Capítulo Um: Não basta ter grande poder, é preciso ter ainda mais caráter!

O sol nasce e a lua se põe; a primavera parte e o outono chega, e num piscar de olhos, dois anos se esvaíram. Ainda era a Montanha da Espada Espiritual, ainda era o Pico da Ausência de Forma, ainda eram aquelas encostas despedaçadas e irregulares como se mordidas por cães; dois anos não foram suficientes para marcar profundamente aquele lugar. Contudo, banhado pela brisa fresca da montanha e iluminado pela claridade da manhã, este recanto outrora silencioso agora exalava mais vida do que antes.

No vale circundado por montanhas, uma trilha sinuosa se estendia, e por ela corria, a passos firmes e constantes, um jovem com uma túnica cerimonial vermelha e branca. Não era veloz, mas cada passo era seguro e sólido.

Mais de meia hora depois, o jovem já havia dado a volta ao Pico da Ausência de Forma, subindo depois os degraus até retornar ao ponto de partida — diante de uma pequena cabana de madeira no planalto do vale.

“Mestre, terminei o treino matinal. Peço o desjejum.”

Dentro da casa, reinava o silêncio.

O jovem suspirou do lado de fora, empurrou a porta e entrou. Na sala, sobre a mesa, repousavam uma tigela de mingau ralo, um prato de verduras, outro de fatias de carne — todos, claro, frios como pedra. Quanto ao seu mestre carismático e generoso, que garantia comida e abrigo, dormia profundamente no quarto, exalando um bafo de álcool, como um cão morto esquecido às margens da estrada.

Franzindo a testa, o jovem aproximou-se do quarto, aspirou o ar e praguejou baixinho: “Mas que droga, isto é licor de Nascente Fria de terceiro grau... Quinhentas pedras espirituais por jarra! Este mês ela vai tentar pendurar a conta para o líder da seita de novo? Não admira que a comida ultimamente nem cheiro de gordura tem. Essa desgraçada está gastando minha mesada com bebida!”

Apesar das reclamações, após dois anos, o jovem já se adaptara à rotina. Engoliu apressadamente o café da manhã sem gosto e foi para seu quarto preparar-se para o ritual diário de cultivo.

O mobiliário do quarto era simples: uma cama, uma mesa, um banco. O que mais chamava a atenção era um enorme tonel de madeira, meio cheio de água clara, com algumas ervas boiando à superfície, perfumando o ambiente com uma fragrância vegetal.

O jovem despiu a túnica vermelha e branca e mergulhou nu no tonel. O frio do outono penetrava a água, mas ele não se incomodava, permanecendo em silêncio, imerso, sem uma palavra.

O banho de ervas era, claro, uma invenção do mestre. Seu propósito era obscuro, os ingredientes igualmente misteriosos, e quanto aos efeitos... ninguém sabia. Porém, era uma orientação repetida à exaustão por seu mestre: uma lição importante que não podia ser negligenciada.

Quando o tempo de queimar um incenso se passou, o jovem se ergueu, enxugou-se e vestiu novamente a túnica de cerimônia, saindo da cabana.

Finalizado o cultivo no Pico da Ausência de Forma, o próximo destino era o Pico Etéreo. Wang Lu seguiu a trilha acidentada, correndo suavemente; logo chegou à base do Pico Etéreo, onde dois jovens de túnicas pretas e brancas guardavam o caminho, imóveis como pinheiros.

Após dois anos na Seita da Espada Espiritual, Wang Lu se acostumara a vê-los: eram discípulos do Pico Etéreo, naquele momento designados para tarefas rotineiras da seita, como coletar ervas, vigiar os portões, preparar elixires... tarefas essenciais para o cultivo dos discípulos.

Ambos eram veteranos, tendo entrado anos antes de Wang Lu, e já haviam consolidado a base do cultivo; o mais velho quase atingia o reino do Núcleo Ilusório — um feito de gênio, segundo os padrões do mundo imortal, digno de respeito. Contudo, pelas regras da seita, somente ao atingir o Núcleo Dourado e ser chamado de Mestre, o discípulo interno poderia ser tratado de outra forma; até lá, mesmo os veteranos deviam saudar os discípulos verdadeiros como irmãos mais velhos, assim como os externos fazem diante dos internos.

Por isso, ao verem Wang Lu em sua túnica vermelha e branca, ambos se curvaram em saudação.

“Irmão Wang Lu, vai usar a Matriz de Passos Largos para subir a montanha?”

Wang Lu respondeu com um gesto e um sorriso: “Exatamente.”

Passou entre os dois, e num piscar de olhos, cruzou uma vasta distância, chegando diretamente ao Salão das Nuvens Enredadas, no meio do Pico Etéreo.

O Salão das Nuvens Enredadas, situado numa encosta suave do Pico Etéreo, era lugar de aprendizado obrigatório para todos os discípulos da Seita da Espada Espiritual — internos, externos e verdadeiros — onde se ministravam lições fundamentais.

Lições culturais.

Este foi um dos grandes choques de Wang Lu ao adentrar a montanha. Em sua imaginação juvenil, o mundo imortal era um palco de sobrevivência do mais forte, de decisões implacáveis, onde cada seita disputava recursos e buscava fortalecer-se. A Seita da Espada Espiritual, sendo uma das cinco principais do Pacto das Dez Mil Imortais, mas em decadência, deveria esmerar-se em treinar seus discípulos...

A realidade, porém, era outra. Logo após chegar, Wang Lu foi designado ao Salão das Nuvens Enredadas, onde, junto com seus colegas dos grupos Azul e Branco, Preto e Branco, recebeu educação cultural. E o conteúdo? Inúmeros e variados: desde alfabetização básica até lógica matemática, idiomas estrangeiros, história dos Nove Continentes, etiqueta do mundo imortal...

Segundo a propaganda da seita, isso era chamado de educação de qualidade. Muitas seitas valorizavam apenas a elevação do cultivo, querendo que cada instante fosse dedicado à meditação e ao aprimoramento, esquecendo que um cultivador precisa de atributos completos.

A expressão “atributos completos” podia soar vazia, mas basta alguns exemplos para perceber sua importância. Por exemplo, conhecimento histórico: se alguém lhe pergunta quais eram os três grandes reinos imortais da antiguidade e você responde com Malásia, Singapura e Tailândia... bem, prepare-se para ser castigado pelo mestre da disciplina.

Outra matéria vital era etiqueta: vangloriar-se de um ensopado de carne canina diante de discípulos da Seita dos Domadores de Feras, ou servir carne de porco a seguidores do Culto do Senhor Verdadeiro... é quase um milagre não ser morto ao sair de casa.

Geografia dos Nove Continentes também era fundamental para viagens futuras: saber onde encontrar certos recursos, onde procurar antigas residências imortais, ou quais áreas são domínio de monstros perigosos a serem evitados. Ignorar isso e acabar em terras hostis, sendo atacado por habitantes locais, não era raro.

Atualmente, cultivadores poderosos, mas incapazes em outras áreas, abundam no mundo imortal, mas a Seita da Espada Espiritual, uma das cinco maiores, se recusa a seguir tal caminho. Segundo o líder, “o cultivo deve ser elevado, mas a qualidade deve ser ainda maior!” E, nas palavras do Quinto Ancião, “mesmo que nossos discípulos não superem os dos portais de Shengjing ou das Montanhas Kunlun em cultivo, ao menos sua formação será motivo de orgulho e não de vergonha diante da Aliança das Dez Mil Imortais”.

De qualquer modo, a educação de qualidade era implementada há cem anos, já formando um sistema maduro, e mesmo que os discípulos não entendessem ou não apoiassem, não tinham escolha.

Quanto a Wang Lu, ele gostava sinceramente disso.

O motivo? Simples: entre todos os discípulos que entraram no mesmo ano no Salão das Nuvens Enredadas, Wang Lu sempre teve o desempenho cultural mais destacado. Não só dominava com perfeição poesia e clássicos desde os dez anos de idade, como até mesmo nas aulas de bordado — um tormento para a maioria dos rapazes — tirava notas máximas. Segundo ele, isso era o compromisso de um “conquistador de conquistas”; para os colegas, era puro oportunismo para agradar as irmãs mais velhas e jovens discípulas — pura baixaria!

De fato, havia muitos que não aprovavam a tal educação de qualidade. Entre os novatos que entraram junto com Wang Lu, as reclamações eram comuns, sobretudo o ressentimento contra o “gênio da Espada Espiritual”. “Em seita de cultivadores, o que importa é o cultivo, não as notas de cultura!” — diziam.

Importa sim, pois as aulas culturais refletem a inteligência! Se, entre contemporâneos, há uma diferença abismal, não significa que, diante de Wang Lu, esses supostos gênios eram apenas macacos?

— Ah, recentemente consegui canalizar energia espiritual, já sou um verdadeiro cultivador. E você, como anda seu cultivo?

— Olá, macaco.

— Meu mestre acabou de me premiar com um artefato espiritual de oitavo grau. E o seu, já te deu algo?

— Olá, macaco.

— Acabei de aprender uma técnica de movimento divino!

— Olá, macaco veloz!

Habituado a esse tipo de provocação, Wang Lu não só não se incomodava, como se divertia. Seu maior rival era, claro, o príncipe herdeiro do Reino da Grande Luz, cuja chegada causou furor. Em dois anos, ambos tiveram incontáveis embates verbais.

Porém, hoje estava tudo tranquilo. Ao chegar ao Salão das Nuvens Enredadas, não viu Zhu Qin nem outros adversários. Era natural: a aula de hoje era história avançada dos Nove Continentes, acessível apenas a quem já tivesse avaliação nível A ou superior. Entre os novatos, nenhum havia atingido tal nota; era comum precisar de duas ou três tentativas para conseguir um nível A.

Quanto aos veteranos, havia muitos especialistas em história. Quando Wang Lu chegou, já havia trinta pessoas reunidas no salão, todos alunos da aula avançada, um número considerável.

Nem todos eram apaixonados por história, mas, na Seita da Espada Espiritual, as matérias culturais vinham acompanhadas de ótimas recompensas. Por exemplo, passar na avaliação de história dos Nove Continentes rendia quinhentos pontos de contribuição, suficientes para trocar por um artefato de alta qualidade. Se conseguisse nota máxima, a recompensa era ainda maior.

Enquanto calculava mentalmente seus próprios pontos acumulados — já beirando o astronômico — Wang Lu entrou no salão, onde fileiras de mesas e almofadas podiam acolher setenta ou oitenta alunos. Claro, raramente lotava; além de três ou quatro internos de preto e branco, a maioria era de discípulos externos do Pico Despreocupado, em túnicas azul e branca.

Discípulos internos tinham mais oportunidades de acumular pontos, então davam menos importância às matérias culturais, embora certos cursos fossem obrigatórios. Os que vinham às aulas avançadas eram, ou verdadeiros amantes de história, ou externos ávidos por pontos, ou ainda... pessoas como Wang Lu, em busca do prazer de superar os outros intelectualmente.

Em pouco tempo, as primeiras filas estavam quase cheias, exceto a primeira, reservada aos discípulos verdadeiros de túnica vermelha e branca. Hoje, só Wang Lu comparecera; os demais não deram as caras.

Na verdade, em dois anos, Wang Lu raramente vira outros discípulos verdadeiros por ali; e, mesmo quando via, mal sabia o nome de alguns, mantendo mais contato com colegas de preto e azul.

Assim era melhor. Sentou-se corajosamente ao centro da primeira fila, cumprimentou os colegas e, não muito depois, o mestre da aula adentrou o salão, leve como uma nuvem.