Capítulo Cinquenta e Um: Olhando para o céu estrelado, uma vida mergulhada na escuridão

— Parem todos imediatamente! — No instante seguinte, um jovem de trajes vermelhos e brancos entrou na casa como o vento, o rosto marcado pelo cansaço e pela poeira da estrada, mas com um leve sorriso frio nos lábios. — Interessante, charlatões de seita demoníaca ousam pregar suas mentiras justamente diante de mim... De fato, a província de Cangxi precisa de uma boa limpeza.

O embaixador pregador ficou um tanto surpreso: — Quem é o senhor?

— Obrigado por perguntar, sou seu pai — respondeu Wang Lu, contendo o impulso de sacar a espada e decapitar o sujeito na hora, forçando um sorriso que não alcançava os olhos. Diante dos velhos conhecidos da aldeia, ainda esperava resolver o assunto de forma pacífica, mas a raiva em seu peito era difícil de conter, fazendo com que seu olhar se tornasse ainda mais ameaçador.

Porém, o tal senhor Zhou, enviado pela Seita das Sete Estrelas para pregar ao povo, não era um adversário fácil. Apesar de suas pernas tremerem sob o olhar de Wang Lu, e de sentir a bexiga prestes a ceder, manteve-se impassível e ignorou a grosseria. Virou-se então para mobilizar a multidão.

— Alguém sabe de que família é este rapaz?

No início, os aldeões não reagiram, mas depois de um momento, alguém começou a reconhecê-lo vagamente.

— Esse menino... Não é o pequeno Lu?

Ao ouvir isso, o velho Wang estremeceu e levantou-se, incrédulo.

— Pequeno Lu? É você!?

Chamado pelo pai, Wang Lu não pôde fingir que não ouvira. Acenou com a mão:

— Pai, por favor, sente-se e não diga nada. Assim que eu desmascarar esse farsante, conversamos como pai e filho.

Nesse momento, o senhor Zhou já havia recuperado os sentidos.

— Wang Lu? Então você é aquele que há mais de dois anos deixou a aldeia em busca do caminho dos imortais?

Wang Lu sorriu friamente:

— Exatamente. Tem algo a me dizer?

— Longe de mim querer instruir, mas... — Zhou sorriu de maneira relaxada — Parece que você guarda algum ressentimento contra a nossa Seita das Sete Estrelas?

— Ressentimento? Que piada. Você por acaso tem ressentimento contra um monte de esterco?

O rosto de Zhou se alterou subitamente:

— Moleque, sabe que a desgraça pode vir da boca? Insultar a Seita das Sete Estrelas pode atrair a ira dos imortais sobre você... — enquanto falava, lançou um olhar ameaçador ao redor — e talvez envolva outros inocentes!

Era mais uma tentativa de manipular a multidão. Os aldeões de Wangjia logo começaram a se agitar.

— Pequeno Lu, o que está fazendo? — gritou um.

— Peça desculpas imediatamente ao senhor Zhou!

— Vai acabar trazendo desgraça para toda a aldeia!

Diante da algazarra atrás de si, Wang Lu ficou com o rosto sombrio:

— Todos vocês, calem a boca!

Seu brado retumbou como um trovão abafado, fazendo cair pó do teto e silenciando os aldeões, que ficaram sem palavras, amedrontados.

Apesar de ser apenas um novato no sétimo nível de cultivo do Qi, Wang Lu já era, entre os mortais, alguém além do comum. No exército, seria um general invencível; nas artes marciais, um mestre respeitadíssimo. Intimidar um grupo de camponeses era simples como respirar.

Na verdade, noventa por cento daquela fúria era dirigida ao senhor Zhou. No entanto, este não era um homem comum. Alternou entre palidez e rubor, mas logo retomou o controle e perguntou com voz firme:

— Dizem que você e seu pajem deixaram a aldeia há mais de dois anos em busca do Dao. Aparentemente, não foi em vão... A que seita você pertence agora?

Wang Lu pensou por um momento. Embora não gostasse de pronunciar o nome de sua seita diante de charlatães de quinta categoria, talvez isso bastasse para que a Seita das Sete Estrelas desistisse e partisse, poupando-lhe aborrecimentos.

— Seita da Espada Espiritual.

As sobrancelhas de Zhou se franziram: Seita da Espada Espiritual? Depois de um instante, assentiu.

— Então é um discípulo destacado da Seita da Espada Espiritual. Isso explica sua habilidade. No entanto, até mesmo a Seita da Espada Espiritual deve prezar pela razão. Você insultou nossa seita sem motivo e amedrontou aldeões inocentes — não seria isso, de fato, irrazoável?

Wang Lu ficou estupefato: Ora essa, ficou doido de vez? Ouve o nome da Seita da Espada Espiritual e ainda ousa discutir, em vez de se ajoelhar e bajular um discípulo verdadeiro... Que audácia! Quando eu, no passado, desafiei os céus ao lado daquele gordo, nem de longe fui tão ousado!

É verdade que, em teoria, mesmo os mais poderosos devem prezar pela razão, mas no Continente dos Nove Estados, quem dita as regras é o mais forte! Mesmo que a Seita da Espada Espiritual estivesse em decadência, ainda era uma das cinco maiores do mundo do cultivo. Nem é preciso citar os dez anciãos do Salão da Espada Celestial — qualquer discípulo veterano poderia facilmente esmagar uma centena dessas Seitas das Sete Estrelas! Falar de razão com a Seita da Espada Espiritual? Quem você pensa que é!?

No entanto, diante da coragem insensata do senhor Zhou, Wang Lu até se interessou.

— Ah, quer falar de razão?

Zhou sentiu desconforto sob o olhar do jovem, mas manteve a pose.

— Exatamente, quero discutir a razão. Você insultou minha seita: qual é o motivo?

Wang Lu sorriu.

— Motivo? A Seita da Espada Espiritual precisa de motivo para pisotear alguém? Mas, para ser generoso: enganar o povo já não é razão suficiente?

— Ora, como enganei o povo? — Zhou riu alto, voltando a manipular a plateia. — Compatriotas, algum de vocês sentiu-se enganado por mim?

Os ignorantes aldeões logo responderam em coro:

— Nunca, senhor Zhou!

— Isso mesmo, ouvindo suas palavras sobre a diferença entre mortais e imortais, nós, simples camponeses, finalmente enxergamos a verdade!

— O senhor disse que meu filho Doguinha também tem raiz espiritual. Eu acredito no senhor!

— Pequeno Lu, pare com isso!

Wang Lu franziu o cenho e, com outra explosão de voz, intimidou todos à volta:

— Silêncio! Zhou, pare de usar ignorantes como escudo, senão eu te mato aqui mesmo!

Não era ameaça vã. O puro instinto de morte fez o coração de Zhou disparar.

— Muito bem, então diga claramente: onde a Seita das Sete Estrelas enganou o povo?

— Basta sua afirmação de que qualquer um pode se tornar imortal para provar que são charlatães. Se fosse verdade, por que não vemos imortais brotando por toda parte como cogumelos após a chuva?

Zhou, porém, riu alto, como se Wang Lu tivesse finalmente caído em sua armadilha.

— Ótima pergunta! Esse é um problema que intriga o mundo do cultivo há milhares de anos. Antes, achava-se que a oportunidade de se tornar imortal era predestinada, restrita a poucos afortunados com raiz espiritual. Mas isso está errado! O Céu é justo e dá a todos a mesma chance. Só não havíamos percebido, até que nosso fundador, o Mestre Shenhe, inventou o pó das Sete Estrelas, abrindo as portas do caminho imortal para todos!

Wang Lu não conteve o riso:

— Que autocontradição! Quando vocês vendiam a alto preço o Elixir Liuhe e a Essência de Cultivo, nunca mencionaram esse pó das Sete Estrelas! Além disso, quem realmente possibilitou que mortais cultivassem foi o Patriarca Liuhe da Seita Imortal de Shengjing! O que o seu fundador, aquele pássaro Shenhe, tem a ver com isso? Você ousa se apropriar da reputação da Seita de Shengjing?

A resposta de Zhou, entretanto, foi ainda mais absurda:

— Isso é mero equívoco popular. Na verdade, o Patriarca Liuhe era irmão júnior do nosso Mestre Shenhe, e aprendeu quase tudo dele. O Elixir Liuhe e a Essência Liuhe são apenas versões simplificadas do pó das Sete Estrelas. Embora sejam mais baratos, não têm o mesmo efeito. O Elixir Liuhe pode prolongar a vida e levar ao cultivo, mas não se compara ao pó das Sete Estrelas, que concede verdadeira imortalidade. Mas o pó das Sete Estrelas é um tesouro do nosso clã, não pode ser vendido a qualquer um. Se não fosse pela grande fortuna do povo de Wangjia, nem saberiam de sua existência. Por isso, vendíamos apenas a Essência e o Elixir Liuhe.

Wang Lu quase gargalhou. Esse senhor Zhou era mesmo um mestre do embuste — não à toa era o pregador da seita. Conseguia inventar desculpas tão esfarrapadas sem sequer piscar. O mais espantoso era que, diante de tantas falhas lógicas, Wang Lu nem sabia por onde começar a desmontar suas mentiras.

Porque havia uma questão central: o objetivo do debate não era derrotar Zhou, mas conquistar o público. A Seita das Sete Estrelas já influenciava Wangjia havia algum tempo, corrompendo até o espírito da aldeia. Corrigir tal influência só seria possível desmascarando o embuste publicamente, diante de todos.

Claro, havia meios mais simples. Se Wang Lu tivesse poder de fundação... não, bastaria estar no nível avançado do cultivo do Qi e dominar um ou dois feitiços especiais da seita. Qualquer truque já enganaria facilmente esses camponeses ignorantes. Infelizmente, ele seguia o Caminho da Espada, especializado em defesa, e apesar de sua eficácia em combate, não havia utilidade para impressionar leigos no momento.

Desmascarar o golpe por meio do debate tinha uma dificuldade: o público era totalmente favorável ao adversário e de uma ignorância desesperadora. Além disso, Zhou era mestre em manipular tolos.

Toda a explicação de Zhou era mentira do início ao fim, e qualquer cultivador sério poderia desmascará-lo, mas Wang Lu sabia que apontar qualquer detalhe seria inútil. O público não tinha base para distinguir o falso do verdadeiro.

Zhou dizia que o Mestre Shenhe era irmão do Patriarca Liuhe e todos acreditavam sem pestanejar. Se Wang Lu retrucasse, chamando Shenhe de um qualquer, os aldeões só se enfureceriam. Num cenário desses, debater era extremamente desfavorável. Mas também era fascinante, pois por mais que as aparências jogassem contra ele, era o adversário, na verdade, que expunha falhas fatais.

É sabido que um bom debate exige temas equivalentes para ambos os lados. Se um defende que o sol nasce no leste e o outro no oeste, não há debate. No presente caso, a Seita das Sete Estrelas era a que queria pintar o corvo de branco, dizer que o sol nasce no oeste... Mesmo com todo o público do seu lado, sua tese era insustentável. Bastava que Wang Lu encontrasse o ponto fraco e o farsante seria desmascarado. E a falha estava clara.

— Por que cobram dinheiro? — Zhou ficou surpreso. — O quê?

— Se dizem que querem salvar todos e tornar todos imortais, por que cobiçar ouro e prata dos mortais? Um milhão de taéis é uma fortuna para o meu pai, mas para um imortal não é nada!

Zhou sorriu:

— Não é ganância, mas uma questão de sinceridade da parte de vocês.

Para o embaixador da Seita das Sete Estrelas, essa era uma questão corriqueira, comum em todos os lugares onde a seita atuava, e Zhou já tinha resposta pronta. A maioria diria que a própria sinceridade é prova suficiente, sem necessidade de dinheiro, mas para os mortais nada prova mais do que dinheiro. Jurar é fácil, mas entregar ouro verdadeiro é para poucos. O tema da sinceridade era seu terreno favorito.

No entanto, no instante seguinte, Wang Lu virou a mesa.

— Sinceridade? O que é isso? Não foi você mesmo quem disse que os moradores de Wangjia têm grande fortuna e só por isso atraíram a atenção dos imortais da sua seita? Se o destino já está ao lado deles, para que exigir sinceridade?

Zhou ficou sem palavras, até que respondeu:

— Fortuna e sinceridade, ambos são indispensáveis. Senão, quer que imploremos para que vocês se tornem imortais?

Wang Lu gargalhou:

— Claro! No mundo do cultivo, não é assim? Discípulos talentosos e abençoados são tesouros raros. Todas as seitas gastam grandes esforços todos os anos para buscar gente com destino imortal. Mesmo que não queiram, são praticamente arrastados à força para dentro dos portões. Por acaso a sua seita é diferente?

Sem dar tempo para Zhou rebater, Wang Lu continuou:

— Sinceridade é via de mão dupla. Wangjia demonstra sinceridade em buscar o caminho imortal, mas e a sinceridade da sua seita em salvar o mundo? Algumas tigelas de água abençoada e alguns pacotes de Essência Liuhe são prova suficiente? Um milhão de taéis é uma fortuna para qualquer aldeão, mas para vocês, meia dúzia de pacotes de Essência não significam nada. Isso é justo?

Zhou ficou boquiaberto, não porque Wang Lu tivesse argumentos infalíveis, mas porque jamais havia sido confrontado dessa forma.

E Wang Lu não lhe deu trégua:

— Além disso, se a Seita das Sete Estrelas realmente deseja salvar o mundo, por que exigir sinceridade? Se o destino é suficiente, salve-os; se não, deixe-os. Se todos têm destino, salve a todos. Sinceridade? Vale quanto? O coração humano é volúvel, hoje é sincero, amanhã pode se arrepender e odiar ter entregue tanto dinheiro. Para que serve essa sinceridade? Se realmente acreditam no ideal de tornar todos imortais, deveriam distribuir livremente o pó das Sete Estrelas a todos os afortunados, sem exigir nada em troca.

Com isso, Wang Lu assumiu a postura de vencedor, esperando a reação do adversário.

A sinceridade parecia ser o ponto forte dos farsantes da Seita das Sete Estrelas, mas na verdade era seu calcanhar de Aquiles. Um charlatão pode inventar mil teorias, mas nunca terá sinceridade verdadeira. Se agarrasse esse ponto, nada poderia detê-lo. E, aproveitando o momento, Wang Lu percebeu que os aldeões já não eram tão inocentes quanto antes. Estavam começando a entender sentimentos negativos como egoísmo e ganância, e ele soube explorar isso, empurrando o adversário para uma posição desfavorável diante da opinião pública. Era simples: se os aldeões pudessem obter o que desejavam por um preço menor, mudariam de lado imediatamente.

Em poucos instantes, Zhou já suava em bicas. Estava na Seita das Sete Estrelas há anos, conquistando méritos com sua lábia afiada, alcançando alto prestígio e até obtendo “destino imortal” dos anciãos. Já havia convertido cidades inteiras, mas nunca se deparara com situação tão difícil!

Afinal, quem era aquele jovem? Não passava de um discípulo iniciante da Seita da Espada Espiritual, mas por que inspirava tamanha opressão? Seria possível que a Seita da Espada Espiritual tivesse mesmo talentos tão extraordinários?

Não importava. Segundo os ensinamentos da seita, diante de situações como essa, era preciso usar o trunfo sem hesitar. O apoio popular era frágil; a seita mal havia se estabelecido em Wangjia e, sem prestígio suficiente para transformar aldeões em fanáticos dispostos a morrer pela seita, qualquer hábito de barganha seria um desastre para os planos de expansão. Por isso... Zhou fingiu surpresa e nervosismo, mas por dentro já se decidira a usar sua carta na manga, mesmo sabendo dos grandes efeitos colaterais, pois no curto prazo, era infalível.

Levantou a mão, segurando um lenço como se fosse enxugar o suor da testa. Mas, por trás do lenço, um brilho roxo-escuro quase imperceptível disparou como um raio em direção à garganta de Wang Lu!

Moleque, coloque a culpa na sua própria má sorte por se opor à minha seita! Apesar de jovem, parece possuir destino imortal, mas... não escapará do prego perfurador das Sete Estrelas!

O trunfo de Zhou era justamente um artefato mágico de baixo nível concedido pela seita. Apesar de ser de baixa qualidade e de uso único, o prego perfurador tinha um poder inimaginável para os mortais — uma agulha minúscula capaz de atravessar mais de um metro de pedra, além de envenenada: bastava tocar o sangue para matar, dissolvendo carne e ossos até virar uma pasta. Um ataque surpresa era quase impossível de detectar ou resistir, mesmo para cultivadores de nível intermediário. Quanto mais para um jovem como aquele! Uma vez morto, Zhou poderia culpar os céus, e mesmo que alguns ficassem insatisfeitos, diante do temor do castigo divino, quem ousaria protestar? Zhou, com um leve sorriso, já olhava para Wang Lu como se fosse um cadáver. Mas então percebeu...

O olhar límpido do rapaz estava fixo no seu, com um sorriso de desprezo como quem já esperava por aquilo. E... uma mão esguia se ergueu no momento exato, dois dedos interceptando suavemente o prego perfurador na frente da garganta. O corpo de Wang Lu tremeu levemente, mas deteve o artefato cuja força era suficiente para atravessar rocha sólida.

Zhou ficou aterrorizado. O prego era considerado arma oculta, mas mesmo lançado de frente, sem cultivo avançado, ninguém poderia resistir, quanto mais detê-lo com as próprias mãos! Quem era esse jovem, afinal?!

O espetáculo que se seguiu foi ainda mais assustador. Wang Lu pegou o prego perfurador, ergueu-o... e simplesmente o colocou na boca, mastigando-o. O som seco e crocante parecia martelar o coração de Zhou, tornando-lhe difícil até respirar. Quando Wang Lu engoliu todos os resíduos de uma só vez, aos olhos de Zhou, aquele jovem tornou-se um verdadeiro demônio.

— Patético. Isso nem chega aos pés do “Contemplando as Estrelas” da Aya.