Capítulo Sessenta e Dois: Mentiras de Olhos Abertos

Chen Ang conduziu algumas dezenas de cavaleiros, equipados levemente, avançando rápido rumo ao sul. Após alguns dias, já haviam chegado aos limites de Suzhou. Embora tivessem parado em estalagens pelo caminho, o cansaço contínuo da viagem deixou homens e cavalos exaustos, obrigando-os a buscar um lugar para descansar.

Na cidade de Wuxi, o vento era morno e suave, as ruas estavam cheias de gente e o lugar mostrava-se próspero. O grupo, em trajes oficiais, não encontrou ninguém suficientemente imprudente para provocar problemas. Informaram-se sobre o famoso Salão do Pinheiro e da Garça, conhecido por seu vinho e carnes deliciosas, uma especialidade de Wuxi, e logo seguiram para lá. De fato, a poucos passos já se podia sentir o aroma de caramelo e molho de soja misturado ao cheiro de carne assada.

O grupo, marcado pelo pó da viagem, claramente era de forasteiros. O garçom, bastante perspicaz, ao ver Chen Ang em vestes de oficial, providenciou imediatamente uma elegante sala reservada, servindo uma dúzia de pratos de carne. Ele levou alguns cavaleiros de túnicas vermelhas para outro lado, deixando o melhor espaço para Chen Ang, Huang Shang e os guardas reais.

Os dois guardas reais haviam passado por muitos sofrimentos nos últimos dias. Confiantes em suas habilidades, foram surpreendidos ao perceber que todos os membros dos Dragões Valentes eram superiores a eles; e Chen Ang, em particular, demonstrou uma destreza que os deixou perplexos e admirados, convencendo-os de que o nível de sua arte marcial era simplesmente inimaginável. Não ousavam mais negligenciar suas obrigações.

Agora, enfim, encontravam-se mais tranquilos. Os dois apressaram-se a bajular: "O poder do senhor é extraordinário; agora que dominou a comunidade marcial do centro do país, aquelas dezenas de fortalezas de bandidos antigos, há muito um problema para a sociedade, foram atacadas inúmeras vezes por tropas oficiais sem sucesso. Mas basta a chegada dos Dragões Valentes para que fortalezas se tornem pó, espalhando o temor pelas artes marciais a milhares de quilômetros."

Chen Ang ouviu as lisonjas sem demonstrar satisfação, deixando os dois ainda mais ansiosos. Embora tivessem pouco progresso em artes marciais, aprenderam perfeitamente a arte da adulação, e sob pressão, diziam qualquer coisa.

Um deles murmurou: "A Sociedade dos Mendigos é a maior do mundo, cheia de mestres, com olhos e ouvidos em todos os cantos. Mas agora, basta que o comandante queira, e eles caem. Apesar de ainda parecerem fortes, é irônico que estejam à beira do colapso sem perceber. Quando os Dragões Valentes chegarem, dispersar-se-ão como lobos e porcos, esse será o melhor desfecho para eles."

Chen Ang suspirou internamente. A burocracia realmente corrompe os homens; aqueles dois, outrora destemidos no mundo marcial, agora não se diferenciavam de qualquer oportunista, inferiores aos quatro grandes generais de Murong Fu, e ainda menos dignos se comparados aos membros da Sociedade dos Mendigos e aos heróis do mundo das artes marciais.

Ele saboreava calmamente os pratos à mesa, e só depois de muito tempo pousou os hashis, voltando-se para os dois que, enquanto bajulavam, revelavam segredos militares, e disse suavemente: "A Sociedade dos Mendigos tem olhos e ouvidos por toda parte. Vocês consideraram como se sentem os irmãos mendigos ao ouvir tais palavras?"

"A corte nos enviou aqui para premiar a lealdade da Sociedade dos Mendigos e promover seu desenvolvimento harmonioso. Embora ainda investiguemos o possível envolvimento deles no assassinato do senhor Cai, acreditamos que foram enganados por uma minoria de traidores. Vocês realmente não pensam no sentimento do irmão mendigo ao lado!"

Mal terminou de falar, todos se levantaram, olhando para a tela ao lado. De repente, um ruído veio de trás; voltaram-se assustados, mas apenas Huang Shang e Chen Ang mantiveram os olhos sorridentes no mesmo lugar. Viram uma sombra negra sair debaixo da tela, tocar rapidamente a borda da janela e, como uma flecha, disparar para fora.

A sombra tomou o cavalo amarrado no pátio e galopou para fora da cidade. Os cavaleiros de túnica vermelha, ouvindo o barulho, correram. Os dois guardas reais, pálidos, tremiam: "Comandante, rápido, persiga-o!"

"Sem pressa, primeiro paguem a conta!" Chen Ang sorriu.

Ao ouvir isso, os dois quase desmaiaram. O Salão do Pinheiro e da Garça era claramente um negócio da Sociedade dos Mendigos, e Chen Ang ainda insistia em pagar: "Somos oficiais do governo, ao viajar devemos preservar a imagem da corte. Comer de graça é impensável. Lembrem-se disso."

Chen Ang explicou calmamente, e só depois, sob os olhares ardentes dos dois, saiu devagar pela estrada oficial em busca do fugitivo. O discípulo da Sociedade dos Mendigos, desesperado, evitou a estrada principal e tomou trilhas menores. O grupo de Chen Ang, com cavalos recém-trocados, logo alcançou o perseguidor exausto próximo ao bosque de ameixeiras, interceptando-o.

O homem, de respiração irregular, sofria porque, no Salão do Pinheiro e da Garça, Chen Ang havia interrompido sua técnica de respiração controlada com um grito. Agora, forçando-se a continuar, correu algumas milhas e já não aguentava mais; ao se aproximar de Qiao Feng, caiu desmaiado.

Chen Ang, tranquilo, estava no alto de uma colina observando o cenário de desordem. A Sociedade dos Mendigos dividia-se em dois grupos, confrontando-se, enquanto alguns mestres experientes permaneciam de pé, e o ambiente era estranho. Ao ver Qiao Feng com sua túnica de retalhos tingida de sangue, imponente e cheio de bravura, Chen Ang não pôde deixar de admirar: um verdadeiro herói, um grande homem.

Qiao Feng saudou Chen Ang com um gesto respeitoso e perguntou em tom grave: "Quem é o senhor, que vem ao local de reunião da Sociedade dos Mendigos? Qual o propósito de sua visita?" Todos olharam, intrigados, exceto Duan Yu, que sorridente cumprimentou Chen Ang.

Chen Ang sorriu levemente e respondeu: "Sou Chen Ang, comandante da Guarda Proibida do Grande Song, do Salão da Defesa Rigorosa. Saúdo o mestre Qiao!"

Os heróis presentes tinham acabado de ouvir sobre ele, causando burburinho, e os membros da Sociedade dos Mendigos ficaram ainda mais desconfiados. Pensavam: será que a corte finalmente pretende agir contra a Sociedade dos Mendigos? O relacionamento da comunidade marcial com a corte era complexo: por um lado, havia resistência; por outro, sentimentos de lealdade e patriotismo.

Não suportavam as restrições da lei, mas mantinham o senso de justiça.

Naquele momento, Chen Ang se apresentava oficialmente, interferindo nos assuntos da comunidade marcial, algo sem precedentes. Muitos ali não sabiam como reagir diante dele.

A Sociedade dos Mendigos sempre colaborou com a corte, sem proximidade, mas também sem hostilidade. Qiao Feng respondeu decidido: "Já que é irmão da Guarda Proibida, sente-se. Hoje, diante dos heróis da comunidade marcial, revelo minha origem e renuncio ao cargo de mestre da Sociedade dos Mendigos, cabendo à corte testemunhar."

Virando-se para os irmãos, Qiao Feng disse em voz alta: "Sempre fui amigo dos irmãos mendigos, bebemos juntos, comemos carne de cachorro e lutamos contra os invasores. Se desejam me reconhecer como irmão, Qiao Feng fica eternamente grato. Agora que minha origem está incerta, não posso continuar como mestre da Sociedade dos Mendigos."

"Peço apenas que, após minha partida, deixem de lado as diferenças. A Sociedade dos Mendigos é a maior do mundo, respeitada por todos; os irmãos devem ser unidos como uma família, não permitindo que estranhos se divirtam às nossas custas."

Suas palavras sinceras tocaram a todos, que sempre valorizavam a lealdade. Qiao Feng, íntegro, mesmo diante da adversidade, não mostrava ressentimento e, ao partir, ainda pensava na Sociedade dos Mendigos. Com respeito, entregou o Bastão do Cão ao ancião responsável pela transmissão de técnicas.

Assim, sozinho, virou-se e partiu. Os presentes, vendo sua retidão mesmo diante da desgraça, sentiam profunda tristeza ao olhar para sua túnica ensanguentada.

Logo, alguém gritou: "Mestre, não vá!" "A Sociedade depende de você para manter a ordem!" "Volte, mestre!"

Chen Ang balançou a cabeça e suspirou: "Já que o herói Qiao renunciou ao cargo, peço que discutam rapidamente um novo regulamento. O ministro Cai Jing foi morto por um golpe do Dragão, e a Sociedade deve uma explicação à corte."

Ao ouvir isso, todos os discípulos da Sociedade dos Mendigos encararam-no com raiva, exceto o ancião Xu, que ponderou e respondeu em voz alta: "Está correto, a Sociedade não pode ficar sem líder por um dia. Com a partida de Qiao Feng, alguém precisa decidir os assuntos urgentes. Assim, poderemos limpar nossa reputação."

Chen Ang continuou: "Escolham o novo mestre com calma; seja quem for, terá de me acompanhar até o Departamento das Seis Portas para prestar esclarecimentos." Era como jogar gasolina no fogo, pois todos ali consideravam ir ao Departamento das Seis Portas uma humilhação. Um deles protestou: "Por que a corte quer prender nosso mestre?"

"Não se trata de prender, mas de esclarecer a morte do ministro Cai. Alguém precisa explicar ao Departamento das Seis Portas. O ministro não pode morrer impunemente", explicou Chen Ang.

"Vocês querem vingar o vice-mestre Ma, nós precisamos capturar o assassino de Cai. Compreendam o lado da corte."

Os presentes concordaram que fazia sentido, mas entregar o mestre era impossível. O ancião Xu hesitou: "Como ainda não temos um novo mestre, só peço que o senhor seja compreensivo."

"Não me importa, mas no tribunal vocês não terão tempo. Em três meses, tragam o verdadeiro culpado ao Departamento das Seis Portas", respondeu Chen Ang.

O ancião Xu hesitou: "A Sociedade está em caos, temo que três meses não bastem!"

Chen Ang sorriu friamente: "O senhor Xu está tentando negociar comigo?"

O ancião Xu, assustado: "Jamais!"

Os discípulos da Sociedade, ao verem seu comportamento submisso, lembraram-se da generosidade de Qiao Feng e sentiram-se indignados.

Chen Ang, exibindo-se como oficial, não era arrogante, mas era imponente, e acabou irritando alguém. Um homem deu um passo à frente, abanando seu leque: "Nada disso! O golpe do Dragão, você pratica, eu pratico, e ainda não há conclusão. Veja este meu golpe, é ou não é o golpe do Dragão!"

Era Bao Diferente, que, por causa de Murong e seus aliados, havia sofrido com Chen Ang e estava agora exasperado. Ao ver Chen Ang em vestes oficiais, não resistiu à sátira.

Rindo alto, saltou à frente e golpeou com força uma árvore de ameixa, fazendo-a tremer e perder folhas, deixando oito camadas de galhos e folhas no chão. O poder do golpe era realmente impressionante.

Chen Ang, ao ver isso, riu alto, deixando Bao Diferente intrigado: "Meu golpe talvez tenha coçado você, por que está rindo?"

"Estou rindo porque finalmente posso encerrar o caso!", respondeu Chen Ang friamente. "Afinal, você é o remanescente de Murong. Já que diz que sabe o golpe do Dragão, não precisamos esperar mais, o verdadeiro culpado é você!"

Todos ficaram chocados; ouviam dizer que a corte manipulava processos, invertendo verdades e acusando inocentes, mas não esperavam que alguém fosse tão descarado, ignorando a diferença entre certo e errado como se nada valesse.