Prólogo: Uma Fada Vinda dos Céus Primeiro Capítulo: O Quarto da Lenha na Estalagem Era Quente Como a Primavera

A região de Cangxi ergue-se majestosamente, com cadeias de montanhas que se estendem ao longe. Contudo, se alguém perguntasse qual é o pico mais alto destas terras, todos, sem exceção, apontariam para um mesmo lugar.

Uma montanha que se eleva como uma espada, perfurando as nuvens e impondo-se sobre o planalto. Nela reside uma seita chamada Espada Celestial, renomada entre todas as escolas de cultivadores, senhora absoluta dos recursos desta província, e por isso mesmo a montanha recebe seu nome: Montanha da Espada Celestial.

No cume da Montanha da Espada Celestial, dentro de um delicado aposento de bambu, um ancião de cabelos brancos, adornado com um grampo em forma de espada, observa silenciosamente o céu estrelado. Em suas mãos, segura uma longa espada prateada, cujo brilho reflete os astros; intrincados desenhos fluidos percorrem a lâmina, partindo do punho e ascendendo como ondas, até cessarem abruptamente pela metade.

O velho enruga as sobrancelhas, pressentindo maus augúrios.

“A luz da espada foi interrompida, isso é sinal de vida breve e morte precoce. Mestre, está tentando prever o próprio destino?” Com um tom irreverente, uma mulher de pés descalços e vestes brancas surge atrás dele. Em uma mão, balança uma cabaça de vinho amarelada; na outra, empunha ao contrário uma espada de bambu verde-azulada, exalando o cheiro forte de álcool e fumaça.

O ancião, perturbado em sua meditação, solta um suspiro enquanto expira um sopro de ar viciado. “Quinta Irmã, da próxima vez, lembre-se de bater à porta.”

“Eu bati, sim, quando saí do meu quarto.”

“Eu digo na minha porta, não na sua.” O mestre suspira novamente. “Afinal, o que quer comigo?”

“Emprestar-me dinheiro.”

“...Se não me falha a memória, você ainda me deve vinte mil pedras espirituais.” O olhar do mestre é sério e incisivo.

A mulher faz expressão de martírio: “Ah, não é culpa minha se nossa seita está na penúria. Imagine, eu, a quinta anciã, segunda maior cultivadora da casa, recebendo só quinhentas pedras por mês. Quando vou quitar esta dívida? Melhor seria se você me deixasse assumir a liderança, assim eu poderia remanejar os fundos…”

“Se realmente deseja ser a líder…”

“Vai ceder seu posto para mim? Mestre, você é mesmo generoso!”

“Quero dizer, se quiser ser líder, primeiro abandone os prazeres mundanos e o vinho, feche-se em cultivo por uns três ou cinco anos. Quando atingir o estágio do Núcleo Dourado, então conversamos.”

A mulher logo muda de assunto, fingindo nada ter acontecido: “Mestre, me empresta dinheiro.”

“...”

“…Com quem estava jogando as sortes agora há pouco? A aura era de vida breve e morte precoce.”

O mestre responde com gravidade: “Com a Seita Espada Celestial.”

O rosto da quinta irmã empalidece, esquecendo a disputa sobre o vinho: “O quê?! Nossa seita será exterminada?!”

“Não apenas nossa seita. Temo que o presságio se estenda a todo o mundo dos cultivadores. Lembra-se da lenda sobre a Era do Fim das Leis? Suspire... A luz da espada se quebrou em um terço, talvez restem apenas três ou cinco anos de paz. Será mesmo que teremos de investir dez milhões de pedras para que a Aliança dos Imortais construa aquelas cinco naves arcaicas?”

“O Grande Cálculo Estelar da Espada Celestial é uma das mais raras artes divinatórias que existem. E você, mestre, é o maior entre todos, jamais erraria. Mas… a espada que usou agora há pouco, parece que não era a Espada dos Anos.”

O mestre se surpreende: “Não era a Espada dos Anos?” Baixa os olhos e examina: de fato, no punho não está gravado o caractere ‘Ano’, mas sim…

No instante seguinte, o velho, cuja fama de cultivador do estágio da Transformação dos Deuses ecoa em toda a província, solta um grito de pavor: “Por que é a Espada do Chá?! Isso quer dizer que faltam apenas três ou cinco chávenas para o fim das leis?!”

A quinta irmã também fica petrificada. Sua cabaça cai ao chão, o vinho dourado escorre, mas ela nem percebe.

“Mestre, já lhe disse tantas vezes: se tem miopia, use os óculos. Se não diferencia ‘Ano’ de ‘Chá’, quer causar tumulto? Agora só restam algumas chávenas até o fim das leis. Melhor que me passe a liderança, para que minha morte tenha algum sentido.”

“...Nem morto deixarei a Seita Espada Celestial ser humilhada.”

“Não quero morrer ganhando só quinhentas pedras por mês! Morrerei de olhos abertos!”

Enquanto discutem, o tempo escoa. As três últimas chávenas de chá desaparecem silenciosos.

No cume da Montanha da Espada Celestial, o ponto mais próximo das estrelas, o céu cintila com um esplendor nunca visto. Os astros giram com lentidão solene, cada estrela tremulando em desespero, como grãos de pólen à deriva sob uma lente divina. É um fenômeno que o continente de Nove Províncias não presenciava há milênios.

Os irmãos de seita se encaram, ambos tomados pelo mesmo assombro.

A arte do Grande Cálculo Estelar não mente: a Era do Fim das Leis chegou, casualmente, para apagar sem piedade tudo o que é cultivador.

No instante final, o mestre, com uma expressão diferente, fala em voz grave:

“Quinta Irmã, há algo que desejei dizer-lhe há cem anos, mas nunca tive oportunidade. Agora, com o fim das leis à porta…”

A voz anciã, carregada de emoção, sussurra ao ouvido da mulher, enquanto o céu treme cada vez mais.

“Acho que é hora de abrir meu coração.”

No último momento, o firmamento gira, as estrelas explodem em luz, e a noite se faz clara como o dia. Um cometa risca o céu como uma vassoura.

É o lendário arauto do apocalipse, o cometa Halley. Ao tocar a terra, a energia vital dos céus e da terra se esgota, a Era do Fim das Leis se inicia… O grande escudo que protege o cume da montanha treme violentamente, como se o céu estivesse prestes a desabar.

Os olhos da mulher brilham intensamente, refletindo no fundo a rotação insana de uma píldora dourada. Arrasta a espada de bambu, e num gesto displicente, traça uma linha que ergue uma cortina de luz, como se pudesse sustentar o céu desabando.

Porém, nada mudou. O cometa passa de raspão ao continente, e ao fim do deslocamento estelar, tudo volta ao silêncio.

A quinta irmã, desconfiada, faz a espada de bambu oscilar, tentando sentir as mudanças na energia do mundo.

“Aparentemente… está tudo bem?”

Ela volta-se para o mestre, buscando confirmação – afinal, seu cultivo excede o dela em dois níveis — embora, se lutassem de verdade, ela não temeria — e sua opinião sobre as mutações do mundo é mais respeitada.

O mestre, abatido, responde: “Pelo menos, não é o fim das leis.”

“Então a arte do Grande Cálculo Estelar também falha? Não importa, o importante é que escapamos do fim. Mas por que o mestre parece tão decepcionado?”

“Nada.”

“Já que evitamos o apocalipse, que tal comemorar anulando parte da dívida?”

“...”

A crise passou, e ao lembrar da paixão que quase transbordou há pouco, o mestre suspira fundo. Mas o que o inquieta é a dúvida.

A arte do Grande Cálculo Estelar não é infalível, mas a sensação de catástrofe era verdadeira. O continente de Nove Províncias esteve realmente a um passo da extinção.

Tudo aconteceu tão de repente quanto se dissipou, deixando o mestre atônito.

Mas de algo ele tem certeza: as consequências desse evento já começam a infiltrar-se lentamente por todo o continente.

O ancião contempla as estrelas, suspira, e volta a brincar com a lâmina luminosa, meditativo: “Sobreviveu-se à desgraça, virá a boa fortuna. Talvez, depois desta crise, um novo tempo de ouro surja para os cultivadores… A propósito, quando foi a última vez que realizamos o Torneio de Ascensão?”

A quinta irmã arregala os olhos: “Torneio… de comida fresca?” E, ao perguntar, já saliva sem notar.

O velho ignora, faz cálculos com os dedos: “Deve fazer mais de cem anos. O próximo será em doze anos; até lá, as anomalias do mundo já devem se manifestar. Não espero muito, mas se conseguirmos reviver o esplendor de um século atrás, a seita terá esperança.”

Ao mencionar o renascimento da seita, o sorriso da quinta irmã se desfaz. Ela boceja longamente, e o velho apenas sorri amargamente.

“Perdemos o auge de cem anos atrás. Da geração dourada, restamos só dez. Desta vez, aconteça o que acontecer…”

E a quinta irmã, nem mais bocejando, resmunga e se retira.

Ao mesmo tempo, num canto desconhecido ao sopé da Montanha da Espada Celestial, um bebê nasce ao mundo em meio a um choro vigoroso.

――――

Os anos passam rapidamente. A notícia da passagem do cometa Halley pelo continente de Nove Províncias torna-se curiosidade distante; poucos sabem que o mundo esteve à beira da destruição.

O que mais interessa ao povo de Cangxi é apenas uma coisa: o Torneio de Ascensão da Seita Espada Celestial, interrompido há quase cem anos, será realizado no próximo mês. Quem será o gênio a se destacar?

O chamado Torneio de Ascensão nada mais é que a cerimônia de recrutamento das grandes seitas, o início da jornada rumo ao caminho imortal, separando para sempre os destinos de mortais e cultivadores. Hoje, apenas cinco grandes seitas têm o privilégio de realizar tal torneio.

A maior de todas, a Escola Imortal Shengjing, domina o centro do continente; o Monte Kunlun, berço dos cultivadores; o Portal das Dez Mil Leis, famoso por seu acervo e museu; a Montanha do Imperador Guerreiro, reduto do exército mais forte das Nove Províncias; e, finalmente, a Seita Espada Celestial — sem gente, sem dinheiro, sem tradição, sem legado, ninguém sabe por que razão foi incluída entre as cinco maiores pela Aliança dos Imortais!

A Seita Espada Celestial tem poucos membros, é discreta, e em influência está abaixo não só das quatro grandes, mas até de muitas outras. Mas ser uma das cinco maiores já é honraria suficiente — e há muito tempo que não se realizam torneios de ascensão.

O anúncio do torneio da Seita Espada Celestial corre o continente há três anos: menores de doze anos, sem restrições de origem, ao contrário das demais seitas, que investigam até a décima oitava geração. Assim, jovens de todo o mundo se mobilizam: filhos de camponeses, herdeiros de clãs, príncipes de impérios… A sedução do caminho imortal supera qualquer coisa mundana.

A cerca de uma semana do torneio, a vila de Lingxi, ao pé da montanha, está superlotada. Antes, com apenas algumas centenas de habitantes, agora vê sua população flutuante ultrapassar os dez mil. Não há mais quartos nas poucas estalagens; até ao lado das latrinas há barracas improvisadas.

Com tanta gente para pouco espaço, os conflitos são inevitáveis. Sobretudo na única hospedaria decente da vila, a Hospedaria Ru Jia, onde cada quarto é motivo de disputa feroz.

*Bang!*

Diante da hospedaria, três figuras são lançadas em voo raso, rolando desajeitadas até se espremerem como um só corpo. Dois deles, robustos, sangram pelo nariz e xingam sem parar.

“Ó sua moleca, meu senhor é o grande conselheiro do Estado de Canglan, como ousa tratar-nos assim?!”

O rapaz de cabelos castanhos encaracolados, nitidamente um jovem senhor, é erguido pelos acompanhantes, sangrando do nariz e olhando incrédulo para a dona da hospedaria, que sorri com escárnio à porta.

Wen Bao nunca levara um tapa sequer do próprio pai, e jamais imaginou que seria esbofeteado por uma simples estalajadeira!

Ela nem era velha, aparentava uns quatorze ou quinze anos, trajando um robe grosseiro e um avental manchado de óleo, mas ostentava ares de princesa.

“E desde quando conselheiro é grande coisa? Mesmo que o imperador viesse, apanhava igual! Já disse que não há quartos, não entendem língua? Até o príncipe da Grande Ming está no galinheiro; vocês, gente de um reinozinho de nada, querem dormir nos melhores aposentos? Não é falta de vergonha? Todos em Canglan são assim mal-educados?”

Wen Bao, de orgulho patriótico, enche-se de fúria: “Como ousa insultar Canglan?! Não pense que, só porque mora em Lingxi, temos medo de você! Você…”

“Cale essa boca no meu estabelecimento!”

Nem termina, e ela, franzindo as sobrancelhas, gira o corpo velozmente e acerta-lhe um chute. Os dois seguranças, embora hábeis, não reagem a tempo; assistem, impotentes, ao jovem senhor ser lançado montanha abaixo, rolando pelo caminho.

Comerciante que é, a dona da estalagem nunca passa dos limites. O chute pareceu violento, mas foi controlado: Wen Bao, embora dormente e amortecido, não se machuca e apenas rola, rola e rola…

――

De volta à porta, amparado pelos seguranças e o rosto inchado, Wen Bao, embora desejasse esquartejar a dona, permanece calado, aceitando a derrota.

Não havia como desobedecer.

Lingxi, protegida pela montanha, não tolera que forasteiros causem dano algum, menos ainda à estalajadeira. Quem duvidou da regra, como o chefe dos guardas do príncipe de Yan, foi decapitado por um cultivador da Espada Celestial que passava, e o próprio príncipe chutado de volta ao país, banido para sempre. Perto de Yan, Canglan é minúsculo, e o filho de um conselheiro, menos relevante que um príncipe.

Entre fúria e arrependimento, Wen Bao recorda as regras, que já sabia: reunir-se em Lingxi antes do torneio, familiares proibidos de acompanhar, no máximo dois seguranças, e… obedecer rigorosamente às normas locais.

Se não fosse a exaustão da viagem, e se a dona não parecesse uma camponesa rude, não teriam causado confusão. Agora, sem saber se a seita já foi informada, o futuro está incerto.

Os seguranças hesitam, e Wen Bao suspira. Queriam convencê-lo a pedir desculpas, mas, sendo o filho do conselheiro — posição ainda mais alta que a de príncipe —, como poderia se humilhar diante de uma camponesa?

Respirando fundo, tenta acalmar-se, ignorando a humilhação e os olhares maliciosos à volta — jovens de famílias nobres, que, sem supervisão, aproveitam para atacar rivais.

Ao entrar, força um sorriso, que dura apenas um instante.

Pois a dona, também sorridente — e muito mais sincera —, dirige-se a um jovem comum, de uns onze ou doze anos, aparência modesta.

“Tudo certo, um quarto de luxo. Aguarde um momento, já mando arrumar.”

Wen Bao sente-se traído: um quarto de luxo?! Não era dito que estavam lotados? Até o príncipe está no galinheiro, e agora aparece um quarto de luxo?

Desta vez, antes que Wen Bao proteste, outros clientes se revoltam: “O que significa isso, dona?!”

“Disse que não havia quartos! Paguei mil taéis e nem no galinheiro me deixaram ficar! Por que ele pode?!”

“Nem a Espada Celestial pode ser tão parcial!”

“Dê-nos uma explicação!”

A gritaria é cortada pela dona, cujo sorriso profissional se transforma em gelo: “Reclamam de quê? Se não querem, podem ir embora! Acham que faço questão de servir essa cambada de inúteis?”

A hostilidade dela incita a ira coletiva, mas um morador local, passando pela rua, aponta a placa: “Vocês, estrangeiros, não são cegos. Olhem direito.”

Logo, um vai checar: ao lado do letreiro “Hospedaria Ru Jia”, está a assinatura de Feng Yin.

Feng Yin, nome que sozinho soa poético, mas se acrescentarem o título “Mestre Verdadeiro”, é sinônimo de lenda entre cultivadores.

Quão lendário? A Montanha da Espada Celestial é assim tão alta, e ele vive no topo, como líder da seita — esse é Mestre Feng Yin.

Com a caligrafia do próprio líder protegendo o local, todos os príncipes viram plebeus, envergonhados, sem coragem de protestar.

Mas a raiva precisa de alvo, e recai sobre o jovem ao balcão. Sob olhares de centenas, ele, sentindo a pressão, tosse levemente e diz:

“Não é o que estão pensando.”

E acrescenta:

“Não tenho nenhum caso com a dona.”

Ao ouvir isso, todos pensam: será que ele e a dona…?

Curiosamente, a raiva dos demais dissipa-se um pouco — afinal, se há caso, nada a fazer.

Contudo, a dona cora intensamente, prestes a explodir, mas o jovem logo muda de assunto.

“Durante o Torneio de Ascensão, há uma promoção de prêmios, e um dos prêmios é o voucher de hospedagem aqui.”

A dona confirma: “Isso mesmo. Ele ganhou legitimamente, vocês tratem de calar a boca.”

Silêncio por um instante, até alguém questionar: “O evento foi anunciado, li o panfleto na entrada; não falava nada de voucher.”

Outro concorda: “Os prêmios eram só lembranças, talismãs, nada de voucher. Por que só ele recebeu?”

A dona nem se digna a responder, mostrando desprezo com o rosto. O jovem, paciente, explica:

“É um prêmio oculto, não é entregue de imediato.”

O príncipe provocador ri: “Então diga, como se consegue?”

“Funciona assim: primeiro, converse com o velho que distribui os panfletos. Ele contará a história da vila e informará sobre os estabelecimentos. Tem de ouvir até o fim para ativar o próximo passo.”

Os nobres ficam boquiabertos: o velho na entrada fala horas sem parar, só a entrada da vila leva meia hora! Quem teria paciência?

Mas sempre há quem tenha.

“Eu ouvi até o fim.”

Todos olham surpresos, pois quem fala é Hai Yunfan, segundo príncipe do Império Yuntai, um dos mais fortes do continente, e, aos dez anos, já tido como futuro herdeiro. E, agora, ele próprio busca o caminho imortal.

Hai Yunfan diz: “Ouvi tudo, mas não houve próximo passo.”

O jovem sorri: “Ninguém diria claramente o que fazer. Depois da história, o velho tosse e diz estar com sede. É preciso dar-lhe água.”

Hai Yunfan: “Dei água.”

Jovem: “Ele então diz que agora sente fome.”

Hai Yunfan: “Ofereci provisões.”

Jovem: “Ele agradece, mas não parece satisfeito.”

Hai Yunfan franze o cenho: “…E depois?”

“É preciso perguntar se falta algo. Ele diz que sente falta do mil-folhas da confeitaria Liu, no leste da vila.”

“Tem que comprar o mil-folhas? Assim ganha o voucher?”

“Não é tão simples. O confeiteiro diz que acabou, e que o dono da casa de chá comprou tudo. Lá, não se deve incomodar, mas ajudá-lo a vencer no jogo de xadrez. Ele, em agradecimento, oferece um mil-folhas. Leve ao velho, que então entrega uma carta de recomendação para o prefeito, que pedirá materiais… Depois, vá à costureira, saia da vila… Por fim, entregue o anel de cobre ao velho e só então recebe o voucher.”

…

Ao terminar, resta apenas o som dos corações acelerados dos príncipes.

Todos, de famílias poderosas, já viram de tudo, mas ouvir o relato parece um absurdo.

Se o voucher foi mesmo planejado assim, o responsável só pode ser louco — ou ter algum distúrbio mental. Tal sequência impossível, quem adivinharia? Mesmo Hai Yunfan, atentíssimo, chegou só ao segundo passo; havia pelo menos mais uma dúzia, cada um mais insólito.

E o jovem também não é normal; para obter o voucher, andou o dia inteiro pela vila! E sem saber se haveria recompensa! Por quê?

Até Hai Yunfan pergunta: “Você sabia disso de antemão?”

O jovem ergue a sobrancelha: “Pra quê saber? Diante de uma cadeia de missões dessas, qualquer aventureiro digno seguiria até o fim!”

Dito isso, sobe com o atendente para o segundo andar, deixando um ar de despreocupação.

Hai Yunfan franze o cenho: o tom do jovem é tão natural, como se só um tolo não entendesse, mas… ele realmente não entendeu.

Já não importa. Um voucher para um quarto de luxo não é nada, o que importa é: quem é esse jovem?

Entre tantos presentes em Lingxi, qualquer um de nome ou talento Hai Yunfan conhece, mas esse nunca ouvira falar. Só pela capacidade de resolver enigmas, não é alguém comum… Será descendente de alguma família de cultivadores?

Hai Yunfan, próximo ao balcão, espreita o nome no registro.

“Wang Lu…? Nunca ouvi falar.”

“Wang Lu?”

Outros, atentos, logo espalham o nome em sussurros.

“Será da família Wang, de Lingnan? Dizem que dali saem muitos excêntricos.”

“Improvável, ouvimos que Wang de Lingnan tem inimizade mortal com a Espada Celestial; jamais permitiriam um descendente entrar lá.”

“Talvez da família Wang de Shengjing?”

“Por que deixaria a grande escola de Shengjing para vir aqui? Para eles, entrar na seita não é difícil.”

“Ainda estão supondo sem saber se esse é mesmo o nome verdadeiro.”

…