajem, portanto, não teria escolha senão carregar as malas até o fim.

Mal sabia ele que, ao pisar na ponte, estaria iniciando sua própria jornada de ascensão. Nesse caminho, só importa o destino imortal, não importa se é jovem senhor ou pajem.

O caminho para a imortalidade começa com um passo.