Capítulo Cento e Quarenta: A Terra das Trevas

A estrada após a chuva estava completamente enlameada, misturada com folhas de grama despedaçadas, dejetos, pelos e alguns objetos de formas bizarras cuja origem nem mesmo Chen Ang conseguia identificar, pisoteados e revoltos até formarem uma lama de uma cor absolutamente estranha.

Ao pisar ali, exalava-se um odor misturado de vegetação em decomposição, fezes e sangue, fazendo com que qualquer um desejasse ficar o mais longe possível daquele lugar. A cada passo dado, a água barrenta que espirrava fazia as pálpebras dos transeuntes se contraírem, e o ar mantinha-se permanentemente carregado de um fedor nauseabundo. Ninguém jamais visitava os bairros pobres depois da chuva; os nobres fingiam que o lugar sequer existia, e até mesmo seus capachos recusavam-se a pôr os pés ali.

Se a favela após uma chuva já se transformava em um pesadelo digno do inferno, quando o tempo estava seco as coisas não melhoravam muito.

Por essa razão, aquele havia se tornado um lugar que os coletores de impostos evitavam a todo custo. Aqueles ossos secos e gananciosos preferiam ir à zona portuária espremer a última moeda de cobre do bolso de um marinheiro a vir revirar os casebres caindo aos pedaços daqueles miseráveis. Todos sabiam que ali só se encontravam quinquilharias e lixo, ou comida mofada e fétida. Contar em encontrar algo de valioso ali era menos provável do que varrer as ruas do Distrito dos Templos na esperança de fundir algumas fagulhas de ouro a partir da poeira. O ourives, ao lado do templo da deusa da riqueza, frequentemente deixava o pó de ouro ser soprado para a avenida enquanto fundia o metal precioso.

Naturalmente, desde que tal sorte foi descoberta, essa boquinha passou a ser monopolizada pelas gangues. Quem fazia o trabalho sujo ainda eram os marginais dos bairros pobres, mas o ouro que conseguiam extrair utilizando a solução ácida fornecida pelos magos só lhes garantia uma ninharia em comida, trocada a preço de banana com as gangues.

Lugares assim, desprezados pela nobreza, costumavam ser os mais ativos para o submundo do crime.

Eles conseguiam extrair dali tudo o que precisavam: vidas e braços baratos, plebeus desesperados, assassinatos, traições, furtos, maldades e até devoção! A única coisa que exigia cautela eram aqueles paladinos que podiam enlouquecer a qualquer momento; além deles, quem mais se importaria com as atrocidades cometidas naqu esquecidos cantos do mundo?

Quando Chen Ang, envolto em sua capa, emergiu ali, os moradores de expressões entorpecidas abriram caminho rapidamente. Todos sabiam que pessoas encapuzadas não eram de se mexer, muito menos aquele homem.

"Mão Sanguinária" e "Carniceiro Humano" eram os seus temíveis títulos.

Apesar de estar ali há poucos dias, a reputação sanguinária de Chen Ang já era conhecida por todos os miseráveis de Águas Profundas. Embora houvesse rumores de tiranos perpetrando todo tipo de maldade em reinos distantes, de liches manipulando cadáveres e de dragões reduzindo cidades a cinzas, tais horrores pareciam demasiado distantes da realidade daquelas pessoas, carecendo do impacto intimidador do "cruel Mão Sanguinária".

O chefe da Gangue Yalin, que antes dominava o local, servia como a melhor prova viva da reputação aterrorizante do lorde Mão Sanguinária. Mais de uma testemunha jurava de pés juntos ter visto o próprio lorde Mão Sanguinária sorrir enquanto esquartejava o líder Yalin transformando-o em carne moída. Outros, no entanto, juravam que o Mão Sanguinária nem sequer movera um dedo, limitando-se a sorrir enquanto ordenava aos subordinados da antiga gangue que retalhassem Yalin até virar pasta.

Independentemente de como o processo se desenrolara, o resultado final fora o mesmo.

Yalin morrera sem que sobrasse um corpo inteiro, enquanto, entre os membros remanescentes da Gangue Yalin, alguns haviam enlouquecido e outros integrado a recém-formada Gangue da Mão de Sangue. Leais, firmes e eternamente fiéis.

Entre os capangas que seguiam Chen Ang, alguns exibiam músculos saltados e marcas evidentes de modificações mágicas, com olhares vazios e sem vida. O cheiro de sangue que exalavam era quase palpável, embora ninguém soubesse se pertencia a eles próprios ou a terceiros. Desfilar ostensivamente com uma tropa daquelas explicava perfeitamente por que, mesmo com Chen Ang ostentando um sorriso simpático e parecendo alguém perfeitamente amigável, ninguém ousava desafiá-lo.

Havia um propósito claro por trás daquela visita de Chen Ang.

"Os deuses não apartarão seus olhares do Plano Material Primordial tão cedo; eles dispõem de paciência e tempo de sobra. No continente, sua influência ainda é formidável, e as grandes igrejas rastrearão meus passos como cães de caça famintos por sangue."

Pensando nisso, Chen Ang deixou transparecer um brilho de genuíno interesse nos olhos. Há muito que ele deixara de ser perturbado emocionalmente por trivialidades daquela magnitude; sentimentos como ansiedade, tensão, raiva ou medo — normais para os mortais — já não o visitavam há eras. A boa notícia era que sua mente tornara-se incomparavelmente mais poderosa; a má, que ele se parecia cada vez menos com um ser humano.

Por isso, ele nutria uma imensa curiosidade a respeito das divindades. O conhecimento que mais o fascinava em todo o multiverso dizia respeito aos deuses, seguido de perto pelas artes arcanas e pela magia. Se estivesse agindo de acordo com seus hábitos habituais, Chen Ang certamente injetaria algumas inovações fascinantes naquele mundo pacífico e caótico para agitar as águas, mas as próprias leis daquele universo impunham restrições a tais impulsos.

Em termos macroscópicos, as regras físicas pareciam inalteradas, mas, no plano microscópico, aquele cosmos subvertia a maior parte dos princípios que ele conhecia. As leis daquele mundo eram tão rígidas e peculiares que o obrigavam a reiniciar estudos e experimentos em grande parte de seu conhecimento prévio. A Teia da Magia, os espaços de magias, os planos e os deuses compunham um sistema universal inteiramente novo.

As sementes do perigo germinavam na escuridão, e mudanças capazes de abalar as fundações do mundo começavam a tomar forma devido à visita de um forasteiro. Lá no plano superior, as divindades, inquietas, observavam o plano material, sentindo seus tronos tremerem sob si.

***

"Chefe!" O subordinado de baixa patente encarregado do lixão avistou Chen Ang e abaixou a cabeça, tomado por um pavor profundo.

Ali era o depósito de lixo de Águas Profundas. O rio que cortava a cidade desaguava o lixo diretamente no mar, e os canais, projetados por estudiosos, possuíam correntes caudalosas e alta capacidade de escoamento, acumulando as funções de transporte de detritos e de mercadorias — um recurso de importância vital para Águas Profundas.

Tratava-se também de uma das principais fontes de renda da Gangue Yalin, agora rebatizada como Gangue da Mão de Sangue.

Alguns plebeus emaciados e seminus espiavam Chen Ang cautelosamente. Metidos na água até o peito, utilizavam ganchos e cestos para pescar itens aproveitáveis em meio aos detritos. Um cadáver ressecado flutuava rio abaixo; o catador mais próximo abriu um sorriso nos olhos, fisgou-o apressadamente e amarrou-o às próprias costas.

Naquele lugar, os corpos também tinham valor — na verdade, eram o bem mais valioso de todos.

Devido à influência da Igreja do Senhor dos Mortos, havia uma escassez crônica de cadáveres e materiais mágicos para necromantes. Como Kelemvor, o deus da morte, nutria profundo ódio por mortos-vivos, os corpos que passavam por rituais funerários adequados tornavam-se extremamente difíceis de profanar. Qualquer criatura profana que ousasse cobiçar tais despojos enfrentava a perseguição implacável e eterna da igreja da morte.

Naturalmente, mesmo sem os rituais, o risco existia, mas ao menos os corpos abandonados evitavam a atenção redobrada.

Cadáveres como aqueles, vítimas de mortes acidentais e jogados no rio, alcançavam preços elevados. Um homem adulto e robusto podia ser vendido por até uma coroa de ouro de alto valor; corpos de crianças, idosos e enfermos rendiam cinco peças de prata; o preço de mulheres variava conforme o estado, oscilando para cima ou para baixo, enquanto restos mutilados ou em decomposição só encontravam compradores por uma pechincha.

Nos bairros pobres, o corpo de qualquer falecido pertencia por direito à Gangue Yalin, a menos que os parentes pagassem para que os sacerdotes da cidade realizassem um sepultamento formal — e, mesmo assim, ainda era preciso suportar as extorsões e agressões da gangue, cobrando-se uma taxa de enterro de uma prata por cabeça.

"Colin!" Chen Ang fitou o responsável, fazendo-o ajoelhar-se de terror.

Colin ignorava se Chen Ang pertencia à estirpe de poderosos que abominavam a profanação de cadáveres. Trocar de chefe não era assustador em si; o verdadeiro terror residia em desconhecer o temperamento e a índole do novo superior. Se Chen Ang fosse um devoto de Kelemvor, ele estaria perdido! Em circunstâncias normais, um chefe não eliminava arbitrariamente os subordinados que lhe prestavam serviços, exceto em duas situações específicas:

Primeiro: Ele era um líder recém-chegado, desprovido de uma reputação construída à base de sangue, e precisava afirmar seu prestígio por meio da brutalidade.

Segundo: O líder simplesmente não se importava.

Infelizmente, Chen Ang encaixava-se perfeitamente em ambas as categorias. A única nota positiva era que Chen Ang não devia lealdade a divindade alguma, o que acabou garantindo o perdão de Colin.

"Você tem feito um bom trabalho!" O elogio de Chen Ang permitiu que Colin soltasse o fôlego contido. "Mas, sem dúvida, você pode fazer ainda melhor. É preciso dedicação nas tarefas, e o mesmo vale para a mercadoria. Até os liches têm necessidades. As necessidades dos nossos clientes são as nossas necessidades; devemos antecipar os desejos deles e resolver suas urgências. Para fornecer materiais necromânticos superiores, precisamos elevar o padrão dos produtos."

"Matérias-primas primitivas como carcaças inteiras não dão lucro de verdade. Quanto você ganha de fato com um corpo inteiro? Os magos não carecem de dinheiro; o que lhes falta é tempo. Devemos converter o tempo deles em nosso lucro."

Dizendo isso, Chen Ang ergueu-se e gesticulou: "Diante de um cadáver como este, cada componente de valor, tudo o que possa ser comercializado, deve ser sistematicamente decomposto em seus elementos funcionais. Identifiquem e retirem todas as partes geradoras de valor. Coração, fígado, baço, pulmões e crânio devem ser seccionados com precisão e detalhamento. Estudem a fundo a literatura de necromancia para garantir que os materiais fornecidos atinjam o padrão exigido para conjurações."

"Contatem os clientes ativamente para descobrir o que eles precisam: se o corpo deve estar fresco ou em decomposição, se a carcaça precisa ser de compleição robusta ou esbelta. Clientes que buscam apenas órgãos específicos aceitariam espécimes dessecados? Materiais de alta qualidade exigem classificação detalhada; por exemplo, ossos de jovens são os mais valiosos, mas órgãos de adolescentes não ficam atrás."

"Não devemos nos limitar a fornecer insumos padronizados; precisamos introduzir insumos especializados. Cadáveres de mercenários, de virgens, corpos carregados de rancor, vítimas de homicídio, além da arma do crime, cabelos e sangue dos falecidos — esses recursos negligenciados precisam ser explorados a fundo. Essa é a verdadeira base para o crescimento e a prosperidade de uma gangue."

Colin, um jovem de semblante sombrio, escutava estupefato, olhando para o novo chefe com uma mistura de choque e admiração. Sob a ótica da magia de detecção de maldade, o próprio Colin brilhava num tom púrpura intenso de pura vilania, mas que tipo de aura emitiria Chen Ang, que se mostrava infinitamente mais cruel, implacável e perverso do que ele?

***

Deveria ser uma maldade tão densa a ponto de parecer quase negra!

"Colin, a maldade não é o objetivo final, é apenas o resultado!" Chen Ang, como se pudesse ler seus pensamentos, sorriu e continuou: "Pense no seu propósito, Colin. Você não faz isso por diversão, empolgação ou passatempo — esse tipo de comportamento é de louco, e você é uma pessoa sã. Isso é apenas trabalho; um trabalho lucrativo que gera rendimentos e permite que você aproveite a vida."

"A sobrevivência não tem hierarquia! Independentemente de bem ou mal, você só quer viver um pouco melhor, não é?"

O sorriso no rosto de Chen Ang provocou um calafrio na espinha de Colin, que assentiu prontamente, temendo que qualquer atraso resultasse na queda de um machado colossal sobre sua cabeça.

"Você é inteligente, Colin, seja bem-vindo à nossa família", riu Chen Ang. "Não me importo com suas crenças ou lealdades, mas a maldade cega e irracional deixa as pessoas sem saber como agir, concorda? Ninguém gosta de convivir com lunáticos obcecados por assassinatos, torturas e traições, indivíduos que parecem odiar este mundo a ponto de cultuar a morte..."

"Por isso todos eles foram mandados para Cyric e Bane." Colin recordou a origem do epíteto "Mão Sanguinária" de Chen Ang — um nome temível tingido com o sangue do grupo mais violento e insano dos bairros pobres.

O "Esfolador", o "Decapitador", o "Crânio Sangrento", a "Mão Negra", o "Corvo"...

Mais implacável que os brutamontes, mais tirânico que os tiranos, mais perverso que os próprios vilões: eis o temível Mão Sanguinária, um líder sério, repleto de inventividade maligna, capaz de inspirar medo e submissão absoluta em todos.

"Negócios são negócios, Colin!"

Colin apressou-se em responder: "Negócios são negócios, chefe, eu entendi!"

"Mais tarde, livre-se daquela estátua de Cyric!" pensou Colin consigo mesmo. "Eu realmente não deveria ter estudado aquelas escrituras dias atrás. Pelos deuses, só posso estar louco para me encantar com aquilo; coroas de ouro reluzentes são a nossa verdadeira religião!"

"Aproveite e converse com o pessoal da Zhentarim e do Reino dos Mortos. Peça que forneçam literatura mágica ou equipamentos voltados para a preservação de cadáveres", instruiu Chen Ang, fazendo um gesto para que Colin anotasse.

"Mas..." Colin hesitou, preocupado, sabendo que artefatos mágicos no continente custavam uma fortuna, o que tornava o pedido problemático.

"Faça sem receio, Colin! Diga a eles que isso servirá para lhes fornecer matéria-prima de melhor qualidade, e proponha quitar o custo com insumos físicos. O limite mínimo? Digamos que oitenta cadáveres de homens robustos servirão perfeitamente!" sorriu Chen Ang.

Dessa forma, a transação ganharia chances reais de concretização, embora, no momento, eles não dispusessem de nem perto daquela quantidade de mercadoria.

Colin ergueu o olhar, confuso, apenas para flagrar Chen Ang fitando a direção do interior de Águas Profundas, onde a guilda dos ladrões e as demais facções abrigavam muito mais do que apenas oitenta indivíduos.

Tremendo levemente, Colin empunhou a pena e registrou as ordens de Chen Ang.